WASHINGTON, DC – 11 DE SEPTIEMBRE: Una vista del logotipo de los Bravos de Atlanta en una gorra de béisbol durante un partido contra los Nacionales de Washington en el Nationals Park el 11 de septiembre de 2024 en Washington, DC. (Foto de G Fiume/Getty Images)
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Los Bravos de Atlanta están luchando por el primer lugar en la División Este de la Liga Nacional después del receso del Juego de Estrellas, pero la organización y el mundo del béisbol en general hicieron una pausa este fin de semana para recordar a uno de los lanzadores más duros de la franquicia.
El ex lanzador de los Bravos, Duane Ward, quien se convirtió en un All-Star y relevista clave en dos equipos campeones de la Serie Mundial con los Toronto Blue Jays, murió a los 62 años mientras estaba en Toronto para una celebración de reunión en honor a los equipos campeones de 1992 y 1993.
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La muerte de Ward fue confirmada por los Azulejos el domingo.
“Con gran tristeza los Azulejos lamentan el fallecimiento del lanzador Duane Ward”, anunció el equipo. por Ben Nicholson-Smith de Sportsnet. “Duane llegó a Toronto el viernes con sus compañeros de equipo de 1992 y 1993, pero no estuvo presente en la ceremonia del sábado… Murió en Toronto por causas naturales”.
Mucho antes de convertirse en uno de los relevistas de élite del béisbol, Ward comenzó su carrera profesional con Atlanta y los fanáticos de los Bravos desde hace mucho tiempo pueden recordarlo como un prospecto prometedor o como una pieza clave en un intercambio fundamental para la franquicia.
“Ward entró en el roster de las Grandes Ligas y comenzó la temporada de 1986 con Atlanta”, John Kennedy. destacado por la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense. “Ward tenía un récord de 0-1 con efectividad de 7.31 en 16 entradas lanzadas antes de ser transferido a Richmond a principios de junio. Un mes después, el 6 de julio, Ward, de 22 años, fue canjeado a los Toronto Blue Jays por el lanzador derecho Doyle Alexander”.
Más tarde, Alexander fue transferido a los Tigres de Detroit en un acuerdo que trajo al futuro miembro del Salón de la Fama John Smoltz a Atlanta, mientras que Ward se convirtió en un arma dominante en las últimas entradas en Toronto.
“Siempre bromeo al respecto porque tres o cuatro meses después los Tigres de Detroit cambiaron, directamente, a John Smoltz por Alexander”, diría más tarde Ward, según Kennedy. “Entonces, cada vez que voy con John le digo: ‘¿Sabes qué? De manera indirecta, hice un cambio por ti'”.
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Ward fue seleccionado noveno en la general por los Bravos en el Draft de la MLB de 1982 y debutó en las mayores en 1986 antes de encontrar su equilibrio después de ser canjeado a Toronto. Ward se convirtió en uno de los bateadores más duros de su época, una vez lideró la Liga Americana en salvamentos y finalmente fue seleccionado para el Juego de Estrellas en 1993.
Jugó un papel clave en campeonatos consecutivos de la Serie Mundial en 1992 y 1993, a menudo manejando entradas de alto apalancamiento antes de reemplazar a Tom Henke como cerrador de Toronto.
Ward terminó su carrera en la MLB con 121 salvamentos, efectividad de 3.28 y dos anillos de campeonato, pero su impacto se extendió más allá de las estadísticas. Se mantuvo cercano a la organización de los Azulejos y fue celebrado como uno de los relevistas más importantes en la historia de la franquicia.
Para los fanáticos de los Bravos, el fallecimiento de Ward es también un recordatorio de una de las historias más fascinantes del béisbol: una selección de primera ronda que se detuvo sólo en Atlanta antes de ayudar a un equipo campeón en otro lugar y dejar un legado duradero en dos franquicias.
