Lorsque les gens demandaient à Roddy McDowell s’il pourrait un jour écrire ses mémoires, il répondait toujours non. Il croyait que le seul livre que l’on serait prêt à lui payer pour écrire était celui qui révélait ses propres secrets et, plus important encore, ceux des autres.
Il ne fait aucun doute qu’il savait où tous les corps étaient enterrés, au sens figuré.
Mais si Elizabeth Taylor, l’une de ses plus proches confidentes, avait déjà tué quelqu’un, McDowall l’aurait sans doute aidée à enterrer le corps. Et il emporterait leur secret dans la tombe.
La loyauté était tout pour lui, et trahir la confiance de quelqu’un était impardonnable.
Lors de mes recherches sur la première biographie publiée de Roddy McDowell, j’ai lu des milliers de documents dans ses archives de l’Université de Boston et mené des dizaines d’entretiens. Et tout cela pointe vers un homme qui savait garder les secrets d’Hollywood.
McDowall était la personne vers laquelle Judy Garland se tournait lorsqu’elle avait besoin d’un refuge sûr, alors que les gros titres sur ses tragédies cycliques faisaient d’elle une cible. Il a protégé la star de la presse dans sa maison sur la plage de Malibu.
Des années plus tard, il a fait de même pour un jeune Johnny Depp, qui passait d’idole adolescente à acteur sérieux et voulait savoir comment une vieille garde comme Gregory Peck avait réussi à construire une longévité de carrière.
Emma Thompson se souvient bien de cette époque. “J’ai rencontré tellement de stars plus âgées à Roddy – de tels géants dans mon esprit”, m’a-t-elle dit.
Si Elizabeth Taylor, l’une des plus proches confidentes de McDowall, avait déjà tué quelqu’un, il l’aurait sans aucun doute aidée à enterrer le corps.
Pour McDowall, la loyauté était primordiale et trahir sa confiance était impardonnable.
Julie Andrews est photographiée avec McDowell et Marcello Mastroianni en pleine conversation aux Golden Globes de 1965.
“De si grands acteurs et créateurs, tous pleins d’histoires et d’histoires fascinantes – et tous parfaitement conscients de l’ironie inhérente à notre métier inconstant.”
“Personne ne voulait de pitié ou d’attention. Ils voulaient juste être inclus dans les conversations sur le métier, sur le film, sur où il allait, sur qui était dedans et qui était dehors.”
“Il les aimait – et il nous aimait aussi, nous les jeunes. Il a donné à chacun de formidables opportunités de créer des liens.”
À l’âge de 12 ans, McDowall accède à une renommée internationale dans le meilleur film de 1941, How Green Was My Valley, l’histoire des luttes épiques d’une famille minière galloise.
Dans une série de succès, il incarne le petit homme de guerre qui affronte sans se plaindre des exigences impossibles. Ses yeux expressifs reflétaient une dévotion absolue – envers son colley bien-aimé dans Lesya Come Home, envers son cheval bien-aimé dans My Friend Flicka et envers son pays bien-aimé dans Les Falaises Blanches de Douvres.
Être un homme à qui on pouvait confier sa vie et ses secrets n’était pas un acte. C’était une partie essentielle de sa constitution émotionnelle.
Enfant, il a navigué dans le monde incroyablement compliqué, parfois terrifiant, de l’industrie du divertissement, équilibrant son rôle public de garçon le plus courageux et le meilleur du monde avec son rôle privé de gamin contrôlé par microcontrôleur qui n’avait aucun pouvoir mais qui était censé le faire à tout moment.
Vérité publique : Il a adoré son enfance et doit tout à sa famille.
En tant qu’enfant star, il est apparu dans le film très apprécié Lassie Come Home.
Il en est venu à incarner le petit homme de guerre qui affrontait sans se plaindre des exigences impossibles.
McDowall (devant, en blanc) avec Tony Curtis, Piper Laurie, Marshall Thompson et ses amis
Private Truth : Il a été presque ruiné lorsqu’il était enfant, s’est senti étouffé par l’influence contrôlante de sa mère et en voulait profondément à l’incapacité de son père de l’empêcher de le laisser pratiquement sans le sou lorsque sa renommée d’enfance s’est estompée.
À l’âge adulte, ses liens avec des amis et collègues tels qu’Elizabeth Taylor, Jane Powell, Natalie Wood, Farley Granger et Maureen O’Hara ont perduré et se sont encore renforcés.
Il s’installe à New York en 1952 pour reconstruire sa carrière, s’épanouissant au théâtre et à la télévision, jouant un lépreux irlandais une semaine, un Cockney la semaine suivante, ou un Américain du Midwest, ou un innocent mexicain devenu cynique.
Des relations profondes se sont développées avec Noel Coward, Lauren Bacall, Dirk Bogard et Lee Grant, et il a commencé sa première relation amoureuse à part entière avec le brillant acteur Montgomery Clift.
Même lorsque les démons émotionnels et la toxicomanie de Monty les ont déchirés, McDowall est resté fidèle et n’a jamais renversé le thé. Sa vie privée n’a jamais fait la une des journaux. Pour les grandes dames du domaine, Luella Parsons et Hedy Hopper, Roddy restait une figure de fils profondément aimée.
L’une des choses les plus heureuses que j’ai trouvées dans ses archives a été la normalisation complète de ses partenaires amoureux.
Bien que McDowall n’ait jamais parlé publiquement de son orientation sexuelle, il ressort clairement d’une décennie de sa correspondance que la plupart de sa famille, de ses amis, de ses associés et du personnel de maison au fil des années connaissaient, aimaient et respectaient ses compagnons.
Des révélations publiques sur sa sexualité ont fait surface, mais de manière improbable.
McDovall et Elizabeth Taylor sont devenus les meilleurs amis en tant qu’enfants stars (photographiés vers 1946)
McDowall était le plus proche confident de Taylor et il n’a jamais trahi sa confiance.
McDovall et Taylor ont été photographiées en 1985. Elle est restée l’une de ses plus chères amies jusqu’à sa mort en 1998.
L’auteur Flora Rheta Schreiber, connue plus tard pour son livre Sybil, adapté en téléfilm avec Sally Field, a écrit un article pour Cosmopolitan intitulé “J’ai élevé un enfant gay”.
Il était vaguement basé sur une entrée anonyme dans une publication universitaire qui présentait une ressemblance frappante avec la renommée de McDowall dans son enfance, sa mère autoritaire et son histoire sexuelle.
L’étude de cas a été rédigée par le Dr Cornelia Wilbur, psychiatre de McDowall.
Il s’est senti trahi et horriblement exposé, mais il était impuissant à répondre, car engager une action en justice consoliderait la « vérité » de l’article.
Ainsi, ironiquement, sa seule trahison publique, aussi indirecte soit-elle, est venue non pas d’un ami, d’un proche ou d’un chroniqueur de potins, mais d’un professionnel de la santé juré de respecter la confidentialité.
Après avoir remporté un Tony Award en 1960 et un Emmy en 1961, il entreprend de relancer sa carrière cinématographique hollywoodienne, décrochant le jackpot non pas à Los Angeles, mais à Rome, avec l’épopée coûteuse et scandaleuse Cléopâtre, avec Elizabeth Taylor, Richard Burton, Rex Harrison ainsi que Marcom McDoaway, no.
Des livres entiers ont été écrits sur la création de Cléopâtre. La production a été chaotique dès le début, en retard sur le calendrier et en dépassement criminel du budget, et la 20th Century-Fox a failli sombrer sous le fardeau de payer pour l’ensemble du film.
Pendant le tournage difficile, Richard et Sybil Burton ont partagé un manoir avec McDowell et son partenaire de l’époque, John Valve. Elizabeth Taylor et Eddie Fisher possédaient leur propre manoir à proximité.
Parmi ses nombreux administrateurs se trouvait la regrettée actrice Natalie Wood.
McDowall a noué des liens profonds avec d’autres stars, dont Lauren Bacall
Taylor et Burton ont commencé une liaison et une avalanche de mauvais coups médiatiques. Ils ont été empalés du Congrès des États-Unis au Parlement italien et la presse internationale a perdu la tête collective. Apparemment, toutes les publications du monde avaient quelque chose à dire, y compris L’Osservatore della Domenica, l’hebdomadaire du Vatican.
Lorsque les attaques ont épuisé Taylor, McDowall a maintenu son soutien inébranlable à son ami.
“Vous êtes une femme tellement talentueuse et adorable, et vous avez le rôle malheureux d’être la star de cinéma la plus importante du monde”, lui a-t-il écrit. “C’est une position peu enviable, et juste parce que vous êtes là, vous allez recevoir des pierres et de la boue. Tous les jours. Puis-je avoir votre autographe ?”
Mais selon tout le monde, il est resté silencieux sur cette affaire, même avec ses amis les plus proches, dont beaucoup dans des lettres réclamaient des saletés et déploraient son refus d’obtempérer.
McDowall avait ses raisons de vouloir rester en dehors de la conversation. Il semble que Burton n’était pas le seul dans leur manoir commun à avoir des sentiments romantiques sournois.
Roddy McDovall et John Valva formaient le couple confirmé. McDowall a même fait fabriquer une bague pour Valva dans le même style qu’Elizabeth Taylor a réalisé pour lui.
Les choses semblaient dorées, mais à un moment donné, Valva et Sybil Burton ont commencé à développer des sentiments l’un pour l’autre.
Après le tournage, à New York avec son mari et Taylor s’envolant vers le coucher du soleil, Sybil a loué un appartement dans le même immeuble où McDowall et Valva vivaient ensemble.
Burton et Taylor ont commencé une liaison torride pendant le tournage de Cléopâtre – tandis que la femme de Burton, Sybil, couchait avec l’amant de McDowall, John Valve.
Il est resté ami avec Sybil Barton après qu’elle ait eu une liaison avec son amant, John Valve.
McDowall était la personne vers laquelle Judy Garland se tournait lorsqu’elle avait besoin d’un refuge, alors que les gros titres sur ses tragédies cycliques faisaient d’elle une cible.
Valva a quitté l’appartement de McDowall avec Sybil. Leur relation n’a pas duré longtemps, mais Sybil est restée l’une des meilleures amies de McDowall pour le reste de sa vie. Taylor aussi.
Taylor et Sybil : les deux « autres femmes ». Ils n’ont jamais été amicaux, mais séparément, ils faisaient tous deux partie des relations les plus proches de McDovall.
Sybil est restée à New York tandis que McDowall est retourné à Los Angeles, établissant la maison de Studio City qui allait devenir un refuge pour son groupe d’amis bien-aimés.
McDowall aurait pu conserver l’amertume qu’il ressentait à propos de la liaison de Sybil avec Valvo, mais il a plutôt choisi la loyauté.
Des années plus tard, son dernier souhait a réuni Taylor et Sybil pour construire une roseraie en son honneur au Motion Picture & Television Fund Country House. En 2001, lors de l’inauguration, Taylor s’est publiquement excusé auprès de Sybil alors qu’ils se réunissaient pour célébrer et se souvenir de leur cher ami.
Aujourd’hui, quelque 63 ans après Cléopâtre et 28 ans après la mort de McDowell, il reste une bête rare à Hollywood d’hier et d’aujourd’hui : un homme d’une grâce, d’un pardon et d’une élégance extraordinaires.
Roddy McDovall : An Actor’s Life – From Hov Green Vas Mi Vallei to Lassie to Planet of the Apes a été publié par Citadel Press/Kensington Publishing Corp, le 26 mai, et est disponible en précommande dès maintenant.
