Tadej Pogacar a remporté une quatrième victoire à Liège-Bastogne-Liège pour se rapprocher du record de cinq victoires d’Eddy Merckx sur le monument belge, le prodige français Paul Seixas prenant la deuxième place dans un sport superbe.
Pogacar, portant un brassard noir à la mémoire de son ancien coéquipier Cristian Camilo Munoz, décédé vendredi des suites d’une blessure au genou lors d’une chute pendant la course, a pointé le ciel en guise de salut alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée à Liège.
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Le Slovène a terminé 45 secondes plus vite que Seixas après avoir parcouru 14 kilomètres en solitaire dans la dernière grande montée, la Côte de la Roche-aux-Faucons.
Les deux hommes se sont embrassés dans la zone d’arrivée et le double champion Remco Evenepoel s’est battu contre un essaim de poursuivants pour terminer troisième, à 1 pied 42 pouces derrière Pogaka.
Il s’agissait de la troisième victoire de Pogacar au Monument jusqu’à présent cette saison et de sa 13e au classement général, le laissant à seulement six points du record de tous les temps de Merckx après sa première victoire à Milan-Sanremo et sa troisième victoire sur le Tour des Flandres.
Seul Il Lombardia – où le joueur de 27 ans a déjà remporté un nombre record de cinq titres – arrivera cette saison et il pourra entrer dans l’histoire en devenant le premier coureur à remporter quatre monuments en un an.
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La course de dimanche est très attendue car il s’agit de la première confrontation majeure entre Pogacar, l’un des meilleurs pilotes du siècle, et Seksas, un adolescent très apprécié qui est très pressenti pour être l’éventuel successeur du Slovène.
Ce fut un affrontement enflammé à 35 km de l’arrivée puisque Sykes a gardé fermement le volant de Pogacar et a lancé une attaque sur la montée brutale de La Redoute, où il a remporté les deux dernières éditions de la course, s’associant bien avec le double champion du monde pour étendre son avantage.
Mattias Skjelmose de Lidl-Trek, qui a terminé deuxième de l’Amstel Gold Race le week-end dernier, était le mieux placé des favoris restants après l’attaque de Pogacar, tandis qu’Evenepoel a eu du mal dans la montée, incapable de suivre le rythme fixé par le principal adjoint de Pogacar, Benoit Cosenfroy.
Mais après avoir lutté pendant plusieurs kilomètres dans le no man’s land, Skjemos a été rattrapé par un groupe de poursuite dirigé par Avnepur. Le coéquipier du Belge et ancien champion du Giro d’Italia, Jai Hindley, a attaqué dans les 30 derniers kilomètres, emmenant plusieurs coureurs avec lui, mais l’équipe s’est rapidement regroupée et la bataille pour la troisième place a déjà commencé.
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Pogakar a lancé trois attaques sur la pente courte mais extrêmement raide à 10 % de la Côte de la Roche-aux-Faucons. Bien que Seixas ait d’abord tenu bon pour le triple champion, le jeune de 19 ans – qui tentait de devenir le plus jeune vainqueur de La Doyenne ce siècle – a finalement été éliminé à moins de 600 m de l’arrivée après une nouvelle accélération assis.
La performance de Sexus dans les montagnes belges n’a fait qu’accroître l’envie de son équipe Decathlon CMA CGM de l’envoyer sur le Tour de France, un baptême du feu pour le jeune talent qui n’a pas encore fait ses débuts sur le Grand Tour et n’a remporté sa première victoire sur le World Tour qu’au pays basque d’Isauria au début du mois.
Pogacar mène Sykes de 45 secondes (AP)
Dans la même montée, mais à deux minutes de la fin, Skjelmose a également accéléré pour s’éloigner du groupe d’Evenepoel composé de 25 hommes, mais il s’est retrouvé coincé dans les 3 derniers kilomètres, se battant pour la place finale sur le podium.
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Le Belge a bien performé lors du sprint final pour doubler son temps en troisième position après avoir obtenu le même résultat au Tour des Flandres le mois dernier.
Skjelmose a terminé 17e, tandis que l’ancien vainqueur du Tour de France Egan Bernal, qui a failli mourir dans un horrible accident en 2022, a affiché l’un de ses meilleurs résultats depuis son retour à la course en cinquième position.
Plus tôt, l’équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe d’Even Poole avait profité d’une division dans le peloton dans les premiers kilomètres de la course, avec Pogacar et Sexas coincés à l’arrière du groupe.
Une énorme échappée de 54 coureurs a brièvement établi une avance de 3 pieds 40 pouces, mais Emirates Team Emirates XRG et Decathlon CMA CGM ont travaillé ensemble pour les retenir sur les 150 kilomètres suivants.
L’ordre est progressivement rétabli et Pogacar fait la loi comme à son habitude, en réalisant une nouvelle performance sans précédent lors de la course la plus rapide jamais organisée dans les Ardennes.
