FOTO: Nurullah Özturk, presidente de la agencia de protección ambiental de Turquía, utiliza una máquina de reciclaje. El uso de “máquinas expendedoras inversas” como ésta podría ser uno de los pilares de la competencia de Estados Unidos contra China.
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En el camino de Beijing a Xiong’an, el centro administrativo de China que aún no está terminado en el futuro, es fácil confirmar cuáles son los tesoros de China. Vallas publicitarias se alinean en trenes y carreteras principales, mostrando los logros, la vitalidad económica y la destreza tecnológica de China en lugar de productos de consumo. Destacan los nuevos aviones militares, la inteligencia artificial, la biotecnología, los viajes espaciales y las computadoras. También está lo inesperado: el aluminio y el refinado. Billboard insta a apreciar toda la refinación de metales china, especialmente en la cercana Shanxi.
Pocos acontecimientos han remodelado la economía global más profundamente que la búsqueda sistemática de China por dominar las cadenas de suministro de minerales críticas. Si bien la atención pública suele centrarse en las tierras raras, la estrategia de Beijing va mucho más allá. Hoy, China ocupa una posición dominante en la refinación y procesamiento de aluminio, cobre, estaño, litio, grafito, cobalto, tierras raras y una serie de otros insumos industriales que sustentan la economía moderna. China domina la etapa de producción donde las materias primas se convierten en componentes indispensables de la manufactura avanzada. Toda política industrial, adaptación, planificación e inversión comienzan allí.
Nueva competencia por minerales críticos
La estrategia de China representa una visión ambiciosa a largo plazo. Quien domine el procesamiento de minerales críticos tendrá un impacto en la industria que define el siglo XXI. Los vehículos eléctricos, la infraestructura de energía renovable, los semiconductores, la fabricación aeroespacial, los equipos de telecomunicaciones y los sistemas de armas avanzados comienzan con metales refinados. China reconoció antes que la mayoría que controlar esta base tendría un impacto económico que se extendería mucho más allá del comercio.
Washington ha respondido en consecuencia. La orden ejecutiva, los aranceles de la Sección 232, las investigaciones de minerales críticos y la nueva política industrial y el compromiso global reflejan el reconocimiento de que la dependencia del procesamiento extranjero representa una vulnerabilidad estratégica. Sin embargo, gran parte de la conversación pública y la planificación de políticas continúa girando en torno a cuestiones tradicionales. ¿Dónde puede Estados Unidos permitir otra mina? ¿Qué país puede proporcionar otros insumos? ¿Cómo puede Estados Unidos competir por concesiones mineras en el extranjero?
Ésta seguirá siendo una cuestión importante. Ampliar la extracción nacional, diversificar las importaciones y fortalecer las asociaciones con productores amigos son componentes necesarios de una estrategia seria. Sin embargo, la competencia con China exige un compromiso más amplio. La cadena de suministro contiene valor en cada etapa, y los formuladores de políticas se están dando cuenta cada vez más de que lo que sucede después del consumo merece tanta atención como lo que sucede antes de la producción.
Esta comprensión está cambiando silenciosamente la forma en que Washington y los inversores ven el reciclaje. También puede cambiar la percepción partidista sobre el reciclaje en el futuro. Durante varias décadas, la recuperación de materiales industriales se enmarcó principalmente como una cuestión medioambiental. La reducción de residuos, la limitación del uso de vertederos y la reducción de las emisiones dominaron el debate. Ése es un objetivo fundamental; sin embargo, este reciclaje se está convirtiendo cada vez más en una política de seguridad nacional.
Nuevas oportunidades de reciclaje
Cada onza de metal recuperada de productos existentes representa material que no debería viajar a través de una cadena de suministro controlada o influenciada por China. Cada mejora en las tasas de recaudación fortalece la manufactura nacional y al mismo tiempo reduce la exposición a perturbaciones geopolíticas. En lugar de ver los artículos desechados como desechos, el gobierno comenzó a considerarlos como reservas estratégicas dentro de la economía nacional.
Los inversores deberían prestar mucha atención a este cambio. Mientras Washington pone gran énfasis en la resiliencia de la cadena de suministro, las empresas involucradas en la recolección, procesamiento, remanufactura, logística y recuperación de materiales pueden ubicarse en la intersección de la política industrial y la defensa nacional.
El aluminio proporciona quizás el ejemplo más claro. Es indispensable para aviones de combate, buques de guerra, vehículos blindados, satélites, drones, misiles e innumerables industrias civiles. También viene en latas de refresco. Sin embargo, la capacidad de fusión primaria de Estados Unidos se ha deteriorado constantemente durante las últimas dos décadas. Sólo un puñado de instalaciones siguen operativas, mientras que las importaciones satisfacen una gran parte de la demanda interna. La construcción de fundiciones adicionales requerirá miles de millones de dólares, años de permisos y grandes cantidades de electricidad.
Afortunadamente, existe una solución más nueva. El Plan federal de devolución de depósitos aumentará drásticamente la recuperación del aluminio de alta calidad que ya está presente en toda la economía. El reciclaje requiere sólo una fracción de la energía consumida por la producción primaria, mientras que las instalaciones secundarias pueden construirse mucho más rápido que una operación de fundición completamente nueva. Las limitaciones no son ingeniería; es política y logística.
Esta no es una propuesta experimental. Varios estados de EE.UU. ya cuentan con sistemas de devolución de depósitos, y muchos países europeos han administrado sistemas de depósito nacionales con tasas de rentabilidad excepcionales. Türkiye presenta el modelo nacional más viable, principalmente debido a su marco de financiación superior. Evita la financiación pública para el capital privado y el marco de Responsabilidad Ampliada del Productor.
El sistema funciona mediante códigos QR, seguimiento digital y “máquinas expendedoras inversas” especiales que se distribuyen ampliamente. Los residentes depositan materiales reciclables y reciben reembolsos directamente en la billetera digital, por lo que canjean los depósitos electrónicos en lugar de hacerlo exclusivamente a través de minoristas, lo que hace que la participación sea más conveniente y aumenta la eficiencia de la recolección. En lugar de tratar los contenedores usados como basura, el modelo turco los trata como insumos industriales valiosos que permanecen en la economía nacional.
Nurullah Özturk es el presidente de la Agencia Turca de Medio Ambiente (Agencia Turca de Medio Ambiente), una institución pública relacionada con el Ministerio de Medio Ambiente, Urbanización y Cambio Climático, establecida en 2020 para prevenir la contaminación ambiental, apoyar la Iniciativa Residuo Cero, mejorar la eficiencia de los recursos y catalizar el programa nacional DRS. En una entrevista con Forbes, dijo:
“DRS es un importante instrumento político que es igualmente importante para el sector tecnológico nacional de Türkiye. En lugar de depender de un único proveedor de equipos, Türkiye ha adoptado un enfoque totalmente competitivo. En los últimos dos años, varias fábricas turcas han completado con éxito el proceso de certificación requerido y ahora están produciendo máquinas expendedoras inversas en casa. Muchos también están apuntando al mercado de exportación, creando un nuevo ecosistema industrial para la tecnología de reciclaje… Esto está convirtiendo el principio de “quien contamina paga, recicla ganancias” en un modelo económico sustentable en lugar de simplemente un eslogan ambiental.Özturk añadió que, una vez que esté en pleno funcionamiento, se espera que el sistema agregue al menos mil millones de dólares anuales a la economía turca, sin costo para los contribuyentes, al mantener valiosas materias primas en casa.
Un DRS moderno puede servir como infraestructura industrial, fortaleciendo la cadena de suministro nacional sin sobrecargar a los contribuyentes. No sólo el aluminio se puede reciclar. El litio presenta otra oportunidad de fácil acceso para los consumidores estadounidenses. Las baterías avanzadas se han vuelto importantes para la electrónica de consumo, los vehículos eléctricos, los sistemas militares y el almacenamiento de energía a escala de red. Sin embargo, millones de baterías gastadas ingresan al flujo de desechos cada año a pesar de contener materiales recuperables, y muchas simplemente acumulan baterías en lugar de deshacerse de ellas adecuadamente. Una iniciativa nacional integral de reciclaje de baterías establecerá una red de recolección estándar, ampliará la capacidad de procesamiento y creará materias primas confiables para la refinación nacional. En lugar de permitir que recursos estratégicos desaparezcan en los vertederos, Estados Unidos puede transformar las baterías desechadas en una fuente renovable de suministro industrial.
El cobre merece la misma atención. La civilización moderna depende de la transmisión de electricidad y ninguna transición energética puede ocurrir sin una gran cantidad de cables conductores. La recuperación adicional de cobre de edificios en ruinas, equipos obsoletos, infraestructura obsoleta y equipos industriales retirados debería ser una prioridad nacional.
El estaño, como el cobre, rara vez aparece en los titulares, a pesar de su importancia en el sector tecnológico. El cable soldado conecta componentes electrónicos en casi todos los semiconductores, dispositivos de comunicación, plataformas de defensa y sistemas de control industrial. Una cantidad importante permanece en los residuos electrónicos, que a menudo no reciben un tratamiento adecuado.
Ampliar los programas existentes de recolección de desechos electrónicos y al mismo tiempo mejorar las tecnologías de recuperación fortalecerá el acceso nacional al litio, el cobre y el plomo, todos los cuales son esenciales para la fabricación avanzada. A diferencia de muchas estrategias industriales propuestas, ésta se basa en gran parte de la infraestructura necesaria que ya existe. Sólo necesita expansión y mejor coordinación. Esto no requiere una gran expansión del gobierno. El sistema estadounidense para reciclar baterías de automóviles y otros productos de plomo-ácido proporciona un modelo que puede complementarse con un sistema DRS de estilo turco. Los puntos de recolección ubicados en minoristas, instalaciones municipales y otras instituciones pueden utilizar tecnología de seguimiento moderna y al mismo tiempo depender de recolecciones periódicas a gran escala para abastecer la red de reciclaje nacional.
Tendencias cambiantes
Estos ejemplos, aunque no son exhaustivos, ilustran puntos importantes. Estados Unidos no necesita reinventar la rueda. Los programas de reciclaje existentes, las redes de recolección establecidas y las tecnologías de procesamiento maduras han proporcionado la base para una estrategia de minerales críticos más sólida. Lo que se necesita es escala.
La política no debería esperar décadas a que se produzcan nuevos descubrimientos o proyectos de extracción masiva antes de mejorar la seguridad del suministro. Materiales valiosos circulan por la economía todos los días. Recuperarlos de manera más eficiente es una de las formas más rápidas de fortalecer la resiliencia de la industria.
Nada de esto elimina la necesidad de mayor minería o compromiso internacional. El reciclaje no puede satisfacer todos los requisitos de una economía industrial avanzada. Sin embargo, puede reducir la presión sobre las cadenas de suministro vulnerables y, al mismo tiempo, extraer mayor valor de los recursos que Estados Unidos ya tiene.
Existe un precedente histórico para esta mentalidad. Durante la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses renunciaron voluntariamente a innumerables ollas, sartenes y artículos para el hogar porque esos metales eran esenciales para la producción en tiempos de guerra. La nación no enfrenta el nivel actual de movilización, pero la comparación muestra cómo los gobiernos comienzan a reevaluar los materiales ordinarios cada vez que aumenta la competencia estratégica.
Esa reevaluación ya ha comenzado. Estados Unidos mantiene el reciclaje seguro, considerando los residuos menos como un desafío ambiental que como un activo económico con implicaciones militares. Tanto los inversores como los fabricantes y los responsables de la formulación de políticas deben reconocer la dirección de esta trayectoria. El modelo de Turquía muestra que un DRS moderno puede construirse rápidamente, financiarse de forma privada y tratarse como infraestructura industrial en lugar de caridad ambiental, y es un modelo al que los países occidentales deben adaptarse. Los países que obtienen el mayor valor de sus propios ecosistemas industriales disfrutarán de cadenas de suministro más sólidas, mayor resiliencia y menos vulnerabilidad en una era en la que la competencia comienza cada vez más no en el campo de batalla, sino dentro de la papelera de reciclaje.
