Une maladie vieille de 4 000 ans a fait un retour choquant en Floride, laissant les autorités se démener pour en comprendre la cause.
Le ministère de la Santé de Floride a signalé 17 cas de maladie de Hansen, également connue sous le nom de lèpre, dans les régions du nord et du centre depuis le 18 juillet de cette année.
La lèpre est une infection bactérienne chronique qui touche principalement la peau, les nerfs périphériques et les voies respiratoires supérieures. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des lésions nerveuses permanentes et d’autres problèmes.
Alors que de nombreux Américains peuvent être choqués d’apprendre qu’une maladie ancienne et hautement stigmatisée existe toujours, la maladie de Hansen touche chaque année jusqu’à 225 personnes aux États-Unis et 250 000 dans le monde.
La Floride est devenue un foyer de la maladie ces dernières années, avec 14 comtés, abritant plus de neuf millions d’habitants, ayant récemment signalé des cas.
Bien que la source de l’infection n’ait pas été définitivement identifiée, les scientifiques pensent qu’elle est propagée par le tatou à neuf bandes, porteur de la bactérie responsable de la maladie.
Norman Beatty, professeur adjoint de médecine à la Faculté de médecine de l’Université de Floride, a déclaré au Daily Mail : « Il existe des preuves que le contact direct avec un tatou, qu’il soit vivant ou mort, peut être une source d’infection.
“Dans certaines communautés, manger du tatou est également considéré comme un mets délicat du Sud.”
Beatty, qui soigne des patients lépreux en Floride, a déclaré que sa clinique avait identifié au moins deux patients mangeurs de tatous qui pourraient avoir été exposés lors de la préparation ou de la manipulation de l’animal.
Un homme de 54 ans du centre de la Floride a reçu un diagnostic de lèpre lépromateuse en 2022 après avoir cherché un traitement pour une éruption cutanée.
“Nous aimerions éviter de toucher ou de manger l’animal”, a-t-il déclaré.
Beatty a également noté que sa clinique a identifié des cas supplémentaires qui n’ont pas encore été signalés au département de la santé de l’État ou inclus dans son décompte officiel.
“Ces chiffres continueront d’augmenter jusqu’à la fin de cette année”, a-t-il déclaré. “Nous allons probablement dépasser le nombre de cas de l’année dernière en Floride.”
L’État a enregistré 36 cas confirmés en 2025, soit près du double des 20 signalés en 2024.
Cette augmentation marque un changement radical par rapport aux décennies précédentes, lorsque la Floride comptait en moyenne six cas par an entre 1992 et 2014 avant d’enregistrer 29 infections en 2015.
Depuis lors, l’État a enregistré en moyenne plus de 21 cas chaque année, dont environ 214 signalés au cours de la dernière décennie.
Les cas actuels identifiés cette année se sont propagés à Charlotte, Miami-Dade et Volusia, chacune signalant deux infections.
Les scientifiques sont convaincus qu’un tatou à neuf bandes est à l’origine de l’infection
Brevard, Duval, Highlands, Lake, Lee, Manatee, Okeechobee, Orange, Seminole, St. Johns et Sumter en ont chacun enregistré un.
Beatty a déclaré que l’augmentation est “probablement multifactorielle”, due en partie au fait que les médecins reconnaissent mieux la maladie et à la population croissante et vieillissante de la Floride.
Dans sa clinique, la lèpre survient le plus souvent chez les patients entre 60 et 70 ans, une répartition par âge différente de celle des autres régions du monde, où les personnes plus jeunes, voire les enfants, sont plus souvent diagnostiquées.
Les scientifiques ont averti que la maladie de Hansen pourrait désormais être endémique dans certaines parties de la Floride, ce qui signifie que la bactérie circule localement plutôt que d’apparaître uniquement chez les personnes infectées à l’étranger.
Plusieurs des patients de Floride n’avaient pas voyagé dans des pays où la lèpre est répandue, n’avaient eu aucun contact prolongé connu avec une personne infectée et n’avaient pas été directement exposés aux tatous, l’animal le plus souvent associé à la transmission dans le sud des États-Unis.
Certains habitants qui ont contracté la lèpre pensent que l’infection est venue d’un sol contaminé par la bactérie.
“Nous avons un autre groupe de personnes qui n’ont jamais touché un tatou ni même vu un tatou, mais qui ont interagi dans le sol”, a déclaré Beatty.
Certains travaillaient dans des industries qui impliquaient une exposition fréquente à la terre, tandis que pour d’autres, leur seule exposition connue à l’extérieur était le golf.
L’expert en lèpre Norman Beattie a déclaré que les infections étaient probablement causées par l’interaction avec des tatous, voire par leur consommation. La photo montre un homme de 54 ans infecté il y a quatre ans.
Beatty Il a exhorté les gens à porter des gants lors de la manipulation du sol dans les zones où vivent les tatous, en particulier autour des trous et des jardins où ils creusent.
Malgré cette augmentation, les responsables de la santé soulignent que la lèpre reste rare, très contagieuse et traitable avec des antibiotiques.
Environ 95 pour cent des personnes sont naturellement résistantes aux bactéries qui en sont la cause.
Beatty a déclaré que les recherches impliquant les patients de sa clinique ont trouvé peu de preuves que les Floridiens se transmettent directement la maladie.
“Nos données de contact domestique ne montrent pas beaucoup, voire aucune, de transmission entre les personnes”, a-t-il déclaré.
“Les gens sont contagieux dans certaines situations, mais c’est probablement moins courant qu’on ne le pensait.”
Au lieu de cela, Beatty a déclaré que les recherches de son équipe indiquent que les expositions environnementales et animales sont des sources d’infection plus probables en Floride.
Étant donné que les bactéries se multiplient extrêmement lentement, les symptômes peuvent mettre des années, voire parfois deux décennies, à apparaître après qu’une personne soit infectée.
Les signes avant-coureurs comprennent des taches décolorées, pâles ou rougeâtres sur la peau qui peuvent avoir peu ou pas de sensation. Les patients peuvent également développer des nodules, une peau épaisse ou sèche, des ulcères indolores sur la plante des pieds et un gonflement autour du visage ou des lobes des oreilles.
D’autres symptômes incluent la perte des sourcils ou des cils, un engourdissement, des muscles affaiblis ou paralysés et une hypertrophie des nerfs autour des coudes, des genoux ou du cou.
La maladie peut également s’attaquer aux yeux et aux voies nasales, provoquant des problèmes de vision, une congestion ou des saignements de nez récurrents.
Beatty a noté que les porteurs humains sont rares et que 95 pour cent des personnes sont immunisées contre la lèpre
Sans traitement, l’infection peut provoquer des lésions nerveuses permanentes, rendant les patients incapables de ressentir de la douleur dans les zones touchées. Cela peut permettre aux brûlures, coupures et autres blessures de passer inaperçues et de devenir gravement infectées.
Contrairement à un mythe de longue date, la lèpre ne provoque pas simplement la chute des doigts et des orteils.
Au lieu de cela, des blessures répétées, des ulcères chroniques et des infections secondaires peuvent détruire les tissus et entraîner un raccourcissement ou une perte des doigts. Les cas avancés peuvent également entraîner une paralysie, une cécité et une défiguration du visage.
Beatty a déclaré qu’un diagnostic précoce est essentiel car les antibiotiques peuvent guérir une infection, mais ils ne peuvent pas toujours réparer les dommages déjà causés.
“Plus on vit longtemps avec la lèpre sans traitement, oui, il y a des effets chroniques”, a-t-il ajouté. “Vous pouvez souffrir d’une neuropathie chronique, vous pouvez avoir des lésions cutanées qui durent toute une vie.”
Le traitement varie en fonction de la forme de lèpre, mais les patients reçoivent généralement une association d’antibiotiques sur une longue période.
“Nous utilisons généralement au moins trois types différents d’antibiotiques, et ils ont des mécanismes d’action différents”, a déclaré Beatty.
“Il s’agit d’une bactérie à croissance lente, et nous devons la traiter un peu plus longtemps que pour d’autres maladies infectieuses, donc une personne sera sous antibiotiques pendant un à deux ans.”
La lèpre est l’une des maladies les plus anciennes connues de l’humanité, les premières preuves squelettiques découvertes en Inde remontant à environ 4 000 ans.
Les autorités de Floride veulent que les gens portent des gants lorsqu’ils touchent un sol susceptible d’être contaminé
On pense que la maladie s’est propagée à travers les continents grâce aux anciennes migrations, aux armées conquérantes et aux routes commerciales internationales.
Cependant, ses origines précises restent controversées, des études pointant vers des origines possibles en Afrique ou en Asie.
Les textes religieux anciens décrivent des personnes atteintes de certaines maladies de peau isolées et forcées de se déclarer « impures », bien que les historiens préviennent que toutes les références bibliques à la lèpre ne décrivent pas nécessairement la maladie aujourd’hui connue sous le nom de maladie de Hansen.
Beatty a déclaré que son équipe s’efforce d’éliminer l’ancienne stigmatisation entourant la maladie et de garantir que les patients comprennent qu’un traitement efficace est disponible.
“Il s’agit d’une maladie traitable, et une détection précoce peut prévenir toutes les séquelles chroniques que nous observons aux stades ultérieurs”, a-t-il déclaré. “Nous avons des traitements qui peuvent vous guérir de la lèpre.”
