Mikel Merino se está consolidando rápidamente como un súper suplente, saliendo desde el banquillo para marcar el gol más importante para ganar el título y enviar a España a superar a Bélgica a las semifinales de la Copa del Mundo.
Merino salió del banco para anotar en el minuto 88 y los campeones de Europa vencieron a los belgas plagados de lesiones por 2-1 para preparar un gran éxito con Francia para llegar a la final.
Fabián Ruiz había dado a España la ventaja 30 minutos antes de que Charles de Ketelray empatara, lo que significó que Unai Simeone liderara por primera vez en un récord de 649 minutos en la Copa del Mundo en dos competiciones.
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Merino, como en la victoria de octavos de final sobre Portugal, salió del banquillo y marcó tras un error del portero suplente belga Seine Lamens.
El encuentro del martes con los franceses cerca de Dallas será una repetición de las semifinales de la Eurocopa 2024 en las que La Rosa ganó su único título mundial en 2010 en Sudáfrica.
Francia, campeona de 1998 y 2018 y subcampeona contra Argentina hace cuatro años, sabe que se enfrentará a sus oponentes más duros hasta el momento después de que España dominó a un equipo belga sin dos mediocampistas clave en Los Ángeles.
“Será una batalla de gigantes”, dijo el seleccionador español Luis de la Fuente a través de un traductor después del partido.
Bélgica se vio afectada desde el primer momento y el capitán Youri Tielemans tuvo que retirarse del partido por un problema en el tendón de la corva durante el entrenamiento, lo que se sumó a la ausencia de Amadou Onana tras romperse los ligamentos de la rodilla.
Y Lamens, el capaz portero del Manchester United, se vio obligado a entrar en el partido en el minuto 71 después de que el portero belga Thibaut Courtois fuera retirado por una lesión en el muslo.
Courtois realizó cuatro paradas, pero el portero del Real Madrid se fue al césped cuatro minutos antes de su sustitución. Recibió tratamiento durante una pausa de hidratación, pero abandonó el partido llorando.
Sólo el alemán Manuel Neuer ha jugado más partidos de la Copa del Mundo que Courtois, mientras que Lammens aún no jugó en la Copa del Mundo de este año.
Bélgica presionó con fuerza para lograr el empate en los minutos finales y el delantero suplente Romelu Lukaku cabeceó en un esfuerzo, pero Aymeric Laporte convirtió la mejor oportunidad fuera del área en el segundo minuto del tiempo de descuento.
España logró una racha invicta de 37 partidos desde marzo de 2023, mientras que la racha invicta de 18 partidos de Bélgica terminó. “Lo he vuelto a hacer y me ha vuelto a pasar, así que parece una coincidencia”, dijo Merino sonriendo.
“Si estás preparado y lo intentas, te puede pasar. Estoy muy feliz”.
Tras un comienzo cauteloso de ambos equipos en el segundo partido de cuartos de final del Mundial, Lamine Yamal y Pedro Porro movieron el balón por la derecha y llegó a Dani Olmo, cuyo disparo fue bloqueado por Courtois. El rebote fue directo a Ruiz, quien marcó su primer gol del torneo.
Ruiz estaba haciendo su primera apertura desde el primer partido de la Copa Mundial de España, con De la Fuente reemplazando a Pedri en una decisión táctica levemente sorprendente, y las sustituciones posteriores tuvieron mayores consecuencias.
España no ha concedido un gol en sus primeros cinco partidos en el torneo de este año y el portero Unai Simeone no concedió un récord mundialista de 650 minutos contra Qatar. La racha llegó a un abrupto final cuando De Ketelare cabeceó un centro de Timothée Castagne que superó a Qubarci y marcó el empate de Bélgica.
Bélgica no había creado nada parecido a una buena oportunidad de gol antes del último gran momento del delantero del Atalanta de Ketelere, quien anotó dos goles contra el coanfitrión Estados Unidos el lunes.
– Greg Beecham, compañero de AP
