PHOENIX (AP) – Dans un passé pas si lointain, de nombreuses équipes de la Ligue majeure de baseball considéraient leurs adversaires de baseball universitaire avec un certain scepticisme. Il y a des battes en métal, des horaires plus courts et le sentiment que rien ne peut remplacer l’expérience acquise au fil des années dans les ligues mineures de baseball.
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En raison de divers facteurs, notamment l’argent et la technologie, les versions MLB et NCAA du baseball n’ont jamais été aussi similaires. Il y a également eu davantage de changements entre les deux versions du sport ces dernières années.
C’est en partie la raison pour laquelle Tony Vitlow est désormais l’entraîneur-chef des Giants de San Francisco, même s’il n’a jamais travaillé ni joué dans une organisation professionnelle avant d’être embauché – une première dans l’histoire de la MLB. C’est également un facteur qui explique pourquoi le cogneur d’athlétisme Nick Kurtz a été nommé recrue de l’année 2025 de la Ligue américaine, un an seulement après avoir terminé une carrière universitaire décorée à Wake Forest.
“Le football universitaire a définitivement fait un pas de plus vers les pros, principalement à cause de l’argent”, a déclaré l’entraîneur de l’Arizona State, Willie Bloomquist, qui a joué 14 saisons dans les ligues majeures.
“À la base, les ligues Power 4 sont essentiellement des ligues mineures.”
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Le directeur général de l’athlétisme, David Forst, qui a sélectionné Kurtz au quatrième rang du repêchage de 2024, a déclaré que l’ascension fulgurante du joueur de premier but chez les mineurs lui a fait réaliser à quel point le baseball universitaire est devenu bon. Kurtz n’a besoin que de 210 apparitions en ligue mineure pour dominer les lanceurs de la MLB avec une moyenne au bâton de 0,290, 36 circuits et 86 points produits en 117 matchs en 2025.
“Il ne fait aucun doute que le plus haut niveau du baseball universitaire à l’heure actuelle est le High-A ou le Double-A. C’est assez proche”, a déclaré Foster. “Je n’aurais jamais pensé qu’un joueur comme Nick Kurtz serait dans les majors 11 mois après avoir été repêché.
“Quand j’ai commencé à faire ça, c’était impensable. Le temps était compté parce que ces gars sortaient de l’université, si bien préparés, si avancés physiquement. Franchement, certains d’entre eux n’avaient pas besoin des frappeurs des ligues mineures qu’ils avaient dans le passé.”
L’une des raisons pour lesquelles le jeu universitaire s’est tant amélioré est l’afflux d’argent liquide. Les salaires des entraîneurs ont explosé au cours des dernières décennies : Jay Johnson de LSU arrive en tête de liste avec plus de 3 millions de dollars par an, tandis que Brian O’Connor de Mississippi State est deuxième avec 2,9 millions de dollars.
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Ce sont des valeurs aberrantes, mais il n’est pas rare que les entraîneurs de la Power Conference gagnent plus d’un million de dollars.
Les managers de la MLB les mieux payés gagnent environ 8 millions de dollars par saison, mais les meilleurs assistants tels que les entraîneurs des lanceurs et les entraîneurs des frappeurs gagnent souvent six chiffres.
L’avènement de la monnaie de poche a également rendu le baseball universitaire plus rentable, même si les paiements sont loin derrière ceux du football et du basket-ball. Il y a aussi le fait que les meilleurs programmes de la NCAA investissent dans la technologie.
“Nous avons l’un des meilleurs laboratoires de pitch de la côte ouest”, a déclaré Bloomquist. “Je pense que c’est comparable à beaucoup d’organisations professionnelles. Du point de vue des données, tout cela se répercute jusqu’au niveau universitaire.”
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Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, Bloomquist a travaillé au front office des Diamondbacks de l’Arizona avant d’être embauché par les Sun Devils. Son entraîneur des lanceurs, Jeremy Accardo, a passé 18 ans dans le baseball professionnel en tant que joueur et entraîneur.
Bloomquist a déclaré que les équipes de la MLB sont devenues plus à l’aise en faisant confiance au programme de la NCAA pour développer des talents professionnels plutôt que de risquer de recruter un lycéen de 18 ans non éprouvé. Il a ajouté que cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles la MLB est prête à supprimer 40 affiliés aux ligues mineures en 2020.
Il y a 56 joueurs universitaires sélectionnés parmi les 90 premiers choix du repêchage de la MLB 2025.
“Ces gars croient au programme (universitaire)”, a déclaré Bloomquist. “Ils ont dit : ‘Nous les observerons à l’université dans trois ans dans le cadre d’un programme Power 4 et verrons comment ils se développent, puis nous irons les trouver.'”
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L’entraîneur de baseball de Géorgie, Wes Johnson, est un autre entraîneur qui a rebondi entre la MLB et la NCAA et a connu le succès aux deux niveaux. Il a été embauché comme entraîneur des lanceurs des Twins du Minnesota et a connu 3,5 années exceptionnelles entre 2019 et 2022 avant de revenir au jeu universitaire. Il a aidé à développer Paul Skenes, lauréat du NL Cy Young Award 2025, en tant qu’entraîneur des lanceurs à LSU avant de prendre la relève en tant qu’entraîneur-chef des Bulldogs.
Johnson a déclaré qu’il ne fait aucun doute que le jeu universitaire et le jeu professionnel n’ont jamais été aussi similaires, mais il a ajouté qu’il existe encore de réelles différences pour les joueurs et les entraîneurs. Le plus important est la planification.
Au collège, un calendrier condensé donne l’impression que les 56 matchs de la saison régulière sont énormes. Trois défaites consécutives, ce serait la fin du monde. Dans le baseball professionnel, ce n’est qu’un petit obstacle sur la route.
“Avec les Twins, nous avons disputé 33 matchs au printemps, puis 162 matchs au cours de la saison, puis nous avons atteint les séries éliminatoires”, a déclaré Johnson. “C’est comme ça tous les jours. C’est le défi le plus difficile auquel vous êtes confronté lorsque vous passez de l’université aux ligues majeures. En 2019 (saison régulière), nous avons gagné 101 matchs. Cela signifie que nous n’avons perdu que 61 matchs.
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“Mais c’est l’année la plus perdue de ma vie.”
Bloomquist pense également que le calendrier fait une grande différence. L’âge est également un facteur, dit-il.
“Le style à l’université est différent de celui du baseball professionnel – c’est vrai dans une certaine mesure”, a déclaré Bloomquist. “Il y a une intensité à l’université qui motive les 18 à 20 ans, contrairement aux gars qui gagnent 20 millions de dollars par an. Pouvez-vous vous identifier à ces gars du baseball professionnel?”
Le joueur de troisième but des Giants de San Francisco, Matt Chapman, a remporté cinq gants d’or des ligues majeures après avoir joué à Cal State Fullerton. Bien qu’il existe quelques différences – comme un plus grand nombre de locuteurs natifs espagnols dans le baseball professionnel – il ne s’inquiète pas de la transition de Vitello.
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“Gagner le baseball, c’est la même chose”, a déclaré Chapman. “C’est le lancer et la défense, savoir gérer les bases et ensuite gérer le personnage. Il a beaucoup d’expérience dans ce domaine.
“Il va y avoir une courbe d’apprentissage dans certains domaines. Vous ne savez pas vraiment comment diriger un club de MLB à moins d’avoir été dans un club de MLB. Mais ce n’est pas nouveau pour lui. C’est un joueur de baseball.”
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