Daykin, Nebraska (Foto de: Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images)
UCG/Universal Pictures Group vía Getty Images
Durante décadas, un número relativamente pequeño de lugares ha dominado la innovación estadounidense. Silicon Valley, Nueva York, Los Ángeles, Boston, Austin y Seattle representan en conjunto aproximadamente entre el 70 y el 75 por ciento de todo el capital de riesgo de Estados Unidos y han producido una riqueza increíble, tecnologías innovadoras y empresas que cambiaron el mundo.
Esta área sigue siendo importante para la competitividad de Estados Unidos. Pero si Estados Unidos pretende liderar la industria que definirá el próximo siglo, ya no podemos depender de un pequeño puñado de centros de innovación para lograr el futuro económico de nuestra nación. Esta concentración deja una reserva de talento, capacidad industrial, recursos naturales, excelencia en investigación y potencial empresarial en los márgenes del país.
El desafío de ampliar la geografía y la demografía de la innovación está en el centro de la iniciativa “La conversación sobre la competitividad de Estados Unidos”. A través de esta serie de más de una docena de cumbres regionales, el Consejo de Competitividad y sus miembros viajan por todo el país para: comprender cómo está surgiendo el ecosistema de innovación; identificar las fortalezas que hacen único a este ecosistema; documentar las mejores prácticas y los “próximos” para el desarrollo económico; y aprovechar estas fortalezas para lograr un impacto mayor y positivo en la productividad y el crecimiento económico, la seguridad nacional y la prosperidad de Estados Unidos.
Nuestra última parada nos llevó a Omaha, Nebraska. En asociación con el Sistema de la Universidad de Nebraska y su presidente, el Dr. Jeffrey P. Gold, hemos descubierto importantes lecciones para el futuro de la competitividad de Estados Unidos. En particular, hemos documentado cómo Nebraska, y el corazón de Estados Unidos en general, tiene muchos activos que definirán el liderazgo estadounidense en uno de los ámbitos más estratégicos del siglo XXI: la bioeconomía.
Cómo el corazón de Estados Unidos apoya la bioeconomía de la nación
La bioeconomía se encuentra en la convergencia de la agricultura, la biotecnología, la manufactura avanzada, la energía, la salud y la informática. Este sector en expansión, que convierte recursos biológicos como el maíz, la soja y otras materias primas en combustibles, productos químicos, materiales, medicamentos y productos de consumo, ha generado más de 200 mil millones de dólares en actividad económica directa en Estados Unidos y cerca de 4 billones de dólares a nivel mundial. Las proyecciones sobre el crecimiento de esta industria son variadas, pero considerables.
Es importante destacar que la bioeconomía se está convirtiendo rápidamente en un ámbito de competencia entre naciones que buscan fortaleza económica, resiliencia industrial y seguridad de la cadena de suministro. China ha elevado la biotecnología y la biomanufactura como una prioridad estratégica nacional. Europa está desplegando un marco industrial a largo plazo. Brasil está aprovechando el poder de la agricultura para construir un liderazgo bioindustrial. India está invirtiendo agresivamente para ampliar sus capacidades biotecnológicas.
Estados Unidos entró en esta competencia con ventajas extraordinarias, y muchas de sus ventajas están ancladas en Nebraska y sus alrededores. Sólo el país produce más de 30 mil millones de dólares al año en producción agrícola, cultiva más de 21 millones de acres de tierras de cultivo, sustenta un sistema de producción de cereales y ganado de clase mundial, opera 24 plantas de etanol y se beneficia de una extensa red de transporte por carretera y ferrocarril. La inversión empresarial se ha acelerado significativamente en los últimos años, mientras que la actividad empresarial sigue cobrando impulso en todo el país.
También aprendimos durante las Conversaciones sobre Competitividad del Consejo de Nebraska que una de las mayores fortalezas del estado es su ecosistema de innovación altamente conectado. Líderes universitarios, empresarios, agricultores, inversores, ejecutivos de empresas y funcionarios públicos comparten una comprensión común de las oportunidades que se avecinan y trabajan más allá de las fronteras institucionales para aprovecharlas. Los líderes se conocen entre sí, las instituciones colaboran y las ideas pasan rápidamente de la conversación a la implementación.
Estados Unidos tiene ventajas en invención e innovación, pero desafíos de ampliación y fabricación
La historia de Nebraska también ilumina uno de los desafíos más persistentes de Estados Unidos. Aunque sigue siendo el motor de descubrimiento científico y tecnológico más poderoso del mundo e innovación en el mercado, con demasiada frecuencia el país lucha por transformar la investigación innovadora en diversos sectores en fabricación nacional, despliegue comercial y liderazgo industrial duradero.
Olas tecnológicas pasadas, desde pantallas planas y semiconductores hasta energía solar, comunicaciones 5G y cada vez más productos farmacéuticos, revelan un patrón familiar: sin la capacidad de producir a escala, el liderazgo científico se erosiona hasta convertirse en dependencia económica. Un riesgo similar enfrenta ahora Estados Unidos en la bioeconomía, mientras los competidores globales se mueven agresivamente para asegurar el liderazgo.
Entonces, ¿cuáles son las principales causas de la lenta transición de los avances de laboratorio a la producción industrial en la bioeconomía? Hay varios, pero los principales culpables incluyen: brechas de financiamiento, complejidad de permisos, limitaciones de infraestructura y mercados subdesarrollados. Además, Estados Unidos debería centrarse en un marco regulatorio y estándares que brinden certeza y una plataforma para el crecimiento impulsado por la innovación y el éxito en el mercado global. Demasiadas tecnologías prometedoras pasan años atrapadas entre la prueba de concepto y las estanterías de las tiendas, si es que alguna vez llegan al mercado.
El desafío se vuelve más urgente a medida que la biología converge con la inteligencia artificial, la informática avanzada y la fabricación avanzada. La IA está acelerando los descubrimientos, reduciendo el tiempo de desarrollo, mejorando el diseño de las instalaciones, optimizando las cadenas de suministro y ampliando lo que es técnicamente posible en agricultura, salud, energía y ciencia de materiales. Los competidores están trabajando agresivamente para dominar esta convergencia, y las naciones que lo hagan primero darán forma a la próxima era de liderazgo industrial.
Afortunadamente, Nebraska ofrece una idea de cómo podría ser ese futuro. La industria del etanol del país está pasando de ser simplemente una plataforma de combustible a ser una base multidimensional para una variedad de soluciones, que incluyen: combustible de aviación sostenible, productos químicos renovables, sistemas de gestión de carbono y biofabricación de próxima generación. El avanzado sistema agrícola de Nebraska proporciona materias primas y bancos de pruebas del mundo real para la innovación, mientras que el Sistema de la Universidad de Nebraska, los empresarios, los fabricantes, los inversores y los líderes públicos se están alineando en torno a una visión compartida de crecimiento.
“El futuro de la bioeconomía de Estados Unidos estará determinado por regiones que puedan conectar la investigación, la industria y los recursos naturales en un ecosistema de innovación unificado”, afirmó el Dr. Emas. “Nebraska está demostrando lo que es posible cuando los líderes trabajan juntos hacia un objetivo común. La Universidad de Nebraska se enorgullece de ayudar a mantener conversaciones clave sobre la bioeconomía y las soluciones avanzadas que fortalecen la competitividad de Estados Unidos y amplían las oportunidades económicas. Estamos muy agradecidos con el Consejo de Competitividad por la oportunidad de organizar este evento”.
Mi experiencia en Nebraska ha reforzado la lección central de la iniciativa “La conversación sobre la competitividad de Estados Unidos”: el futuro de la competitividad de Estados Unidos dependerá de nuestra capacidad para expandir la economía de la innovación a más lugares y a más personas. Nebraska demuestra lo que es posible cuando la investigación de primer nivel, las capacidades industriales, la ambición empresarial y la colaboración regional se unen en oportunidades estratégicas. El país no sólo cultivó maíz, soja y ganado, sino también la tecnología, la industria y la capacidad productiva que definirían la era de prosperidad estadounidense. Si Estados Unidos quiere liderar el siglo de la bioeconomía, debe cultivar y conectar más ecosistemas como el de Nebraska.
