Pour des générations d’Américains en vacances, le rituel a toujours été le même.
Vous monteriez sur une plate-forme d’observation ou vous gareriez à un belvédère, fouilleriez dans vos poches pour trouver des pièces, puis les insérez dans d’énormes jumelles métalliques fixées au sol.
Pendant environ une minute, le monde se sentit soudain plus proche.
Aujourd’hui, cette expérience touristique par excellence connaît sa plus grande transformation depuis près d’un siècle.
Les jumelles à pièces emblématiques que l’on trouve partout, du Grand Canyon à l’Empire State Building, sont désormais équipées de la technologie Tap-to-Pay alors que leur fabricant lutte pour survivre dans un monde de plus en plus sans numéraire.
Tower Optical, basée au Connecticut, affirme que le problème n’est pas que les gens ont arrêté d’utiliser des jumelles, mais plutôt qu’ils ont arrêté d’emporter de la monnaie.
“La demande n’a jamais disparu”, a déclaré récemment le copropriétaire Adam Rice. “Les gens ont tout simplement arrêté de transporter des quartiers.”
Ce simple changement de comportement des consommateurs est presque devenu une menace existentielle pour une entreprise qui est restée essentiellement inchangée depuis 1933.
Tower Optical s’est associé à une entreprise technologique européenne pour installer des systèmes de paiement sans contact alimentés par batterie à l’intérieur des visionneuses existantes.
Une vue rapprochée de l’Optical Viewer Tower avec les toits de la ville de New York en arrière-plan
Même si vous n’avez jamais entendu parler de Tower Optical, vous avez certainement vu ses produits.
Les jumelles en fonte emblématiques de l’entreprise sont devenues un incontournable de certaines des attractions les plus emblématiques d’Amérique du Nord.
Beaucoup pèsent environ 300 livres et sont construits pour résister à des décennies de intempéries, de vandalisme et d’utilisation publique constante. Certains contiennent encore des composants optiques fabriqués il y a plusieurs générations.
À l’ère de la technologie jetable, ils sont extrêmement durables. Une visionneuse Tower Optical installée dans les années 1930 est toujours en service aujourd’hui dans un parc d’État du Connecticut.
Les téléspectateurs sont également devenus une référence culturelle, apparaissant dans d’innombrables films, émissions de télévision, cartes postales et photos de vacances en famille.
Pour de nombreux visiteurs, en utiliser un n’est pas du tout une question de zoom : c’est une question de nostalgie.
Malheureusement pour Tower Optical, la nostalgie ne paie pas les factures.
La société compte près de 2 000 téléspectateurs dans environ 900 sites aux États-Unis et au Canada. Pendant des décennies, le modèle économique était simple : les touristes inséraient des pièces de monnaie et les opérateurs collectaient des revenus. Les consommateurs ont alors arrêté de transporter de l’argent liquide.
Selon la Réserve fédérale, l’utilisation des espèces a régulièrement diminué au cours de la dernière décennie, à mesure que les cartes sans contact, les portefeuilles numériques et les paiements par smartphone se sont généralisés.
Les belvédères en fonte distinctifs de l’entreprise sont devenus un incontournable de certaines des attractions les plus emblématiques d’Amérique du Nord, des chutes du Niagara et du Grand Canyon aux belvédères de la ville, des plages et des sommets des montagnes.
Un spectateur regardant le port de Rockport, Massachusetts
Surtout chez les jeunes consommateurs, le transport de pièces de monnaie devient de moins en moins courant.
Cela a créé un problème inattendu pour les téléspectateurs. Les visiteurs voulaient toujours les utiliser. Les parents regardaient toujours leurs enfants courir vers eux depuis les points de vue pittoresques. Les touristes faisaient toujours la queue pour observer de plus près les horizons, les cascades et les chaînes de montagnes.
Mais beaucoup n’avaient plus le quartier dont ils avaient besoin pour les activer.
La pandémie de Covid-19 a accéléré le défi en réduisant le tourisme, en perturbant les calendriers de maintenance et en laissant de nombreux spectateurs hors service.
Lorsque de nouveaux investisseurs ont acheté Tower Optical en 2024, il est devenu clair que l’entreprise n’était pas aux prises avec un manque d’intérêt. Il a eu du mal avec le problème de paiement.
Au lieu de réinventer les jumelles, les nouveaux propriétaires ont décidé de conserver presque tout.
Les corps en fonte restent, les systèmes optiques restent, l’expérience nostalgique reste, seul le mode de paiement change.
Tower Optical s’est associé à une entreprise technologique européenne pour installer des systèmes de paiement sans contact alimentés par batterie à l’intérieur des visionneuses existantes.
Les visiteurs pourront désormais les activer d’un simple toucher de leur carte de crédit, de leur carte de débit, de leur smartphone ou de leur portefeuille numérique.
Les consommateurs ont de plus en plus envie d’expériences nostalgiques, mais ils souhaitent également des paiements sans contact.
La seule différence visible est une petite antenne montée au-dessus de la visionneuse. À l’intérieur, cependant, la technologie a radicalement changé.
Les nouveaux systèmes remplacent les minuteries mécaniques et les composants à pièces vieux de plusieurs décennies par des commandes numériques qui permettent aux opérateurs de gérer les prix à distance, de surveiller l’utilisation et de suivre les revenus.
La société affirme que les attractions qui sont passées aux spectateurs payants ont vu leurs taux d’activation augmenter de 35 à 40 pour cent, ce qui suggère que de nombreux touristes sont partis auparavant simplement parce qu’ils n’avaient pas de monnaie.
La première vague de spectateurs améliorés devrait être lancée ce mois-ci, notamment les célèbres jumelles situées au sommet du Rockefeller Center de New York.
La modernisation s’accompagne d’une ironie qui n’échappe pas aux propriétaires de l’entreprise. Une partie de l’attrait des jumelles réside dans le fait qu’elles offrent une brève évasion de l’écran.
Contrairement aux smartphones, il n’y a pas de notifications, pas de flux de réseaux sociaux, pas de vidéos à enregistrer et pas de photos à modifier. L’expérience oblige les visiteurs à s’arrêter, à regarder et simplement à profiter de la vue.
Cependant, désormais, les mêmes smartphones que les gens essaient de ranger deviendront l’outil nécessaire pour activer l’expérience.
“C’est un peu doux-amer”, dit Rice.
Pendant près de 100 ans, les téléspectateurs ont survécu parce qu’ils n’ont jamais changé. Ils restent l’une des rares parties de l’infrastructure touristique à ne pas être touchée par les applications, les abonnements et les mises à niveau numériques.
Mais dans un monde où de nombreux consommateurs n’ont plus d’argent liquide sur eux, une adaptation est devenue nécessaire.
