«LA à l’heure de pointe.» ‘Le monde de Disney.’ Les parcs nationaux américains subissent des pressions cet été

Une rivière de voitures a accueilli Marti Pawlikowski, de Lancaster, en Pennsylvanie, lorsqu’elle est arrivée au parc national de Zion lors de sa tournée Scholar Road ce printemps.

“Il nous a fallu 45 minutes pour passer”, a-t-il déclaré, ajoutant que les retards ne se sont pas arrêtés lorsqu’il est entré dans le parc de l’Utah. “Faire la queue pour la navette à Zion me rappelle les longues files d’attente à Disney World.”

L’année dernière, 26 sites de parcs nationaux ont connu un nombre record de visites. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui attendent avec impatience ce qui ressemble à une autre saison à succès.

Le parc national de Yellowstone a signalé un nouveau record de fréquentation en mai, un mois qui a entraîné des parkings encombrés et des retards dans le parc, principalement dans le Wyoming et dans certaines parties du Montana et de l’Idaho.

Après avoir supprimé son système de réservation chronométrée plus tôt cette année, le parc national de Yosemite, en Californie, a également vu la fréquentation atteindre un nouveau sommet en mai, avec des voitures pare-chocs à pare-chocs bloquant les routes du parc.

“Le trafic me rappelle Los Angeles aux heures de pointe”, a déclaré Walter Meyer de Sacramento, en Californie, qui s’est rendu à Yosemite fin avril pour constater que tous les parkings au début du sentier qu’il avait essayés étaient pleins. A la boutique de cadeaux, il rencontre un employé perturbé par la déferlante.

“Si c’est si grave maintenant, je ne peux pas imaginer à quoi ressemblera juillet”, se souvient-elle lui avoir dit.

Alors que l’été continue, la célébration du 250e anniversaire risque de faire grossir les foules dans certains parcs. Cette année, elle présente des événements comprenant des reconstitutions historiques, des foires et des défilés – et une certaine capacité a été atteinte il y a quelques mois.

Michele Treacy de Kinnelon, New Jersey, a visité le mémorial national du mont Rushmore pour le week-end du 4 juillet, lorsque le service des parcs nationaux a organisé un grand feu d’artifice pour le jour de l’indépendance.

Treacy n’était jamais allé dans un parc national et a commencé à planifier le voyage en février. Ce n’est qu’après que le groupe a réservé un camping à proximité qu’il a été informé de la loterie pour voir les feux d’artifice du mont Rushmore.

“Nous avons été un peu aveuglés par cela”, dit-il. “Nous avons tous les six participé à la loterie, et aucun de nous n’a obtenu de billets.”

Ils sont arrivés pour regarder le feu d’artifice depuis leur camping à environ trois kilomètres de là, et 75 autres personnes se sont entassées sur la petite terrasse.

Vous pouvez également utiliser le mot bourré pour décrire différentes parties du parc.

“La boutique de cadeaux était pleine de monde”, a-t-elle déclaré. “Nous avons demandé : ‘Pourquoi ont-ils donné 250 ?Ème chemise d’anniversaire ?’ Mais non, ils ne le font pas. Il y avait beaucoup de monde.”

La décision du président Trump d’assister au feu d’artifice n’est intervenue qu’après que Treacy a réservé le voyage.

“Le fait que le président soit là ajoute une autre couche d’enthousiasme”, a-t-elle déclaré.

Cela ajoute également un autre niveau de sécurité et de circulation, d’autant plus que la zone peu peuplée est principalement constituée de routes à deux voies. Treacy est cependant resté captivé par la « magnificence » du mont Rushmore et des autres parcs nationaux qu’il a visités.

L’augmentation de la fréquentation des parcs a un effet d’entraînement sur l’industrie du voyage, certaines entreprises augmentant leur offre pour répondre à la demande croissante. Le voyagiste Backroads a augmenté sa capacité de visite des parcs nationaux américains de 12 % pour y rester. La société a déclaré que les réservations dans la Vallée de la Mort et dans le parc national des Great Smoky Mountains avaient augmenté de 60 % par rapport à l’année précédente.

Voici comment ces chiffres records affectent certains parcs, ce qui se cache derrière eux et comment les touristes peuvent encore profiter au maximum des voyages estivaux.

Comment le parc national s’en sort

L’essor des visites survient à un moment de crise pour le National Park Service. D’ici 2025, les parcs nationaux perdront près de 25 % de leur personnel permanent, selon une analyse des données sur les effectifs du ministère de l’Intérieur réalisée par la National Parks Conservation Association (NPCA), un groupe de défense à but non lucratif fondé en 1919.

Les installations du Park Service sont mises à rude épreuve à la suite d’importantes réductions de financement de l’administration Trump qui ont contribué à un report de 24 milliards de dollars en entretien. (Bien que la Chambre ait récemment rejeté les réductions de financement les plus extrêmes proposées pour l’exercice 2027, le budget global du NPS reste à 1,3 %.) The Atlantic a récemment rapporté que le financement avait été redirigé vers les projets de rénovation du président, y compris la modernisation de la Maison Blanche.

“C’est une période vraiment difficile pour les personnes qui travaillent dans le service des parcs”, a déclaré Cassidy Jones, ancienne garde du parc et responsable principale du programme des visiteurs de la NPCA.

Alors que le National Park Service a décrit l’élimination du système d’entrée chronométrée et du système de réservation précédemment mis en œuvre comme une stratégie visant à accroître l’accès, la NPCA – et de nombreux autres experts – rejettent cette formulation.

“Je ne pense pas que ce soit ce qui s’est passé ici”, a déclaré Jones. “Vous revenez au chaos, à l’imprévisibilité et aux expériences de mauvaise qualité qui se produisaient avant que nous expérimentions l’accès géré.”

Un porte-parole du bureau des affaires publiques du NPS a écrit, dans un communiqué envoyé par courrier électronique, que les changements de personnel permettront d’accueillir les visiteurs de cet été.

“Le Service des parcs nationaux continue de donner la priorité aux postes qui soutiennent directement les visiteurs et les opérations du parc, y compris les services aux visiteurs, la sécurité publique, l’entretien et la gestion des ressources”, indique le communiqué.

Dans les parties non visibles du parc, depuis les programmes informatiques jusqu’aux programmes de recherche et de conservation, le personnel a été réduit, a déclaré Jones.

Il a ajouté que dans de nombreux endroits, les employés permanents expérimentés ont été remplacés par du personnel saisonnier qui peut arriver quelques semaines avant le début de la saison estivale. L’impact le plus grave des réductions de financement ne se fera sentir qu’à long terme, à mesure que les ressources et la recherche diminueront, a-t-il déclaré.

“Les visiteurs devraient vraiment réfléchir au type de parc qu’ils souhaitent visiter avec leurs enfants”, a-t-elle déclaré.

Que se cache-t-il derrière ces chiffres à succès ?

Dans une année où de nombreux Américains se sentent en difficulté financière et où les prix des compagnies aériennes restent élevés, il semble intuitif que les parcs nationaux gagneraient en popularité. Quoi qu’il en soit, des vacances dans un parc comprenant des randonnées et des pique-niques constituent une alternative relativement abordable aux voyages internationaux.

Mais la réalité est plus compliquée.

Historiquement, la fréquentation du parc national a en fait diminué en période de difficultés économiques. Les prix élevés du carburant ont également tendance à éloigner les Américains. Une récente enquête sur les voyages d’été réalisée par Deloitte a révélé que seulement 45 % des Américains prévoient des vacances d’été avec un hébergement payant, le chiffre le plus bas depuis six ans.

Les personnes qui voyagent, quant à elles, ne sont pas obligées de choisir des vacances près de chez elles. Bien que certaines premières enquêtes suggèrent que les Américains envisagent de donner la priorité aux voyages nationaux plutôt qu’aux voyages internationaux cette année, le changement réel jusqu’à présent a été léger.

Les vols des citoyens américains vers des destinations internationales n’ont diminué que de 0,5 % en mai par rapport à un an plus tôt, selon les données de l’Office national des voyages et du tourisme – toujours bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie.

Mais la fréquentation des parcs nationaux continue d’augmenter. “C’est une tendance continue que nous avons constatée au cours des 10 ou 12 dernières années”, a déclaré Casey Wichman, professeur agrégé à l’école d’économie de Georgia Tech, qui a étudié la visite des parcs nationaux. “Chaque année, hormis le Covid, il y a une augmentation dans certains parcs.”

Les propres recherches de Wichman ont révélé que l’exposition aux médias sociaux contribuait à stimuler les visites dans les parcs nationaux populaires. “Les parcs les plus photogéniques, comme Joshua Tree, ont connu la plus forte augmentation lorsque les médias sociaux sont devenus plus populaires au milieu des années 2010”, a-t-il déclaré.

Combinée à une diminution du financement et du personnel, cette situation est source de problèmes. Mais Wichman a déclaré que même si les embouteillages, les embouteillages et les infrastructures physiques tendues constituent des problèmes importants, il considère la popularité croissante du parc auprès des Américains comme une chose globalement positive – malgré les gros titres annuels sur la surpopulation.

“Ce que beaucoup de ces histoires oublient, c’est l’avantage de voir des centaines de millions de personnes venir apprécier nos parcs nationaux”, a-t-il déclaré. “Certains d’entre eux repartent avec une grande appréciation pour la protection de l’environnement. Peut-être ont-ils appris à connaître nos ressources environnementales et culturelles et apprécient davantage ces biens publics.”

« Les visiteurs peuvent toujours ressentir ce sentiment de découverte »

Les pénuries de financement et les licenciements affectent des centaines de sites (433) supervisés par le Service des parcs nationaux, qui comprennent 63 parcs nationaux ainsi que des monuments nationaux, des champs de bataille nationaux et des sites historiques nationaux.

Mais la fréquentation n’est pas uniformément répartie : d’ici 2025, les 10 parcs nationaux les plus fréquentés représenteront plus de la moitié de toutes les visites des parcs nationaux. L’année dernière, seulement 7 786 personnes ont atteint le parc national de Kobuk Valley, en Alaska, une vaste étendue de dunes de caribous. c’est le parc national le moins visité du système.

Pour les voyageurs, le grand nombre présente des opportunités, a déclaré Leigh Barnes, président de la région Amériques de la société de voyage Intrepid Travel.

“Il existe des parcs et des monuments étonnants à travers le pays où les visiteurs peuvent encore avoir une idée de cette découverte”, a-t-il déclaré. Une enquête récente commandée par l’entreprise a révélé que les deux tiers des voyageurs américains pensent que visiter un parc plus calme sera plus gratifiant que visiter un parc célèbre.

Aujourd’hui, l’entreprise encourage les touristes à visiter des parcs qu’ils ne connaissent pas encore – mais qu’ils devraient pourtant visiter.

Au lieu du très fréquenté parc national olympique de Washington, Intrepid invite ses clients à faire un sac à dos dans le parc national des North Cascades. Dans l’endroit surpeuplé de Bryce Canyon, dans l’Utah, ils recommandent de faire de la randonnée dans le parc national de Capitol Reef, où le paysage de ponts et d’arches naturels semble bien moins fréquenté.

“Certaines des expériences les plus enrichissantes peuvent être vécues dans des endroits qui restent négligés”, déclare Barnes.

Matt Nelson, un voyageur de Pittsburgh, en Pennsylvanie, a découvert la même chose.

Nelson a visité son 300e site NPS en juin : le parc national volcanique de Lassen en Californie.

Et même s’il aime toujours les destinations emblématiques, comme Yosemite et Yellowstone, il a tendance à les visiter pendant la saison intermédiaire. Au cours de l’été, il a encouragé les Américains à s’ouvrir au-delà des noms célèbres.

“J’adore les grands parcs nationaux de l’Ouest”, a-t-il déclaré. “Mais j’ai aussi appris de bonnes choses sur les plus petits.”

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