Les flics n’ont pas réussi à attraper le monstre qui a marqué une mère de la classe moyenne avec un fer chaud et lui a écrit des lettres empoisonnées… puis une intrigue digne d’un film se déroule.

Ruth Finley était inhabituellement nerveuse la nuit où elle a reçu son premier appel téléphonique d’un inconnu menaçant.

La veille au soir, son mari Ed avait subi ce qu’ils pensaient être une crise cardiaque. Et même si le pronostic était bon, l’hôpital l’a gardé toute la nuit en observation.

Ruth était donc seule à la maison lorsqu’elle a décroché le téléphone dans la cuisine, supposant qu’un membre de la famille surveillait la santé d’Ed.

Au lieu de cela, ce qu’elle a dit avoir entendu cette nuit de juin 1978 a déclenché quatre années de torture mentale et physique, alors que Ruth a déclaré à la police qu’elle avait été traquée, kidnappée et poignardée sans relâche par un tortionnaire devenu connu sous le nom de Poète.

À un moment donné, la police a même cru avoir affaire à l’étrangleur BTK, dont le règne de terreur à Wichita, au Kansas – où il a ligoté et torturé ses victimes avant de les tuer – n’est toujours pas résolu. Il y avait, ont-ils noté, d’étranges similitudes entre les deux cas.

Mais la vérité, lorsqu’elle a finalement été révélée, était bien plus sinistre – et presque impossible à comprendre.

L’affaire a été transformée en téléfilm, The Killer Inside, avec Teri Hatcher dans le rôle de Ruth. Et maintenant, un nouveau livre, The Pursued, de Cory Mead, peut révéler exactement qui était le poète – et comment il a réussi à échapper à la justice pendant si longtemps.

“Je sais tout sur cette nuit”, dit Ruth à la voix inconnue à l’autre bout du fil.

L’histoire du harcèlement criminel de Ruth a fait la une des journaux avec des poèmes enfantins prétendument envoyés par « The Poet » publiés dans le journal local Wichita Eagle.

Ruth a affirmé savoir immédiatement de quoi parlait le mystérieux appelant. À 16 ans, alors qu’elle vivait à Fort Scott, au Kansas, elle a affirmé avoir été agressée par un inconnu qui lui avait marqué les deux cuisses avec un fer chaud.

L’homme n’a jamais été arrêté et elle a laissé cette expérience loin derrière elle, sa famille reconnaissant qu’il ne servirait à rien de s’attarder sur les choses.

L’année suivante, elle rencontre Ed.

“Ruth était timide et belle, et Ed est immédiatement tombé amoureux d’elle”, écrit Mead dans le livre.

«Ruth ne pouvait pas en dire autant. Ed était grand et maladroit, avec de grands yeux exorbités et une racine des cheveux déjà dégarnie.

Ils n’étaient peut-être pas physiquement assortis, mais ils s’entendaient bien et sortaient ensemble pendant trois ans avant de se marier. Ils avaient deux fils – maintenant adultes et hors de la maison – et elle travaillait dans une compagnie de téléphone locale à Wichita. La vie était belle.

Mais maintenant, cet étrange appelant menaçait de détruire la paix qu’elle s’était soigneusement bâtie. Il a commencé à exiger de l’argent, affirmant qu’il révélerait les détails de l’attaque qu’elle avait tenté d’oublier pendant des décennies si elle ne payait pas.

Il y avait plusieurs appels – souvent le téléphone tombait en panne juste après qu’Ed ou Ruth l’aient décroché. Puis, deux mois plus tard, Ruth faisait ses courses chez Macy’s pendant sa pause déjeuner quand, dit-elle, un homme lui a attrapé le bras et a grogné son nom.

Terrifiée, elle a réussi à se libérer pendant qu’il lui criait des obscénités.

Il était temps d’appeler la police.

Au début, ils ont rejeté l’affaire comme étant un solitaire qui se lasserait bientôt de harceler Ruth. Puis les lettres de menaces ont commencé. Écrite dans un langage enfantin, rempli d’obscénités et de poésie primitive à la manière des comptines, l’opération policière s’est accélérée.

Puis en novembre, cinq mois après le premier appel téléphonique, Ruth a disparu au milieu de sa journée de travail.

Pendant cinq heures, deux hommes – dont l’un était le même homme qui l’avait kidnappée chez Macy’s des mois plus tôt – l’ont conduite autour de Wichita, lui demandant de l’argent.

“Ruth cherchait frénétiquement un moyen de s’échapper, mais la poignée de porte de son côté était cassée”, écrit Mead.

Ruth (jouée par Teri Hatcher dans le film ou la saga) était mariée à Ed (joué par Tahmoh Penikett) et mère de deux fils adultes lorsque les appels et les lettres ont commencé.

Ruth a partagé son histoire remarquable dans une interview télévisée en 1988.

Elle a affirmé que des poèmes et des lettres – griffonnés dans une écriture enfantine grossière – arrivaient chez elle depuis quatre ans.

“Elle a vu un bidon d’essence rouge, des morceaux de béton, des chaînes, des chiffons et une planche par terre.”

À un moment donné, se souvient-elle, l’un de ses ravisseurs l’a frappée à la tête avec un morceau de béton dans un accès de rage.

Elle a affirmé qu’elle ne s’était échappée que lorsqu’elle avait insisté sur le fait qu’elle devait aller aux toilettes, puis avait couru et se cachait derrière un arbre lorsqu’ils l’avaient emmenée dans un parc local.

Lorsqu’Ed, inquiet, a finalement vu sa femme – dans une salle d’entretien du Bureau of Criminal Investigation – il était à la fois effrayé et furieux.

“Elle était mouillée et ses vêtements étaient ébouriffés et sales”, écrit Mead. « Elle ne portait pas de chaussures. Ses cheveux collaient à sa tête comme des tentacules. Son visage était égratigné et une ecchymose enflée était déjà visible sur sa joue droite.

Celui qui lui a fait ça paiera, pensa Ed.

Les enquêteurs ont examiné les lettres à la recherche de preuves ADN et d’empreintes digitales, mais n’ont rien trouvé. Ils n’ont pas pu retrouver la voiture du ravisseur et il n’y avait aucun témoin.

Mais alors que d’autres cas plus urgents commençaient à occuper son temps, l’étrange histoire de Ruth est devenue moins prioritaire, malgré l’apparition continue – quoique occasionnelle – de ces lettres enfantines et menaçantes.

Puis, en juillet de l’année suivante – alors qu’ils commençaient à penser que leur bourreau aurait pu partir – Ruth a déclaré avoir entendu quelqu’un l’appeler par son nom alors qu’elle se dirigeait vers sa voiture dans le parking désert d’un centre commercial.

En se retournant, dit-elle plus tard, elle s’est retrouvée face à face avec l’homme souriant qui la poursuivait. Une lutte terrifiante s’est ensuivie alors qu’il tentait de la forcer à monter dans la voiture, avant de la poignarder violemment à trois reprises – le coup final laissant le couteau sortir de son dos.

Elle a réussi à s’échapper à nouveau, mais a été grièvement blessée et souffre terriblement.

Lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital, les médecins ont dit qu’elle avait beaucoup de chance. “Si elle respirait lorsqu’elle a été poignardée, le couteau lui aurait transpercé le poumon.”

Le calvaire de Ruth et Ed a duré quatre ans. Une fois, quelqu’un a coupé les lignes téléphoniques de leur maison. Une autre fois, une bouteille d’urine a été laissée sur leur porche ; puis cocktail Molotov. Une couronne de Noël accrochée à leur porte a été incendiée, faisant exploser une fenêtre et envoyant des éclats de verre dans leur maison.

Tout cela est devenu trop difficile pour Ruth, qui a commencé à planifier son propre suicide.

“Chaque jour, elle était assise dans son bureau et pensait à mettre fin aux choses”, écrit Mead.

“Elle achetait un billet pour Oklahoma City… une fois sur place, elle s’enregistrait dans un motel, où elle passait la nuit sous un faux nom.”

“Le lendemain matin, elle trouvait un magasin vendant des couteaux.”

“Tout ce qu’il avait à faire était alors d’attacher de lourdes pierres à son corps, d’entrer dans l’eau, de se poignarder et de disparaître sous la surface.”

Ruth a travaillé avec les enquêteurs pour obtenir une impression artistique de l’homme qui, selon elle, l’avait poignardée.

Ruth a déclaré aux détectives qu’elle fuyait simplement les ravisseurs et se cachait derrière un arbre dans le parc.

Ce n’est qu’en 1981, après qu’un nouveau détective ait été engagé pour enquêter sur l’affaire, que la vérité complexe – presque incroyable – a été révélée.

Ruth s’envoyait des lettres. Elle a elle-même organisé tout l’enlèvement. Elle s’est même poignardée.

Grâce à une série de tests et d’évaluations psychiatriques, il s’est avéré qu’elle avait fait tout cela lors d’épisodes dissociatifs.

“Elle se souvenait d’avoir tout fait”, écrit Mead, “mais cela ne semblait pas réel à l’époque.”

Ses actes, ont conclu les médecins, « étaient partiellement conscients – mais pour la plupart inconscients ».

Il est possible qu’elle ait également inventé l’attaque de marque initiale.

Sur la base du rapport du médecin, le procureur a décidé de ne pas porter plainte contre Ruth. Elle s’est inscrite dans un service psychiatrique – où elle était encore tourmentée par les rêves et les visions de son bourreau, le poète imaginaire, mais aussi d’un autre homme, qui sentait le tabac, en salopette et qui violait la jeune fille.

Il s’est avéré que cette fille, grâce à la thérapie, était elle. À l’âge de trois ans et demi, elle a été violée à plusieurs reprises par un voisin, probablement au su de ses propres parents.

“Ruth a mis la ‘petite fille’ en attente pendant 45 ans”, écrit Mead, “jusqu’à ce que la ‘petite fille’ explose comme un poète, criant de rage pour être libérée.

“L’intention de Ruth en tant que poète était d’obtenir de l’aide, tout comme elle voulait obtenir de l’aide pour une petite fille en 1933.

“Il est possible qu’elle se serait suicidée si la police ne l’avait pas arrêtée. Elle a tenté de se suicider de plusieurs manières depuis la première fois qu’elle a été violée.”

Ruth Finley et Ed sont restés ensemble et Ruth a continué à suivre une thérapie pendant de nombreuses années après l’épisode du poète.

“Ruth est retournée au travail peu de temps après son déploiement et a continué à travailler pour la compagnie de téléphone jusqu’à sa retraite en avril 1991”, écrit Mead. “Elle et Ed sont restés heureux à Wichita, profitant enfin des ‘meilleures années de leur vie’.

The Pursued: A True Story of Stalking, Memories, and Madness in America’s Heartland, de Corey Mead, est publié par Little A.