Un homme autrefois chargé de distribuer des bourses d’études aux futures reines de beauté du Nouveau-Mexique a admis avoir volé des fonds destinés aux jeunes candidates pour qu’elles puissent faire des études et remporter la couronne.
L’ancien directeur exécutif de l’organisation des bourses d’études Miss Nouveau-Mexique, Greg Smith, a plaidé coupable dans une longue affaire de détournement de fonds près de sept ans après que les procureurs l’ont accusé d’avoir détourné de l’argent destiné aux gagnants du concours.
Smith, aujourd’hui âgé de 62 ans, a accepté le mois dernier un accord de plaidoyer dans lequel il a admis avoir utilisé les comptes de l’organisation pour des transactions personnelles, notamment l’achat de sperme de taureau à des fins de reproduction.
Smith a plaidé coupable à deux chefs de détournement de fonds impliquant des montants supérieurs à 250 $ mais inférieurs à 500 $, selon des documents judiciaires.
En échange de ce plaidoyer, les procureurs ont abandonné 16 autres accusations criminelles qui dressaient autrefois un tableau beaucoup plus large de la corruption présumée entourant le système électoral de l’État.
Le scandale représente une chute de grâce stupéfiante pour un homme qui occupait autrefois l’un des postes de direction les plus visibles sur le circuit électoral du Nouveau-Mexique.
L’affaire remonte à 2019, lorsque le procureur général du Nouveau-Mexique, Hector Balderas, et la procureure du comté de Roosevelt, Andrea Reeb, ont annoncé un acte d’accusation par un grand jury contre Smith.
À l’époque, les autorités accusaient l’ancien chef du concours d’avoir refusé l’argent des bourses aux candidats alors qu’il dirigeait l’organisation des bourses Miss Nouveau-Mexique de 2015 à 2018.
Greg Smith, ancien PDG de l’organisation de bourses d’études Miss Nouveau-Mexique, a plaidé coupable près de sept ans après que les procureurs l’ont accusé d’avoir volé l’argent des bourses d’études des candidats.
Stephanie Chavez, la gagnante de Miss Nouveau-Mexique 2016, est devenue l’une des figures les plus marquantes du scandale des bourses après avoir accusé Greg Smith d’avoir retenu l’argent.
Les procureurs ont allégué qu’une partie de l’argent des bourses que Smith avait retenu des candidats avait plutôt été dépensée pour des achats de bétail liés à son entreprise d’élevage.
“Le directeur exécutif a gardé l’argent de la bourse et l’a ensuite dépensé personnellement pour des choses ridicules”, a déclaré Balderas, soulignant qu’une partie des fonds retenus était utilisée pour des dépenses professionnelles liées à l’élevage.
“Il était éleveur de taureaux et il utilisait une partie de cet argent même pour du sperme de taureau”, a déclaré Balderas.
L’acte d’accusation du grand jury accusait Smith de 18 chefs d’accusation, notamment de détournement de fonds, de fraude, de racket, d’évasion fiscale et de rédaction de chèques sans provision.
Selon le ministère de la Justice du Nouveau-Mexique, Smith s’est vu confier environ 21 000 $ de l’organisation nationale Miss America, spécifiquement désignés pour les boursiers des années précédentes.
Les procureurs ont affirmé qu’il n’avait jamais distribué une grande partie de l’argent aux candidats qui auraient dû le gagner.
“Lorsqu’il a repris l’organisation, il a reçu environ 21 000 $ de l’Organisation nationale dans le but exprès de verser des bourses aux autres gagnants du concours de 2014 et des années précédentes”, selon un communiqué de presse de 2019 du bureau du procureur général.
“Il a reçu le montant qu’il devait et des informations pour les candidats, mais il n’a pas distribué les bourses”, explique le communiqué.
Parmi les victimes se trouve Stephanie Chavez, lauréate du concours Miss Nouveau-Mexique 2016.
Hector Balderas, alors procureur général du Nouveau-Mexique, a attiré l’attention nationale sur les allégations en 2019 lorsqu’il a allégué que Smith avait utilisé les fonds de l’organisation pour acheter du sperme de taureau.
Miss Nouveau-Mexique, Stephanie Chavez a déclaré avoir contacté le bureau du procureur général du Nouveau-Mexique après que ses inquiétudes concernant le manque de fonds pour les bourses d’études auraient été ignorées.
Les procureurs ont déclaré qu’une partie de l’argent des bourses que Smith avait retenu des candidats avait plutôt été dépensée pour des achats de bétail liés à son entreprise d’élevage.
“Je suis très soulagé par ce que nous avons découvert et j’espère que M. Smith sera tenu responsable de ses actes”, a déclaré Chavez au KRKE en 2019.
Chavez a déclaré au bureau du procureur général du Nouveau-Mexique qu’elle devait dénoncer Smith après avoir déclaré que personne ne l’avait écoutée au sujet de ses inquiétudes concernant la retenue des fonds de bourses.
“Cette organisation est en quelque sorte fière de donner une voix aux femmes, et il est ironique que j’aie été réduite au silence lorsque j’ai parlé de cela”, a déclaré Chavez.
Les autorités ont également accusé Smith d’avoir utilisé les comptes bancaires de l’organisation pour effectuer des transactions financières personnelles au cours de son mandat de directeur exécutif.
“Les Néo-Mexicaines à la recherche d’opportunités de leadership ne devraient pas voir ces opportunités exploitées par la corruption des entreprises”, a déclaré Balderas, alors procureur général, lorsque les accusations ont été annoncées.
“Mon bureau s’engage à garantir que les Néo-Mexicains vulnérables soient protégés de ceux qui s’en prennent à eux, et nous sommes impatients de porter cette affaire devant un jury”, a-t-il ajouté.
L’ancien directeur du concours et éleveur du Nouveau-Mexique, Greg Smith, peut être vu sur certaines de ses photos Facebook. Le voici au concours Miss America 2016 en septembre de la même année.
Miss Nouveau-Mexique 2016, Stephanie Chavez, a critiqué la réponse du concours à ses plaintes, en disant: “Cette organisation est en quelque sorte fière de donner leur voix aux femmes, et il est ironique qu’elles m’aient en quelque sorte réduite au silence lorsque je suis sortie et en ai parlé.”
L’accord de plaidoyer de Greg Smith comprend deux ans de probation et plus de 12 000 $ de dédommagement. Smith est vu ici avec certains des candidats de 2017
Mais au lieu d’être portée devant un jury, l’affaire pénale qui dure depuis des années a discrètement évolué vers un règlement négocié.
Aux termes d’un accord de plaidoyer déposé en avril, Smith a plaidé coupable à deux chefs d’accusation de détournement de fonds et recevra deux ans de probation. Les archives judiciaires montrent également qu’il a accepté de payer plus de 12 000 $ en dédommagement.
L’accord de plaidoyer l’oblige à dédommager trois anciens candidats.
Smith a accepté de payer 2 458,78 $ à Stephanie Chavez, 6 003,70 $ à Madison Belcher et 3 625 $ à Sherry Smith.
Le règlement a considérablement réduit l’exposition juridique de Smith après des années de traitement d’allégations qui menaçaient de détruire sa réputation dans le monde des concours de beauté du Nouveau-Mexique.
Pendant des années, l’organisation des bourses d’études Miss Nouveau-Mexique s’est présentée comme un moyen pour les jeunes femmes à la recherche de financement pour leurs études, d’opportunités de réseautage et de développement du leadership via le système Miss America.
Au lieu de cela, les plaignants alléguaient que les candidats attendaient l’argent de la bourse qui n’est jamais arrivé.
Aux termes de l’accord de plaidoyer de Smith, Chavez doit recevoir 2 458,78 dollars de dédommagement liés aux fonds de bourses d’études qui, selon les procureurs, n’ont pas été accordés aux candidats.
Les procureurs ont déclaré que plusieurs candidates attendaient l’argent de la bourse promise par l’intermédiaire de l’organisation des bourses d’études Miss Nouveau-Mexique, mais qui n’avait jamais été payée.
Les allégations ont provoqué une onde de choc dans la communauté électorale du Nouveau-Mexique dès leur apparition, en particulier parce que les fonds en question étaient censés être destinés aux anciens lauréats qui s’attendaient à recevoir des bourses d’études.
Smith a dirigé l’organisation pendant une période mouvementée de 2015 à 2018 avant que les allégations n’explosent aux yeux du public.
Les archives judiciaires, vues par People, montrent que l’accord de plaidoyer a réglé l’affaire pénale sans procès, les procureurs abandonnant les chefs d’accusation restants qui incluaient autrefois des accusations de racket et liées aux impôts.
Smith n’a pas commenté publiquement l’accord de plaidoyer.
