Le niveau d’eau du lac Mead, déjà à un plus bas historique, pourrait descendre 20 pieds en dessous d’un record à l’été 2027, selon de nouvelles prévisions fédérales après une mauvaise saison de neige et des tensions persistantes concernant l’accord d’exploitation du fleuve Colorado.
Selon une prévision publiée vendredi par le Bureau of Reclamation des États-Unis (USBR), le niveau d’eau du lac Mead pourrait chuter à 1 020 pieds d’ici juillet 2027. Le niveau le plus bas enregistré en 2022 se situera autour de 1 040 pieds.
Le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, fournit de l’eau potable à environ 25 millions de personnes dans plusieurs États occidentaux, et son niveau est devenu un baromètre central de la sécurité hydrique à long terme de la région. De nouveaux déclins entraînent non seulement des pénuries d’eau, mais menacent également la production hydroélectrique du barrage Hoover et accroissent les tensions liées à l’utilisation de l’eau dans la région.
Le réservoir, situé au Nevada et en Arizona et formé par le barrage Hoover sur le fleuve Colorado, a été confronté ces dernières années à une pression croissante, due à une sécheresse prolongée et au réchauffement des températures, pour réduire le manteau neigeux des montagnes affectant les niveaux d’eau de neige.
Les projections de l’USBR montrent que le niveau d’eau du lac Mead sera à 1 050 pieds d’ici la fin de ce mois, en baisse de 6 pieds par rapport à fin avril. C’est 7 pieds en dessous du niveau de mai de l’année dernière, et les taux devraient continuer de baisser jusqu’en juillet 2027, avant de connaître une certaine amélioration après l’été 2027.
D’ici avril 2027, le niveau d’eau devrait être inférieur à 1 035 pieds, ce qui aurait des implications importantes sur la centrale hydroélectrique du barrage Hoover.
Eric Witkoski, directeur exécutif de la Commission du fleuve Colorado du Nevada, a déclaré au Journal de revue de Las Vegas que lorsque le niveau de l’eau descend à 1 035 mètres au-dessus du niveau de la mer, seules cinq des 17 turbines du barrage peuvent produire de l’électricité. En fonctionnement normal, le barrage peut produire suffisamment d’électricité pour desservir 1,3 million de personnes au Nevada, en Arizona et en Californie.
Les dernières prévisions sont également inférieures aux autres projections récentes de l’USBR, qui prévoyait plus tôt cette année que l’élévation du lac Mead chuterait à 1 036 pieds à la fin du mois de novembre 2027. Désormais, l’USBR estime que le niveau d’eau ce mois-là sera 10 pieds plus bas.
Les inquiétudes concernant le niveau d’eau du lac Mead ont été amplifiées cette année, car la date limite fédérale pour se mettre d’accord sur le plan d’utilisation de l’eau du fleuve Colorado a été manquée à plusieurs reprises.
Les États-Unis du bassin supérieur, qui comprennent le Colorado, l’Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique, ont répondu qu’ils avaient consommé moins que ce qui leur était permis par la loi et ne devraient pas supporter de réductions supplémentaires, tandis que les États du bassin inférieur – l’Arizona, la Californie et le Nevada – sont confrontés à une pression croissante pour réduire davantage leur consommation à mesure que le niveau du réservoir diminue.
Les lignes directrices actuelles, mises à jour pour la dernière fois en 2007, devraient expirer à la fin de cette année, et sans un nouveau plan, la sécurité de l’eau dans sept États est en jeu.
