Le moment où les premiers humains ont appris à contrôler le feu a changé le cours de l’histoire.
Cette découverte a alimenté le développement du cerveau, transformé le corps humain et donné à nos ancêtres chaleur, lumière et protection dans un monde impitoyable.
Aujourd’hui, une découverte en Afrique du Sud suggère que cela pourrait s’être produit beaucoup plus tôt, obligeant les chercheurs à repenser un chapitre clé de l’évolution humaine.
Cachés au plus profond de la grotte Wonderwerk, un site connu pour ses étonnantes découvertes préhistoriques, les chercheurs ont découvert des os de mammifères brûlés vieux de 1,79 million d’années.
Des preuves antérieures de l’utilisation du feu, également découvertes dans la grotte, étaient un fragment d’os brûlé vieux d’un million d’années, des cendres végétales et un outil carbonisé.
Les os nouvellement découverts ont été trouvés à l’intérieur de boulettes fossilisées de hibou, de touffes compactes de fourrure, d’os et d’autres restes d’animaux que les hiboux crachent après avoir digéré leurs proies.
De nombreux os minuscules présentaient des signes de brûlure, ce qui a amené les chercheurs à conclure qu’Homo erectus aurait pu transporter à plusieurs reprises du feu au plus profond de la grotte et avoir utilisé des granulés secs comme combustible pour entretenir les flammes.
Les chercheurs ont déclaré que l’apprentissage du contrôle du feu a marqué un tournant majeur dans l’évolution humaine, provoquant ce que l’étude décrit comme « un changement momentané dans la relation entre les hominidés et leur environnement naturel et culturel ». .
Cachés au plus profond de la grotte Wonderwerk, un site connu pour ses étonnantes découvertes préhistoriques, des chercheurs ont découvert des os de mammifères brûlés vieux de 1,79 million d’années.
Homo erectus, qui signifie « homme intègre », est une espèce éteinte d’humains archaïques qui vivait il y a environ deux millions à environ 100 000 ans.
En tant que l’un de nos ancêtres les plus prospères, ils ont été les premiers hominidés à marcher complètement debout et à coloniser l’Eurasie.
Avant Homo erectus, les premières espèces comme Homo habilis et divers australopithèques parcouraient la terre.
Ces espèces étaient des hominidés de transition qui marchaient d’abord sur deux jambes et utilisaient de simples outils en pierre.
L’étude, publiée ce mois-ci dans la revue PLOS One, a utilisé une nouvelle technique qui examine la façon dont les os anciens brillent dans certaines conditions, permettant aux chercheurs de détecter des signes de brûlure sans endommager le fossile.
La méthode, connue sous le nom de luminescence osseuse, consistait à projeter une lumière bleue à haute énergie sur l’os sous un microscope.
Lorsqu’ils étaient observés à travers un filtre spécial, les os exposés au feu brillaient en rouge, permettant aux scientifiques d’identifier des restes calcinés qui autrement seraient difficiles à voir.
De nombreux os minuscules présentaient des signes de brûlure, ce qui a amené les chercheurs à conclure qu’Homo erectus aurait pu transporter à plusieurs reprises du feu au plus profond de la grotte et avoir utilisé des granulés secs comme combustible pour entretenir les flammes.
Sur la photo, le site où les chercheurs ont trouvé des preuves anciennes de l’utilisation du feu par des personnes.
L’équipe a ensuite vérifié les résultats à l’aide d’une technique de laboratoire spéciale.
En utilisant une approche combinée, ils ont trouvé des preuves de l’utilisation du feu dans deux gisements du Pléistocène inférieur dans la grotte Wonderwerk en Afrique du Sud, déplaçant l’un des plus anciens enregistrements connus de contrôle du feu par des humains et fournissant une nouvelle façon d’enquêter sur le moment où nos ancêtres ont maîtrisé la flamme pour la première fois.
Pour déterminer quand les incendies ont été utilisés, les chercheurs ont analysé l’âge des sédiments de la grotte à l’aide de deux techniques de datation.
L’un a examiné la signature magnétique enfermée à l’intérieur des roches, tandis que l’autre a mesuré la durée pendant laquelle le matériau avait été enfoui et protégé du rayonnement cosmique.
Les résultats ont révélé des preuves d’utilisation répétée du feu il y a 1,79 million d’années, prolongeant ainsi l’un des plus anciens enregistrements connus de feu contrôlé dans le monde.
Bien que les os brûlés ne prouvent pas que les premiers humains cuisinaient régulièrement des aliments ou développaient une technologie avancée de fabrication de feu, ils suggèrent que nos ancêtres introduisaient et entretenaient constamment une flamme dans la grotte.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats fournissent un aperçu rare d’un moment clé de l’évolution humaine et pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre quand les premiers humains ont commencé à utiliser le feu, pourquoi ils ont adopté cette pratique et comment elle a transformé leur relation avec l’environnement.
