LAS VEGAS — Si le premier tour des séries éliminatoires de la LNH se déroule presque exactement comme celui des Golden Knights il y a un an lorsqu’ils avaient éliminé le Minnesota en six matchs, leur prochain adversaire rappellera celui qu’ils viennent de vaincre.
Les Golden Knights sont encore une fois l’équipe la plus expérimentée des séries éliminatoires, mais les Ducks d’Anaheim ripostent avec une équipe plus rapide intéressée par davantage de jeu sur piste lorsque leur série au meilleur des sept débutera à Vegas.
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Comme les Mammoths de l’Utah, Vegas a été éliminé en six matchs. Les Golden Knights sont -210 favoris.
Leur expérience en séries éliminatoires contre les Mammoths a été cruciale, et même lorsque les Golden Knights avaient toutes les raisons de paniquer, tirant de l’arrière au troisième quart lors de chacun de leurs cinq premiers matchs, ils n’ont jamais paniqué. Ils ont trouvé un moyen de survivre et ont ensuite joué leur match le plus complet lors du match décisif 5-1.
“Je pense que (cette expérience) ne fait que vous aider à aller plus loin”, a déclaré le gardien de Vegas Brayden McNabb. “Au fur et à mesure que vous avancez, la pression monte. Beaucoup de gars ici ont vécu une longue série éliminatoire et savent à quoi cela ressemble. À mesure que la série avance, l’intensité et la vitesse augmentent.”
Les Golden Knights se sont qualifiés pour le premier tour pour la sixième fois en huit participations aux séries éliminatoires. Les champions de la Coupe Stanley 2023 n’ont raté les séries éliminatoires qu’une seule fois au cours de leurs neuf années de carrière au sein de la franchise.
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Les Ducks participent aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018, mais le capitaine de Vegas, Mark Stone, a déclaré que c’était trompeur. Neuf joueurs ont non seulement participé aux séries éliminatoires avant cette saison, mais huit ont également participé aux finales de conférence et au-delà. Alex Killorn a remporté deux coupes Stanley avec Tampa Bay et l’équipe de Washington de John Carlson a battu les Golden Knights pour le titre 2018.
“Il faut donc rester vigilant”, a déclaré Stone. “Il suffit de bien jouer. On peut jouer sept matchs contre le même adversaire. L’expérience aide, mais ce n’est pas tout.”
Les Ducks n’avaient certainement pas l’air simplement heureux d’être ici. Cela était évident lors de leur victoire en série de six matchs contre Edmonton, qui avait disputé les deux dernières séries de finales de Coupe.
“Nous n’avons encore atteint aucun de nos objectifs”, a déclaré le gardien d’Anaheim Jackson Lacombe. “Nous avons été les outsiders pendant toutes les séries éliminatoires, alors nous allons continuer à faire notre travail.”
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L’ailier des Ducks Troy Terry a déclaré que l’attention s’est rapidement déplacée vers les Golden Knights après avoir éliminé les Oilers.
“Nous sommes en mai et vous (les médias) me parlez toujours”, a déclaré Terry. “C’est nouveau pour moi et pour beaucoup d’entre nous. C’est excitant d’être sur la glace.”
Les jeunes canards se lèvent
Les neuf points de Lacombe au premier tour et une excellente performance défensive contre Connor McDavid semblaient annoncer son avenir en tant que star de la LNH, mais les autres jeunes joueurs d’Anaheim ont également connu de bons débuts en séries éliminatoires.
Leo Carlson a marqué huit points et a bien performé dans le rythme run-and-gun de la première série, démontrant son solide jeu bidirectionnel tout en devenant la pièce maîtresse de la première ligne d’Anaheim. Le Suédois de 21 ans mène les Ducks avec 28 tirs.
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Cutter Gauthier a poursuivi son rythme de 41 buts en saison régulière, battant les Oilers avec quatre buts, dont trois sur de féroces tirs sur réception dans le cercle de mise en jeu. L’ailier de 22 ans a marqué sept points, obligeant les Oilers à trop se concentrer sur son équipe et créant des opportunités pour son coéquipier Ryan Poehling, qui a marqué quatre buts.
un autre grand homme
L’attaquant des Golden Knights Brett Howden était interviewé dans le vestiaire lorsque son coéquipier Keegan Kolesar a crié : « Brecky !
Howerton a poursuivi, sachant même lui-même que la comparaison avec Wayne Gretzky était un peu exagérée.
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“(Kolesar) aime m’appeler comme il veut”, a déclaré Howerton en riant. “En grandissant, mon père et ma mère étaient les seuls à m’appeler ainsi.”
Les Golden Knights pourraient terminer la saison sans Howden. Il a marqué quatre buts lors de ses trois derniers matchs. Deux d’entre eux sont venus en désavantage numérique, dont le vainqueur en prolongation lors du cinquième match.
Racines d’Anaheim, Vegas Heights
Les carrières de Shea Theodore et William Karlsson boucleront la boucle dans cette série : deux des joueurs les plus importants de l’histoire des Golden Knights ont commencé leur carrière dans la LNH à Anaheim jusqu’à ce que l’ancien directeur général des Ducks, Bob Murray, les laisse bêtement partir.
Theodore était un choix de première ronde d’Anaheim, deux saisons après le début de sa carrière dans la LNH, lorsque Murray l’a échangé à Vegas en 2017 pour s’assurer que les Cavaliers ne retireraient pas Josh Manson de la liste non protégée des Ducks lors du repêchage d’expansion. Depuis lors, Theodore est devenu un pilier de la ligne bleue de Vegas et est le défenseur le plus performant de l’histoire de la franchise.
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Carlson, un choix de deuxième ronde des Ducks en 2011, était encore en train de se frayer un chemin dans la LNH lorsque Murray a échangé Carlson à Columbus en mars 2015 dans le cadre d’un accord inexplicable pour le défenseur vieillissant James Wisniewski, qui n’avait disputé que 13 matchs avec Anaheim.
Deux ans plus tard, Vegas a sélectionné Carlson dans le repêchage d’expansion, et “Wild Bill” est devenu le deuxième meilleur buteur de l’histoire des Golden Knights. Il est absent depuis novembre en raison d’une blessure au bas du corps, mais il patine maintenant à l’entraînement et pourra peut-être s’adapter à cela dans cette série.
Les équipes spéciales peuvent décider
Les deux équipes sont là où elles sont aujourd’hui grâce à leurs succès sur les équipes spéciales.
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Pour les Ducks, cela est venu du jeu de puissance, qui a transformé 50 pour cent de leurs chances en victoires contre les Oilers. Le penalty a été crucial pour les Golden Knights, qui ont tiré 15 sur 16 sur le terrain et ont même battu les Mammoths 2-1 lors du jeu de puissance de l’Utah.
“Je pense que cela peut certainement perdurer”, a déclaré McNabb à propos de PK. “Ça s’est bien passé toute l’année. C’est ce dont nous avions besoin.”
