“J’étais une marionnette” : comment je me suis retrouvé au milieu du scandale du Watergate et ce qui m’inquiète vraiment à Washington maintenant

Donald Segretti venait de rentrer du Vietnam, après avoir été enrôlé, lorsqu’un vieil ami de l’Université de Californie du Sud l’a appelé et lui a demandé s’il voulait travailler pour le président des États-Unis.

Cela semblait être une excellente opportunité, mais malheureusement, cela l’a amené à devenir membre du Comité de réélection du président (CREEP) et son nom est finalement devenu synonyme du Watergate.

Un demi-siècle plus tard, à 84 ans, Segretti est aussi engagé que lorsque 60 Minutes le qualifiait de « saboteur politique le plus incroyable ».

Depuis lors, il est resté soigneusement à l’écart des projecteurs et est l’un des rares acteurs restants du tristement célèbre scandale.

Il a réussi à reconstruire sa vie, travaille toujours comme avocat chargé des faillites en Californie et est heureux d’avoir mené une vie productive après avoir été pris dans le tourbillon du Watergate.

Dans une rare interview accordée au Daily Mail, Segretti a décrit comment il a été « jeté aux loups » au milieu du drame qui a englouti l’administration Nixon.

Le 10 octobre 1972, il a été désigné pour la première fois comme un « agent secret de Nixon » payé par la Maison Blanche et le CREEP pour exécuter de sales tours contre les candidats démocrates à la présidentielle.

Le jeune avocat de 1,70 mètre s’est alors retrouvé au centre d’une frénésie médiatique, suivi par le Washington Post jusqu’à son appartement de Marina Del Rey, à Los Angeles, a témoigné aux audiences du Sénat sur le Watergate et a purgé quatre mois de prison.

Whirlwind a commencé après avoir passé un an en tant qu’officier dans le corps de l’avocat général, dirigeant un tribunal militaire au Vietnam.

Auparavant, il était à l’USC où ses connaissances comprenaient des membres des chevaux de Troie pour les représentants de la Chambre, qui ont joué de sales tours lors des élections universitaires, puis sont devenus le personnel de Nixon à la Maison Blanche, où ils étaient connus sous le nom de « mafia de l’USC ». Segretti a également passé peu de temps à l’Université de Cambridge en Grande-Bretagne.

“J’en ai fini avec cette foule à Washington. C’était un cauchemar. Ce n’était pas une bonne année.” a-t-il déclaré au Daily Mail. “J’étais très jeune, j’étais relativement attiré par le groupe de la Maison Blanche. On m’a dit quelque chose qui s’est avéré très différent, et j’ai été vraiment paralysé et battu par la plupart des médias à l’époque.”

“Je veux dire, je ne les ai pas appelés ; ils m’ont appelé. J’étais, vous savez, je me suis retrouvé au milieu de quelque chose dont je n’avais aucune idée, ni de contexte, ni de ce qu’étaient ces gens.”

Richard Nixon annonce sa démission de la Maison Blanche le 9 août 1974

Le scandale a éclaté après un cambriolage au siège du DNC dans le bâtiment du Watergate, dans lequel Segretti n’était pas impliqué.

“J’ai réalisé ce qui m’attendait et j’ai rompu avec eux. L’administration de l’époque n’était vraiment pas contente de moi et m’a en quelque sorte coupé les ponts, alors j’étais seul. J’ai donc été en quelque sorte jeté aux loups.”

“Au fil du temps, honnêtement, à force de travail acharné et de persévérance, j’ai réussi à m’en sortir et ça a bien fonctionné. Au fil des années, je me suis construit une belle vie, un cabinet d’avocats prospère. J’exerce encore un peu, mais ce fut une période terrible pour moi.”

Segretti n’a rien à voir avec le tristement célèbre cambriolage du siège du Comité national démocrate à l’hôtel Watergate à Washington.

Au lieu de cela, il a ciblé les candidats démocrates à l’élection présidentielle de 1972 en utilisant des agents qui le connaissaient sous le nom de « Don Simmons ».

Ces sales tours visaient spécifiquement à faire dérailler le favori démocrate Ed Muskie, qui était en tête de Nixon dans les sondages alors que le président cherchait à être réélu.

Lors de l’incident le plus célèbre, utilisant du matériel de campagne de Muskie volé, des lettres ont été envoyées aux électeurs indiquant que son compatriote démocrate Hubert Humphrey avait déjà été arrêté pour conduite en état d’ébriété et que l’autre rival de Muskie, le sénateur Henry « Scoop » Jackson, avait engendré un enfant avec une fille de 17 ans.

Les histoires étaient fausses et conçues pour ressembler à une campagne de sales tours de Muskie, ternissant ainsi sa réputation.

Les autres tactiques de Segretti étaient moins sérieuses, notamment en réservant des invités et des artistes indésirables pour les événements de Muskie. Il se tenait de l’autre côté de la route et les regardait apparaître.

Dans une scène célèbre du film hollywoodien “Tous les hommes du président”, dans lequel Schegretti est interprété par Robert Walden, le journaliste du Washington Post Carl Bernstein, interprété par Dustin Hoffman, se présente à sa porte à Marina Del Rey.

Le personnage de Segretti qualifie ses sales tours de « trucs de nickel et de dix cents ». Des choses avec un peu d’esprit.

Il introduit également le terme « rat** king », qui a été inventé à l’USC pour faire référence à des blagues politiques.

Segretti a déclaré au Daily Mail qu’il n’avait jamais regardé le film dans son intégralité parce que ses souvenirs de cette époque étaient trop douloureux.

“Tout cela était si douloureux”, a-t-il déclaré. “Je ne me suis jamais vraiment assis pour le regarder.”

Donald Segretti a ensuite reconstruit avec succès sa vie d’avocat en Californie

Segretti dans les années 1970 en pleine tempête du Watergate

“C’était vraiment (une blague)”, a-t-il ajouté. “Je ne savais rien du Watergate, mais ils (les médias) ont mélangé les choses. Je ne savais pas 99 pour cent de ce qu’ils (les conspirateurs du Watergate) faisaient.”

Les médias « m’ont tout simplement écrasé », a-t-il déclaré. “Je n’étais personne qu’ils connaissaient vraiment. C’était horrible.”

Son opinion sur les journalistes du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, est qu’ils étaient des « opportunistes, pour le dire gentiment ».

Lors des auditions télévisées de la commission sénatoriale du Watergate en 1973, Segretti a parlé franchement des actes de sabotage politique qu’il avait commis.

“J’essayais de survivre, de m’en sortir, et je l’ai fait”, a-t-il déclaré. “Mais ce n’était pas forcément facile ni confortable car je suis généralement une personne relativement timide.”

“Tout d’un coup, j’étais au milieu de quelque chose qui échappait à mon contrôle. La dynamique était énorme et j’étais au milieu de tout cela.

“C’était une pièce de théâtre, une émission politique. J’ai regardé de l’autre côté de la table et les sénateurs étaient tous maquillés, maquillés pour la télévision. Toutes les questions étaient posées d’une certaine manière. C’était une pièce de théâtre. J’étais l’une des marionnettes.”

Le principal témoin à l’audience était l’avocat de Nixon à la Maison Blanche, John Dean.

“Il était pour John Dean”, a déclaré Segretti. “Je suis désolé, mon point de vue peut être différent de celui de beaucoup de gens.”

Segretti a plaidé coupable en 1974 à trois chefs d’accusation de délit de distribution de littérature de campagne illégale, alléguant les sales tours de Muskie.

Il a purgé quatre mois de prison, dont la seconde moitié s’est déroulée dans un cadre inhabituel.

“Je suis entré, j’étais dans le programme de protection des témoins, et il y avait peut-être 12 autres personnes là-bas, et ils m’ont regardé et m’ont salué en italien, parce que la plupart d’entre eux étaient des mafieux de la côte Est”, a-t-il déclaré. “Tout le monde était gentil avec moi. Ils ne comprenaient pas pourquoi j’étais là.”

Son permis californien a été suspendu pour deux ans et les autorités ont pris en compte ses remords et sa coopération avec les enquêteurs du Watergate.

Donald Segretti en 1973 après avoir comparu devant le grand jury du Watergate

Les journaux annoncent la démission du président Richard Nixon

Bob Woodward et Carl Bernstein, journalistes d’investigation du Washington Post qui ont découvert le scandale du Watergate

Deux décennies plus tard, en 1995, Segretti s’est présenté comme juge à la Cour supérieure du comté d’Orange, en Californie, mais le spectre du Watergate planait toujours.

“À un moment donné, ils m’ont dit que tu ferais un excellent juge, et je me suis présenté comme juge, mais la presse s’en est emparée”, a déclaré Segretti. “J’ai dit que ça ne marcherait pas, ça n’a tout simplement pas marché, il n’y a aucune dignité à faire ça, c’est inapte à ce poste, ça n’aura aucun sens.”

“Ils droguent beaucoup de choses désagréables, et beaucoup de choses sont fausses.”

“Mais c’est ainsi qu’ils l’ont concentré et, vous savez, quand ils écrivent quelque chose dans le journal, que ce soit vrai ou faux, c’est imprimé, et si vous êtes un individu sans quelque chose derrière, cela devient un fait. La fiction devient un fait.”

En 2000, Segretti était le coprésident du comté d’Orange de la campagne présidentielle de John McCain. Il n’y a pas eu de sales tours.

“Faites-moi confiance, nous n’avons jamais rien fait de tel”, a-t-il déclaré. “J’ai mené une campagne très directe. Malheureusement, nous n’avons pas obtenu de nomination à ce moment-là.

“Et c’était ma dernière implication en politique. Cela peut être très brutal et méchant.”

Donald Segretti exerce toujours le droit à 84 ans

Il a ajouté : « J’ai travaillé dur, grâce à mon courage et à ma persévérance, j’ai construit une pratique confortable, je me suis marié, j’ai élevé une famille, j’ai eu une fille et des petits-enfants merveilleux et j’ai mené une vie productive et paisible.

“Je fais du droit des affaires, je fais encore du droit des faillites pour aider les personnes en difficulté et les aider à traverser les moments difficiles de leur vie. Et j’ai utilisé mon expérience pendant cette période pour comprendre ce que vivent les gens et essayer de les aider.”

Ces jours-ci, il regarde les événements à Washington « depuis la province » et est choqué par certains de ce qu’il voit.

“Je suis terrifié”, a-t-il déclaré. “J’ai des points de vue différents sur beaucoup de choses, mais avant tout, il y a trop d’argent en politique. Nous impliquons les mauvaises personnes. Les mauvaises personnes se présentent aux élections. Beaucoup de mauvaises personnes sont élues.”

Il est préoccupé par certaines décisions de la Cour suprême, notamment Citizens United, qui a permis d’inonder d’argent les campagnes politiques, et “les décisions concernant des pouvoirs exécutifs plus larges, les décisions concernant l’immunité présidentielle contre certains actes, je ne suis pas d’accord avec toutes ces décisions”.

Segretti a ajouté : “Nous avons fui le pays qui était autrefois, la façon dont il a été formé et la pensée qui le sous-tendait.”

“C’est donc une période très troublante pour le pays et, d’une certaine manière, même si le Watergate a constitué un tournant, ce qui s’est passé aujourd’hui est profond et durera bien plus longtemps que certaines des leçons du Watergate.”

Lorsqu’on lui a demandé de comparer Nixon et le président Trump, il a répondu : « Eh bien, ils sont complètement différents. Nixon, dans son cœur, avec tous ses défauts, et il en avait beaucoup, voulait faire ce qu’il fallait pour le pays. Je pense que Trump a des points de vue différents. Tout tourne autour de Trump et de sa famille.

Segretti s’est décrit comme « un républicain à l’ancienne – j’aimais Eisenhower ».

Segretti a déclaré qu’il avait « rompu » avec Nixon il y a longtemps, mais qu’il était toujours républicain.

“Je suis un républicain à l’ancienne. J’aimais Eisenhower”, a-t-il déclaré.

“Nous n’avons pas un système bipartite fort. Les démocrates sont sur une tangente. Ils n’ont pas fait grand-chose pour instaurer des freins et contrepoids, et tout est une question de pouvoir entre les deux partis. Ils semblent sacrifier ce qui est bon pour le pays.”

“Je pense qu’en ce moment, nous voyons des problèmes avec notre gouvernement, sous nos pieds. Je pense qu’à long terme, à long terme, à moyen terme, j’espère que l’Amérique sera rajeunie, mais à court terme, nous traversons une période très difficile. Nous avons des défauts institutionnels. Je ne pense pas que nous ayons eu un bon leadership dans aucun des deux partis. “

Pendant ce temps, le Watergate semble lointain.

“J’ai clos le chapitre là-dessus”, a-t-il déclaré. “Je dis souvent aux clients, lorsqu’ils traversent un traumatisme dans leur vie, de fermer le chapitre sur ce sujet, de regarder vers l’avenir et de passer à autre chose. C’est ce que j’ai fait et j’espère que d’autres feront de même.”