Les scientifiques préviennent que trois villes de l’État de Washington pourraient être dévastées en quelques minutes si une énorme boue volcanique s’effondrait soudainement sur le mont Rainier.
Le mont Rainier, considéré comme le volcan le plus dangereux des États-Unis, menace plus de 60 000 habitants qui vivent dans sa dangereuse zone de lahar.
Les lahars sont des coulées de boue volcaniques rapides qui peuvent détruire des communautés entières, même sans éruption, lorsque l’eau se mélange rapidement aux roches meubles, aux cendres et aux débris sur les pentes d’un volcan.
Les scientifiques ont averti que des glissements de terrain, de fortes pluies, la fonte des glaciers ou même de petits tremblements de terre pourraient déstabiliser une partie du volcan, libérant un flot de boue, de roches et de débris dans les vallées fluviales environnantes.
Andy Lockhart, ancien géophysicien de l’Observatoire des volcans Cascade, a déclaré à Popular Mechanics qu’Orting, Puyallup et Sumner se trouvent directement sur le chemin d’une catastrophe potentielle qui pourrait survenir avec peu ou pas d’avertissement.
Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par le mont Rainier, car environ 150 000 personnes du comté de Pierce, dans l’État de Washington, vivent dans les zones à risque de lahar projetées.
Rainier, situé à environ 60 miles de Seattle, est fortement couvert de glaciers et de roches volcaniques instables, et les conditions créeraient le cadre idéal pour des coulées de boue catastrophiques.
Lizette Caballero Garcia, volcanologue à l’Université nationale autonome du Mexique, a déclaré à Popular Mechanics que les lahars sont particulièrement dangereux car “ce sont des phénomènes complexes qui changent beaucoup pendant le transport. Ils peuvent croître, ils peuvent se diluer”.
Les scientifiques préviennent que trois villes de l’État de Washington pourraient être dévastées en quelques minutes si une énorme coulée de boue volcanique devait soudainement renverser le mont Rainier.
L’un des plus grands lahars de l’histoire des États-Unis s’est produit il y a des milliers d’années lorsqu’une partie du mont Rainier s’est effondrée, libérant l’énorme coulée de boue d’Osceola.
Les scientifiques estiment que le limon transportait suffisamment de débris pour remplir environ 1,5 million de piscines olympiques sur plus de 220 milles en direction de Puget Sound, enterrant ainsi une partie de ce qui est aujourd’hui les vallées d’Enumclaw et de Kent.
Le lahar américain moderne le plus meurtrier s’est produit lors de l’éruption du mont St. Helens en 1980, lorsque le flanc nord du volcan s’est effondré et que des coulées pyroclastiques chauffées au rouge ont rapidement fait fondre la glace glaciaire.
Les coulées de boue et les débris qui en ont résulté se sont répandus sur plus de 60 milles à travers les vallées des rivières Toutle et Covlitz, détruisant plus de 200 maisons, 195 milles de routes et 27 ponts.
La menace lahar à Washington est devenue si alarmante que les responsables des secours mènent désormais des exercices d’évacuation massifs destinés à préparer les habitants à une catastrophe que de nombreux experts estiment imminente.
Plus de 45 000 étudiants et membres du personnel de plus de 20 écoles ont participé à l’un des plus grands exercices d’évacuation de Lahar le 23 avril, pratiquant des évacuations sur plusieurs étages pendant que les secours testaient les systèmes d’alerte.
Les scientifiques ont déclaré que les exercices soulignent une sombre réalité : un autre lahar catastrophique dans le nord-ouest du Pacifique n’est pas considéré comme une possibilité lointaine.
Ce qui terrifie le plus les chercheurs, c’est la possibilité d’un « lahar sans préavis », qui pourrait se produire sans éruption ni tremblement de terre majeur.
Les lahars sont des coulées de boue volcaniques rapides qui peuvent détruire des communautés entières, même sans éruption, lorsque l’eau se mélange rapidement aux roches meubles, aux cendres et aux débris sur les pentes d’un volcan. Un village photographié après l’éruption du volcan Semeru en 2022 sur l’île de Java, en Indonésie
Des glissements de terrain et des lacs de cratère aux violentes tempêtes et aux fortes pluies, tout a provoqué des lahars mortels dans le monde entier.
Les scientifiques ont déclaré à Popular Mechanics qu’un effondrement soudain sur le flanc ouest de Rainier pourrait envoyer des pluies torrentielles directement vers Orting, Sumner et Puyallup en seulement 30 minutes.
Lockhart a reconnu que la menace déstabilise profondément les chercheurs, déclarant : « (Les lahars inopinés sont) une chose qui se produit pendant la nuit. Cela me fait peur.
Les planificateurs d’urgence craignent qu’Orting ne soit confronté à certains des plus grands dangers en raison de ses voies d’évacuation limitées et de sa population croissante.
Les scientifiques ont averti que des villes comme Orting, Puyallup et Sumner sont directement sur le chemin d’une catastrophe potentielle qui pourrait survenir sans avertissement.
Si les routes sont obstruées par la circulation lors d’une évacuation soudaine, les habitants pourraient rapidement se retrouver coincés à l’intérieur de la zone de Lahar.
Les scientifiques ont prévenu que lorsque la boue atteindra les communautés peuplées, elle pourrait atteindre des centaines de pieds de hauteur et se déplacer avec une force dévastatrice.
Cette menace a déclenché des décennies de recherche scientifique visant à améliorer les systèmes d’alerte avant qu’une autre catastrophe ne survienne.
L’Observatoire volcanique Cascades a construit un vaste réseau de stations de surveillance autour du mont Rainier qui surveillent l’activité sismique et détectent d’éventuels lahars en temps réel.
Les chercheurs ont également passé des années à recréer des lahars dans un canal expérimental géant de la forêt expérimentale HJ Andrews de l’Oregon, afin de mieux comprendre comment les coulées de boue mortelles se déplacent et s’intensifient.
Les données sont introduites dans des modèles informatiques qui aident à prédire la rapidité avec laquelle les lahars pourraient frapper les communautés et le temps dont les résidents pourraient disposer pour évacuer.
Mais les scientifiques admettent qu’il existe encore une grande incertitude concernant les lahars inaperçus, car ils peuvent survenir sans signes avant-coureurs clairs.
Les chercheurs craignent également que le changement climatique puisse accroître le danger en déstabilisant les glaciers et en augmentant la probabilité de fortes tempêtes pouvant déclencher des écoulements soudains.
.
