Empleados trabajan en un tren de carga cargado de carbón en el Centro de Reserva de Carbón de Jiangxi, Jiujiang, provincia china de Jiangxi. (Foto de archivo: VCG/VCG vía Getty Images)
VCG a través de Getty Images
La interrupción del suministro de gas natural licuado desde Oriente Medio a los centros de alta demanda de energía en Asia después de la guerra de Irán ha beneficiado en particular a un medio de combustible alternativo: el carbón. Y también podría ampliar su huella a corto plazo.
Si bien gran parte de la comunidad energética se está centrando en países con potencial para la energía renovable, la interrupción del suministro de GNL en Oriente Medio -principalmente de Qatar- ha provocado una reactivación inesperada de la demanda asiática de carbón.
Incluye las dos principales economías del continente, China y la India, ambas con una gran huella de energía renovable. Este dúo, si bien redujo su dependencia de las importaciones de carbón, supuestamente aumentó la producción nacional, cuyos ingresos aprovecharon debidamente durante la crisis a expensas de la gasificación de las centrales eléctricas.
Pero no están solos. Corea del Sur, Taiwán, Tailandia, Vietnam y Filipinas han publicado datos que muestran un aumento en la generación de energía a partir de carbón.
Cambio en el uso del carbón en todo el continente
Mientras que China e India tienen la diversidad de carteras energéticas para contar el carbón como una de las muchas fuentes en su combinación energética, para otros en Asia Pacífico, la guerra que eliminó la principal fuente de suministro de GNL ha hecho que así sea.
La instalación de Ras Laffan en Qatar, dañada en la guerra, provocó fuerza mayor y retiró cerca de 10,2 mtpa de suministros de GNL sólo a Asia, y se espera que el cierre parcial se extienda hasta finales del verano, si no más, a pesar de que se ha alcanzado un acuerdo de paz entre Estados Unidos e Irán.
Inevitablemente, esto ha endurecido el mercado regional del gas y ha empujado los precios al contado del GNL en Asia a cerca de máximos de tres años. Esto generó cierta demanda de GNL y un aumento del carbón.
Según Rystad Energy, el problema es más profundo. Se cree que la interrupción en Qatar ha dejado un déficit de suministro de GNL de 35 mtpa en 2026 que la región no puede reemplazar fácilmente.
“El déficit está siendo absorbido cada vez más por una mayor utilización del carbón, con alrededor de 90 teravatios-hora moviéndose directamente a las centrales eléctricas alimentadas con carbón”, señaló la firma de investigación energética en una circular reciente para sus clientes.
Como consecuencia, Rystad Energy ahora espera que el consumo de carbón en Asia aumente en cerca de 70 millones de toneladas en 2026 en el escenario de un mercado de gas estanco y sostenido, impulsado no por la adición de nueva capacidad a gran escala sino por la flota existente alimentada por carbón que funciona con altas tasas de utilización.
Otros agregadores de datos, como S&P Global y la Agencia Internacional de Energía, también creen que la generación a carbón en toda la región asiática ha aumentado considerablemente. A medida que la producción de gas natural ha disminuido parcialmente, los envíos mundiales de carbón por vía marítima a la región han aumentado, aunque China y la India suministran más carbón nacional.
Por ejemplo, Rystad señaló que la generación de carbón de Japón creció un 11%, aunque la producción de gas cayó un 13%, y las importaciones de carbón de Corea del Sur y Japón estaban entre un 50% y un 20% por encima del nivel del año anterior en mayo. En todas las economías afectadas, el giro refleja la necesidad de más opciones, y nuestra cadena de suministro de carbón permanece al margen de los conflictos.
No es un regreso del carbón, más bien una verificación de la realidad
Según Tonmit Talukdar, analista de investigación del carbón en Rystad Energy, lo que estamos viendo no es un regreso del carbón sino una revisión de la realidad para la transición energética de nuestra región.
“La volatilidad de los precios del GNL ha desplazado los costos sin revertir el movimiento hacia una energía más limpia y los precios del carbón térmico han respondido a la escasez con compras cautelosas, almacenamiento y primas de riesgo geopolítico en lugar de cambios estructurales”, señaló Talukdar en una nota de investigación reciente.
El carbón se mueve cuando los precios del gas natural aumentan, los suministros son escasos o las plantas paralizadas se reinician brevemente, añadió.
La respuesta hasta ahora ha sido más severa que en la crisis Rusia-Ucrania de 2022, cuando las interrupciones en el suministro de gas ruso provocaron un fuerte aumento en la demanda mundial de carbón. En ese momento, la capacidad renovable adicional era limitada y los inventarios de carbón térmico en los principales mercados asiáticos eran significativamente menores.
“Por el contrario, los fuertes inventarios de carbón y la disponibilidad récord de energía alternativa en India, China y los principales países asiáticos han impedido que el mercado sufra tensiones estructurales hoy”, añadió Talukdar.
Pero hasta que el almacenamiento, la flexibilidad de la red y la escala de capacidad con bajas emisiones de carbono sean lo suficientemente fuertes como para cubrir los picos de demanda y los períodos de baja producción eólica o hidroeléctrica, el carbón seguirá sirviendo como respaldo de nuestro sistema.
Tal como están las cosas, la guerra de Irán parece haber amplificado el papel del carbón en la combinación energética asiática, y tal vez incluso en el mercado energético mucho más allá del continente.
Descargo de responsabilidad: Los comentarios anteriores tienen como objetivo estimular la discusión basada en las opiniones y análisis del autor ofrecidos a título personal. No es una solicitud, recomendación o consejo de inversión para negociar acciones, futuros, opciones o productos petroleros. El mercado del petróleo puede ser muy volátil y las opiniones en el sector pueden cambiar en cualquier momento y sin previo aviso.
