Un réseau de dangers cachés dans la vie moderne pourrait alimenter une augmentation constante des cancers du sang chez les jeunes adultes – un nombre toujours croissant de personnes apparemment en bonne santé et dans la fleur de l’âge étant diagnostiquées.
La question a été remise sous les projecteurs après la mort soudaine de la star de Jurassic Park, Sam Neill, qui luttait contre une forme rare et agressive de la maladie depuis 2022.
Plus tôt cette année, Neil – décédé cette semaine à l’âge de 78 ans – a révélé qu’il n’avait plus de cancer après avoir subi un traitement expérimental.
Pendant des décennies, on a pensé que la plupart des cancers du sang touchaient principalement les personnes âgées, comme Neal.
Mais la situation devient plus complexe, avec un nombre croissant de jeunes recevant un diagnostic de maladie.
Les experts affirment que l’amélioration des tests de diagnostic signifie que davantage de cas sont détectés que jamais. Cependant, selon le professeur Dan Landau, chercheur sur le cancer du sang, de Weill Cornell Medicine, il est peu probable que cela soit la seule histoire.
“L’obésité, l’inflammation chronique, les expositions environnementales et les modifications de notre système immunitaire pourraient être à l’origine de l’augmentation que nous constatons dans certains cancers du sang”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
Alors, qu’est-ce qui motive réellement cette tendance – et que peut-on faire pour réduire le risque ?
Neil a reçu un diagnostic de lymphome angio-immunoblastique à cellules T, une forme rare et agressive de lymphome non hodgkinien, en 2022.
Neil (photographié avec son médecin) a annoncé qu’il n’avait plus de cancer après quatre ans de lutte contre le cancer.
Tout d’abord, il est important de comprendre ce qu’est le cancer du sang.
Le cancer du sang n’est pas une maladie unique, mais un terme générique désignant plus de 140 affections différentes.
Bien qu’ils se comportent différemment, ils se développent lorsque les cellules productrices de sang ou les cellules immunitaires commencent à se développer de manière incontrôlée.
Il en existe trois types principaux : la leucémie, qui commence généralement dans la moelle osseuse et le sang ; le lymphome, qui affecte les globules blancs qui combattent les infections ; et le myélome multiple, qui se développe dans les plasmocytes – des globules blancs qui produisent des anticorps.
À mesure que les cellules cancéreuses se multiplient, elles supplantent les cellules sanguines saines ou les empêchent de fonctionner correctement. Cela affaiblit le système immunitaire et peut rendre les patients vulnérables aux infections, à l’anémie, aux saignements et à d’autres complications graves.
Certains cancers du sang évoluent lentement et peuvent prendre des années à être traités, tandis que d’autres peuvent mettre la vie en danger en quelques semaines s’ils ne sont pas traités.
Les perspectives pour les patients varient considérablement.
Certains cancers du sang peuvent désormais être contrôlés pendant de nombreuses années grâce à des traitements modernes, tandis que d’autres restent parmi les cancers les plus agressifs et nécessitent un traitement immédiat dès leur diagnostic.
Les experts sont particulièrement préoccupés par plusieurs cancers du sang agressifs qui semblent devenir plus fréquents chez les jeunes.
Dans l’ensemble, le lymphome non hodgkinien – le cancer du sang le plus courant – est progressivement devenu moins fréquent, avec des taux en baisse d’environ 1% par an depuis 2017.
Mais ce chiffre masque une tendance inquiétante. Alors que les diagnostics ont diminué chez les personnes âgées, ils ont augmenté chez les adolescents et les jeunes adultes.
Les cancers particulièrement préoccupants comprennent le lymphome de Burkitt, l’un des cancers dont la croissance est la plus rapide connue en médecine, la leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) et la leucémie myéloïde aiguë (LAM), qui ont tous montré une augmentation dans les groupes d’âge plus jeunes.
Entre 1990 et 2021, le nombre d’Américains vivant avec un lymphome de Burkitt a plus que triplé. Au cours de la même période, les décès ont plus que doublé, tandis que le diagnostic de LAM et la mortalité chez les jeunes adultes ont également augmenté régulièrement.
Ce chiffre montre une dure réalité : les enfants atteints de LAM ont de bien meilleures chances de survie que les adolescents et les jeunes adultes.
Ce frottis sanguin montre une crise blastique dans la leucémie myéloïde chronique (LMC) – le stade terminal agressif lorsque la maladie évolue vers une leucémie aiguë. Les cercles rouge pâle sont des globules rouges normaux et les cercles violet clair sont des globules blancs immatures qui ne devraient pas se trouver dans la circulation sanguine.
Les experts n’ont pas de réponse unique quant aux raisons pour lesquelles ces cancers sont en augmentation, mais l’obésité apparaît de plus en plus comme l’un des principaux suspects.
“Le surpoids provoque une inflammation chronique et modifie le fonctionnement du système immunitaire”, a déclaré le Dr Daniel Landau, oncologue et hématologue, au Daily Mail. “Au fil du temps, cela crée un environnement dans lequel le cancer est plus susceptible de se développer.”
Les conséquences se font déjà sentir. Les décès liés à l’obésité dus à certains cancers du sang ont plus que doublé depuis 1990, les États-Unis étant parmi les pays les plus touchés.
Le tabagisme est l’un des rares facteurs liés au mode de vie définitivement liés aux cancers du sang, en particulier à la leucémie myéloïde aiguë (LMA).
Les produits chimiques toxiques contenus dans la fumée de cigarette ne restent pas seulement dans les poumons. Ils pénètrent dans la circulation sanguine et se déplacent jusqu’à la moelle osseuse, où ils peuvent endommager l’ADN des cellules productrices de sang.
L’un des principaux responsables est le benzène, un produit chimique présent dans la fumée de cigarette et dans certains environnements industriels. On sait depuis longtemps qu’une exposition à long terme au benzène augmente le risque de leucémie.
Parallèlement, les scientifiques s’intéressent de plus en plus aux produits chimiques présents dans l’environnement.
Parmi les plus grands suspects figurent les PFAS, souvent appelés « produits chimiques éternels » car ils persistent dans l’environnement et s’accumulent dans l’organisme au fil du temps.
Ils sont utilisés depuis des décennies dans la fabrication de tout, depuis les ustensiles de cuisine antiadhésifs et les vêtements imperméables jusqu’à la mousse anti-incendie.
Des recherches ont montré que les pompiers et les travailleurs fortement exposés aux PFAS présentent des taux plus élevés de certains cancers du sang, notamment le lymphome non hodgkinien, ainsi que les cancers de la vessie, du côlon, de la prostate et des testicules.
Il n’est pas clair si les mêmes produits chimiques présentent un risque de cancer significatif pour la population générale, qui est théoriquement exposée à des niveaux bien inférieurs par les produits du quotidien.
Les pesticides sont un autre sujet de préoccupation. Une vaste étude publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health a révélé que plusieurs pesticides agricoles sont associés à un risque accru de lymphome non hodgkinien.
Les preuves les plus solides proviennent des agriculteurs et des applicateurs commerciaux de pesticides, qui sont exposés à des niveaux bien plus élevés de ces produits chimiques que le grand public.
Cependant, les scientifiques étudient également si une exposition à un niveau plus faible, due aux résidus de pesticides présents dans les aliments ou à la contamination de l’air et de l’eau, peut contribuer au risque à vie, mais les preuves sont beaucoup moins claires.
La figure montre comment le risque de leucémie myéloïde aiguë (LAM) augmente avec le nombre de « paquets-années » qu’une personne a fumé. Un paquet-année est une mesure de l’intensité du tabagisme : un paquet de cigarettes équivaut à fumer un paquet de cigarettes par jour pendant un an.
La pollution atmosphérique est également de plus en plus contrôlée.
Les minuscules particules connues sous le nom de PM2,5, produites par la circulation automobile, les moteurs diesel, les usines et les incendies de forêt, sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et dans la circulation sanguine.
Une fois sur place, les chercheurs pensent qu’ils peuvent provoquer une inflammation chronique, endommager l’ADN et perturber le système immunitaire – autant de changements qui peuvent favoriser le développement du cancer, y compris des cancers du sang.
Toutefois, les scientifiques soulignent que les preuves ne sont pas encore suffisamment solides pour conclure que la pollution de l’air est directement à l’origine de ces maladies.
En fait, de nombreux experts estiment que l’inflammation chronique pourrait être le fil conducteur reliant plusieurs de ces risques.
Qu’elle soit causée par l’obésité, une maladie auto-immune ou l’exposition à certains polluants, une inflammation persistante peut maintenir le système immunitaire dans un état d’activation constant, créant potentiellement des conditions dans lesquelles les cellules cancéreuses ont plus de chances de survivre et de se multiplier.
Les experts affirment qu’il n’existe aucun moyen garanti de prévenir le cancer du sang, mais il existe néanmoins des mesures à prendre.
“La chose la plus importante que les gens puissent faire est de ne pas fumer”, a déclaré le Dr Landau.
Maintenir un poids santé peut également aider. L’obésité est l’un des rares facteurs de risque modifiables établis pour plusieurs cancers du sang, et le risque semble augmenter à mesure que le poids corporel augmente.
Réduire l’exposition aux produits chimiques nocifs est une autre précaution judicieuse. Même si la plupart des gens ne sont exposés qu’à de très faibles niveaux, éviter tout contact inutile avec des produits chimiques industriels tels que le benzène – en particulier sur le lieu de travail – peut réduire le risque.
Connaître les antécédents médicaux de votre famille est également essentiel. Certains cancers du sang peuvent être héréditaires. Si des parents proches ont été diagnostiqués, cela vaut la peine d’en parler à votre médecin.
Et peut-être plus important encore, n’ignorez pas les symptômes persistants. Une fatigue constante, des ganglions lymphatiques enflés, des ecchymoses inexpliquées, des infections répétées ou des sueurs nocturnes sous l’eau doivent toujours être vérifiés.
“Dans la plupart des cas, ce sera quelque chose de bénin”, a déclaré le Dr Landau. “Mais cela vaut toujours la peine de se faire examiner si votre corps vous dit que quelque chose ne va pas.”
