ka celebrando el 250 cumpleaños del país, El gigante de las semillas Burpee, de 150 años de antigüedad, ha vendido una colección de semillas inspiradas en los jardines de Thomas Jefferson y Martha Washington, dando a los estadounidenses modernos la oportunidad de cultivar pimientos picantes, pepinos y sandías basándose en variedades de semillas que se remontan a la Revolución Americana.
Esta semilla se debe a George Ball, presidente de 74 años y propietario de Burpee desde 1991, quien dijo que “una de las cosas más patrióticas que puedes hacer es plantar un jardín”.
Aaron Kotowski para Forbes
Burpee, que se fundó 100 años después que el estado, en 1876, sigue siendo un negocio de venta por correo y alrededor del 35% de sus ingresos anuales estimados en más de 110 millones de dólares provienen de las ventas por correo y en línea. Burpee todavía recibe miles de pedidos por correo con formularios de pedido físicos y cheques cada año a través de su catálogo anual, que es la “estrella polar y el evento anual para los productores” de la compañía. Sus semillas de hortalizas, hierbas y flores también se venden en más de 24.000 establecimientos en EE. UU. y Canadá, incluidos Walmart, Home Depot y Tractor Supply.
“Atendemos a las personas que quieren tener un catálogo”, dijo Ball. Forbes. “Vamos a las tiendas de la Sra. McGillicuddy en todas partes, en todo el país, y también vamos a las cadenas grandes y pequeñas y a todos los centros de jardinería”.
Durante más de un siglo, Burpee ha sido pionera en semillas innovadoras que han cambiado la forma en que comen las personas en todo el mundo: en 1894, por ejemplo, Burpee introdujo la lechuga iceberg al público estadounidense para que se pudieran servir ensaladas durante todo el año. En el camino, también quitó hilos de judías verdes y endulzó tanto el maíz amarillo que los agricultores dejaron de cultivar maíz blanco. Las nuevas incorporaciones al catálogo de envíos de Burpee para 2026 incluyen sandías de tamaño personal y pimientos para picar fáciles de cultivar.
“Tenemos que mostrar el producto en el catálogo de manera espectacular. Hoy en día, el dramatismo es algo muy importante y podemos hacerlo porque tenemos buenos fotógrafos y tenemos sonido”, dijo Ball. “Así es como se maneja el negocio de los pedidos por correo: hay que esforzarse y hay que tener cuidado”.
Echando raíces: En 1988, Atlee Burpee compró una granja en el condado de Bucks, Pensilvania. La histórica casa familiar se utiliza ahora para ensayos de semillas y plantas.
Aaron Kotowski para Forbes
Jamie Mattikow, de 62 años, director ejecutivo de Burpee desde 2019, que ha trabajado en Mars, Kraft Foods y Ferrera Candy Company: “Esta es la marca más fuerte en la que he entrado en términos de atractivo, lealtad y seguidores. Es lo más parecido a una marca de fans que puedo hacer. Proviene del envasado de alimentos. Esto es salud y bienestar en su forma más auténtica.
Forbes El margen de beneficio EBITDA estimado de Burpee está por encima del 10%, y la empresa probablemente enfrentará un múltiplo de EBITDA 10 veces mayor si alguna vez se vende, aunque Ball dice que planea mantener el negocio independiente y privado.
“Le damos ideas a la gente”, dice. “Estamos tratando de ayudar a las plantas a prosperar, pero también estamos tratando de ayudar a los productores a prosperar”.
ien 1876, W. Atlee Burpee, estudiante de medicina de 18 años, visitó Filadelfia para la primera Feria Mundial de Estados Unidos. Inspirado por el salón dedicado a la agricultura y la horticultura, decidió iniciar su negocio. Burpee acababa de iniciar una empresa de venta de aves y cordero por correo a principios de ese año, pero decidió centrarse en la venta de semillas. Se dio cuenta de que las semillas eran un negocio más recurrente y, a su juicio, más importante.
Su catálogo de semillas de Atlee Burpee & Company fue entregado en una carreta tirada por caballos mientras trabajaba en la selección y el cultivo de las semillas que ayudarían a su negocio de pedidos por correo a destacarse de la competencia. Es la primera empresa de semillas basada en investigación en Estados Unidos con su propio campo de prueba experimental. Debido a que Burpee se centra en el mejoramiento genético para suelo norteamericano, mientras que muchos mercados todavía tienen semillas desarrolladas en Europa y otros lugares, los estadounidenses consideran que las semillas son más confiables.
Burpee, cuya filosofía rectora es “un negocio que no tiene visión de futuro o un objeto que sólo sirve para ganar dinero, no merece el trabajo de nuestra vida”, se centra en desarrollar buenas semillas que produzcan hortalizas de buen sabor. Después de avanzar con zanahorias, habas, apio y pimientos dulces, en 1894 tuvo su gran oportunidad cuando introdujo y comercializó lechuga que permanece seca mucho más tiempo que otras variedades: el iceberg que ahora es omnipresente. En 1902, Burpee se convirtió en la empresa de semillas de venta por correo de más rápido crecimiento en el país.
Cuando Burpee murió en 1915, su hijo David, de 22 años, se encontró dirigiendo la empresa de semillas más grande del mundo. Dirigió la empresa familiar durante el movimiento de jardinería de la victoria de la Segunda Guerra Mundial, que fue cuando Burpee comenzó a desarrollar hortalizas específicamente para jardineros domésticos (no para huertos comerciales), incluidos los primeros pepinos y tomates híbridos. Ese trabajo finalmente condujo al desarrollo del tomate Big Boy en 1949, que se hizo muy popular y ahora es el antepasado de todas las variedades de tomates de jardín en la actualidad.
Seeding Frenzy: Alrededor del 35% de las ventas de Burpee todavía provienen de pedidos por correo y ventas directas.
Aaron Kotowski para Forbes
Por esa época, en las décadas de 1950 y 1960, Burpee comenzó a comprar semillas de guisantes de olor de una empresa familiar llamada George J. Ball Inc., que había sido fundada por el abuelo de Ball en 1905 como una operación mayorista de flores cortadas y se convirtió en un vendedor de semillas por correo con un catálogo anual en 1918.
La empresa familiar Ball creció con Burpee durante las siguientes décadas, mientras el padre de Ball la dirigía, y vieron cómo Burpee se vendía a General Foods en 1970, luego se revendía a ITT en 1979 antes de pasar a inversores privados en 1986.
Ball comenzó su carrera trabajando para un obtentor de plantas en Costa Rica propiedad de su familia, pero después de unos años dejó el negocio y pasó seis años en la industria de la música trabajando para minoristas de discos. A petición de su madre, regresó al negocio familiar en la década de 1980 y comenzó a trabajar con Burpee como presidente y director ejecutivo de la filial de Pan American Seeds. En ese momento, la empresa de su familia y Burpee ya eran interdependientes, pero Burpee tenía problemas económicos. A Ball no se le pagó el pedido que vendió y la factura seguirá sin pagarse. Los propietarios de Burpee finalmente le ofrecieron a Ball el 10% de la empresa y le dijeron a Ball que Burpee podía venderse.
“En ese momento, por supuesto, supe que nunca volvería a ver mis facturas anteriores”, dijo Ball sobre la oportunidad de comprar la empresa. “Cuando alguien lo dice, hay que hacerlo”.
En noviembre de 1990 firmó un contrato y al año nuevo se cerró el trato. Ball lideró la adquisición de su empresa familiar y empezó a gestionarla. En 1995, cuando una empresa familiar decidió reorganizarse como Ball Horticultural, dirigida por la hermana de Ball, Anna, Ball organizó un trato para comprar el negocio a su familia (por una cantidad no revelada) y emprender su propio negocio. (La hermana de Ball, Anna, todavía dirige la empresa familiar en la actualidad, y aunque Ball no tiene una participación financiera en Ball Horticultural, Ball y Ball Horticultural todavía trabajan juntos a veces en el desarrollo de productos.
Como presidente y presidente de Burpee, Ball planea expandirse a nuevas granjas y asegurar la distribución minorista. Preocupado porque la industria en general ignoraba a los jardineros cotidianos, se centró en cultivar plantas adecuadas para huertos familiares, no para grandes invernaderos.
A medida que los minoristas adquirieron las semillas de Burpee, las ventas crecieron de manera constante durante las siguientes dos décadas. Luego llegó la pandemia y más de 18 millones de estadounidenses se dedicaron a la jardinería, según la Asociación Nacional de Jardinería. En 2020, las ventas de Burpee están aumentando y superaron un estimado de 100 millones de dólares por primera vez.
Y aunque algunos productores no se han mantenido firmes, muchos lo han hecho, y eso ha provocado que la cantidad que los consumidores gastan en los productos de Burpee aumente un 120% con respecto a sus niveles prepandémicos. Sin embargo, la estrategia clásica de Burpee (desarrollar y vender semillas orientadas al consumidor) sigue funcionando: en lo que va del año, Burpee ha ganado un 1,5% más del mercado total de semillas de jardín.
“Ayudamos a la gente a hacerlo fácilmente porque creen que no tienen tiempo. Pero les diré que la jardinería es una de las grandes corrientes del país”, dijo Ball. “Ese gigante está durmiendo”.
