ATLANTA (AP) — Deux victoires en séries éliminatoires se sont avérées être le plafond pour les Hawks d’Atlanta, qui ont subi une refonte de leur effectif à la mi-saison et ont dépassé les attentes pour obtenir une place directe en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021.
Les pronostiqueurs diraient que c’était dépassé, mais les près de 18 000 personnes présentes à la State Farm Arena jeudi soir ont eu du mal à être d’accord, car les Knicks ont été battus 89-140, menant par pas moins de 61 points et à égalité pour la sixième plus grande marge de l’histoire des séries éliminatoires de la NBA.
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Juste une semaine après que les Hawks aient réalisé un incroyable retour pour battre les Knicks 109-108 et prendre une avance de 2-1 dans la série, cette équipe d’Atlanta ressemble à une coquille. New York a mis un point d’exclamation sur la série avec une victoire 4-2, revenant en force.
“C’est le mérite des Knicks, qu’il s’agisse de l’expérience ou de quoi que ce soit à quoi vous l’attribuez, je pense que leur physique – ils nous ont rendu la tâche difficile”, a déclaré l’entraîneur des Hawks Quin Snyder après le match. “Même si la série continue, vous pouvez voir à quel point ils forment une bonne équipe et pourquoi ils sont des prétendants. Nous n’avons pas eu de réponse à cette question ce soir.”
Au fur et à mesure que la série avançait, les Hawks trouvèrent de moins en moins de réponses contre le noyau des Knicks composé de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Mikal Bridges et Josh Hart. Les tirs de qualité sont difficiles à trouver en attaque, et défensivement, ils sont coincés dans un choix sans victoire entre ralentir Downs ou Brunson.
Les Knicks ont quelque chose qui manque à Atlanta : la continuité, avec trois de leurs cinq titulaires – Brunson, Hart et Bridges – étant ensemble depuis l’université à Villanova.
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Pendant ce temps, les Hawks comptent sur un groupe d’étudiants de première année pour se rassembler et mener Atlanta vers un printemps surprenant.
Nickeil Alexander-Walker est un nouvel arrivant qui a joué un rôle déterminant dans le redressement des choses, mais il n’est pas intéressé à s’impliquer dans les trophées. Il a réalisé 3 tirs sur 8 depuis le terrain, 1 sur 4 à trois points et a commis 5 revirements.
“C’est dégoûtant”, a déclaré Alexander-Walker en examinant ses chiffres. “Je pense que vu la façon dont nous avons perdu, nous n’avons jamais été aussi mauvais cette saison. Mais c’est ce que nous avons été ce soir.”
Alexander Walker a été nommé joueur le plus amélioré de la NBA après avoir plus que doublé sa moyenne de score. C’est la deuxième année consécutive qu’un joueur des Eagles remporte ce prix, soulignant l’engagement de l’équipe à développer les jeunes talents.
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Juste derrière Alexander-Walker sur presque toutes les feuilles de statistiques se trouve Jalen Johnson, All-Star de la NBA pour la première fois, qui a mené les Hawks pour les points (22,5), les rebonds (10,3) et les passes décisives (7,9) au cours de la saison régulière.
La saison d’évasion de Johnson s’est mal terminée et il a été presque sous-estimé lors des séries éliminatoires d’Atlanta.
“Cela a été une grande expérience d’apprentissage, pas seulement pour moi mais pour tout le monde. Je vais en apprendre beaucoup et continuer à m’améliorer”, a déclaré l’attaquant de 6 pieds 8 pouces. “Nous grandissons. Nous allons grandir grâce à cela. Nous allons certainement nous améliorer grâce à cela.”
Le message de Johnson est ce que Snyder espère pour sa jeune équipe : ressentez la douleur, mais ne la laissez pas durer trop longtemps.
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“Maintenant, vous essayez de traverser une soirée vraiment difficile et de vous rappeler également que ces gars-là ont eu une très bonne saison”, a déclaré Snyder. “Vous savez, c’est facile pour nous tous dans le vestiaire d’oublier ça, surtout dans des moments comme ce soir, mais j’espère que nous pourrons faire les deux.”
“Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous laisser freiner”, a-t-il ajouté. “Cela dit, parfois les choses les plus difficiles dans la vie sont celles qui vous motivent de quelque manière que ce soit.”
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