LOUISVILLE, Ky. (AP) — Les courses de chevaux aux États-Unis sont confrontées à un avenir incertain alors que les fermetures de pistes et la légalisation des paris sportifs effacent le caractère unique de ce sport, un endroit dans le monde où les courses de chevaux ont gagné en popularité et où la qualité des courses s’est considérablement améliorée.
Le Japon investit massivement dans tout, de l’élevage à l’entraînement et aux courses, et au cours de la dernière décennie, il s’est tourné vers les courses sur piste alors que le gazon était longtemps au centre de ses préoccupations. Après un quasi-échec avec Forever Young en 2024, cet investissement allait bientôt porter ses fruits sous la forme d’un vainqueur du Kentucky Derby, avec Danon Bourbon et son compatriote Wonder Dean devenant les espoirs du pays pour la course de cette année.
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“Nous nous rapprochons”, a déclaré jeudi le directeur des courses Hiroshi Ando à l’Associated Press devant Japan Stables. “Pour le Japon, je pense que nous pouvons à nouveau changer l’histoire des courses japonaises, tout comme nous l’avons fait pour Forever Young lors de la Breeders’ Cup Classic. Notre objectif en ce moment est le Kentucky Derby, si possible.”
L’objectif à plus long terme est l’Arc de Triomphe sur gazon à Paris, car les racines du sport automobile japonais sont sur gazon. La Coupe du Japon a été lancée par l’Association japonaise des courses de chevaux en 1981 pour promouvoir le sport et accroître l’intérêt national pour ce sport. L’événement est devenu l’événement sur gazon le plus riche au monde avec une bourse de 8,2 millions de dollars américains.
“Nous avons essayé d’apprendre beaucoup de la technologie et de l’étranger, pas seulement des Etats-Unis mais aussi des pays européens”, a déclaré Tom Hashimoto, directeur général du bureau de représentation de la JRA à New York. “Cela ne s’est pas développé en peu de temps, (mais) nous l’avons fait. Nous avons appris étape par étape des autres pays, et maintenant nous avons la chance d’avoir autant d’excellents chevaux pur-sang.”
L’histoire des pur-sang de qualité remonte au début des années 1990, lorsque Sunday Silence, vainqueur du Kentucky Derby, du Preakness et de la Breeders’ Cup Classic en 1989, a suscité peu d’intérêt pour l’élevage aux États-Unis et a été exporté au Japon comme poulinière. Il a été le meilleur étalon du Japon pendant 13 années consécutives, de 1995 à 2008, et ses ancêtres ont également remporté des courses à travers le monde.
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Par la suite, l’intérêt pour les courses de dirt grand public a été légèrement suscité lorsque Victoire Pisa a remporté la première Coupe du monde de Dubaï au Japon en 2011. American Pharoah, qui a remporté le Derby, le Preakness et les Belmont Stakes en 2015, mettant fin à une sécheresse de 37 ans avec la Triple Couronne, se reproduit actuellement au Japon jusqu’en juillet.
“De toute évidence, il a élevé beaucoup de bons chevaux au Japon également, donc les Japonais aiment Baby American Pharoah”, a déclaré Ando. « Je suis vraiment intéressé de voir comment se portent ses garçons parce que nous avons beaucoup de bonnes juments japonaises. »
Même si les résultats de son séjour au Japon ne seront pas visibles avant quelques années, le pays produit régulièrement des chevaux forts et est encore loin de la 14e place de Ski Captain lors de ses débuts en 1995. Fencing Masters 2019 et Derma Sotogake ’23 se sont chacun classés sixièmes, et Forever Young a failli terminer troisième lorsque Mystik Dan a battu de justesse Sierra il y a deux ans.
Le Kentucky Derby à Churchill Downs juste avant 19 heures. est devenu le premier événement du dimanche matin au Japon en mai, et tous les chevaux venus concourir ont attiré l’attention des fans.
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“Ces dernières années, les coureurs japonais ont découvert le Kentucky Derby”, a déclaré Ando. “Maintenant, même le public connaît le Kentucky Derby, qui est idéal pour le jeu et pour l’industrie.”
Ando veut juste continuer à vivre le Derby, qu’il considère comme la meilleure ambiance de course, et il en est accro. Étant donné que les acteurs japonais se sont toujours engagés à atteindre le niveau élite de ce sport, la possibilité de participer à une compétition au Japon presque chaque année n’est certainement pas un hasard.
“L’important est de savoir comment cet argent finance-t-il l’ensemble de l’industrie des courses de chevaux ?” dit Hashimoto. “Il ne s’agit pas seulement de courses de chevaux : élevage, entraînement, entraînement, entraînement, courses, puis retour à l’élevage. Nous devons investir de l’argent dans tous les aspects des courses de chevaux.”
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