La célèbre flotte de crabiers de l’Alaska a subi un coup dévastateur après que des milliards de crabes des neiges ont mystérieusement disparu des eaux du pays du soleil de minuit – fermant les pêcheries, supprimant des emplois et laissant les communautés côtières se démener pour survivre.
Les scientifiques estiment qu’environ 10 milliards de crabes des neiges ont disparu de l’est de la mer de Béring entre 2018 et 2021 après qu’une vague de chaleur marine sans précédent ait radicalement modifié les conditions océaniques.
Aujourd’hui, alors que la main-d’œuvre de la pêche commerciale en Alaska est à son plus bas niveau depuis le début des records, les experts affirment que l’effondrement se répercute toujours sur l’une des industries les plus emblématiques d’Amérique.
La crise est devenue si grave que les emplois dans la pêche commerciale en Alaska ont diminué pendant cinq années consécutives, selon le ministère du Travail de l’Alaska, l’emploi dans la pêche tombant à un niveau record en 2024.
Les chercheurs pensent que la hausse des températures océaniques a considérablement augmenté le métabolisme des crabes, ce qui signifie qu’ils ont soudainement eu besoin de beaucoup plus de nourriture pour survivre. Mais avec des milliards de crustacés entassés dans une zone d’habitat d’eau froide en diminution, on pense que beaucoup sont morts de faim.
“C’est un désastre halieutique dans le vrai sens du terme”, a déclaré Cody Shuwalski, biologiste des pêches au Alaska Fisheries Center de la NOAA et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.
La pêche au crabe des neiges est depuis longtemps l’une des pêcheries les plus rentables de l’Alaska, générant généralement environ 150 millions de dollars de revenus annuels.
Mais au cours de la saison 2021-2022, les revenus sont tombés à environ 24 millions de dollars, le nombre de crabes ayant atteint un niveau record, obligeant les régulateurs à fermer la pêche lucrative au crabe des neiges de la mer de Béring pendant deux saisons consécutives.
Le F/V Northwestern est un navire de pêche commerciale emblématique, surtout connu pour son rôle de premier plan dans la série à succès Deadliest Catch de Discovery Channel.
Les célèbres flottes de crabes américaines ont subi un coup dévastateur après la disparition mystérieuse de milliards de crabes des neiges des eaux au large de l’Alaska.
La fermeture a stupéfié les communautés de pêcheurs et les fans de l’émission Deadliest Catch de Discovery Channel, qui a documenté les dangereuses flottes de crabes de l’Alaska pendant deux décennies.
En règle générale, les crabes des neiges prospèrent dans les eaux glacées qui se forment lorsque la glace marine fond en hiver, créant une couche d’eau plus froide que 36 degrés Fahrenheit sur le fond marin.
Mais une intense vague de chaleur marine en 2018 et 2019 a empêché la formation d’une quantité suffisante de glace de mer, éliminant ainsi une grande partie de cet habitat crucial d’eau froide.
Les scientifiques ont analysé les relevés de température, les données de pêche et les enquêtes sur les populations de crabes avant de conclure que l’eau inhabituellement chaude a probablement causé l’effondrement indirectement plutôt que de tuer directement les crabes.
Des études en laboratoire montrent que les crabes des neiges peuvent survivre dans des eaux beaucoup plus chaudes que celles qu’ils ont connues pendant la canicule.
Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que l’augmentation de la température doublait presque les besoins caloriques des animaux.
Dans le même temps, les crustacés étaient regroupés dans une zone plus petite que d’habitude, ce qui signifie que des milliards de personnes se disputaient des approvisionnements alimentaires limités.
Les données de l’enquête ont également montré que les crabes survivants pesaient moins que la normale – un autre indice d’une famine généralisée.
La pêche au crabe des neiges est depuis longtemps l’une des pêcheries les plus rentables de l’Alaska, générant généralement environ 150 millions de dollars de revenus annuels.
Selon le ministère du Travail de l’Alaska, l’emploi dans le secteur de la pêche a encore diminué de 7,6 % en 2024, avec une moyenne de seulement 5 393 emplois mensuels dans la pêche – le niveau le plus bas depuis le début du suivi par l’État en 2001.
Christopher Hurley, un écologiste marin à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que l’effondrement mettait en évidence la façon dont le changement climatique provoque des chocs environnementaux que les scientifiques commencent seulement à comprendre.
“C’est juste un autre exemple de quelque chose auquel nous ne nous attendions pas, mais maintenant nous devons vivre avec”, a déclaré Harley.
Les conséquences économiques continuent de s’étendre au-delà des bateaux crabiers.
Selon le ministère du Travail de l’Alaska, l’emploi dans le secteur de la pêche a encore diminué de 7,6 % en 2024, avec une moyenne de seulement 5 393 emplois mensuels dans la pêche – le niveau le plus bas depuis le début du suivi par l’État en 2001.
Dans l’ensemble, l’Alaska a perdu plus d’un tiers de ses emplois dans la pêche commerciale au cours de la dernière décennie.
L’économiste d’État Joshua Warren a déclaré que les pêcheurs continuent d’être confrontés à une longue liste de défis, notamment la hausse des coûts d’exploitation, la baisse des prix des produits de la mer, le changement climatique, la fermeture d’usines de transformation et la concurrence étrangère croissante.
“Il y a une augmentation des coûts, une concurrence sur les marchés internationaux et une baisse des prix”, a déclaré Warren à KUCB.
“Beaucoup de choses différentes peuvent amener quelqu’un à décider de pêcher ou de ne pas pêcher.”
Le changement climatique rend la situation plus difficile, a-t-il ajouté, créant un parcours de pêche de plus en plus imprévisible et obligeant à la fermeture des pêcheries dans certaines régions.
Warren croit néanmoins que l’industrie survivra malgré les troubles actuels.
“Je ne pense pas que je sois terriblement inquiet à l’idée qu’il n’y ait plus de pêche à l’avenir”, a-t-il déclaré. “Nous constatons simplement beaucoup de points négatifs à ce stade.”
Le déclin de l’industrie a suscité la frustration de nombreux Alaskiens en ligne.
“Le nombre d’emplois dans la pêche commerciale en Alaska est tombé à un nouveau plus bas l’année dernière alors que l’industrie est aux prises avec des pêcheries perturbées, des prix bas, le changement climatique et la concurrence étrangère”, a écrit un utilisateur de Reddit en partageant le rapport de l’État.
Les scientifiques estiment qu’environ 10 milliards de crabes des neiges ont disparu de l’est de la mer de Béring entre 2018 et 2021 après qu’une vague de chaleur marine sans précédent ait modifié les conditions océaniques.
D’autres ont imputé la baisse des profits plutôt que la baisse des captures.
“Le prix par livre est le même qu’il y a dix ans, sans tenir compte de l’inflation”, a écrit un commentateur. “La pêche est mauvaise en ce moment.”
Un autre a ajouté : « Ils font pression des deux côtés », faisant référence aux transformateurs et aux acheteurs de produits de la mer.
Alors que la pêche au crabe des neiges de la mer de Béring a rouvert en 2024 avec des limites de capture fortement réduites après une certaine amélioration des stocks, les scientifiques préviennent que les vagues de chaleur marines deviennent de plus en plus fréquentes à mesure que la planète se réchauffe.
Cela signifie que l’industrie de la pêche de l’Alaska pourrait à nouveau être confrontée à des crises similaires à l’avenir, à moins que les écosystèmes marins ne soient capables de s’adapter.
