Le système universitaire californien a été plongé dans la tourmente après que les chefs de l’éducation ont voté en faveur de la fusion de deux collèges historiques dans une tentative désespérée de survivre à un effondrement catastrophique des inscriptions.
Dans une décision qui a provoqué la colère des étudiants et des professeurs, le Laney College et le Merritt College d’Oakland, en Californie, vont fusionner en un seul établissement après que les administrateurs ont voté de manière controversée, malgré de féroces avertissements selon lesquels le remaniement pourrait effacer des décennies d’histoire des droits civiques.
La décision explosive, approuvée le 9 juin par le conseil d’administration du district du Peralta Community College lors d’un vote de 6 contre 2, verra les deux écoles fusionner en un seul établissement appelé Oakland City College à partir de l’automne 2027.
Bien que les deux campus devraient rester physiquement ouverts, les critiques craignent que la fusion puisse provoquer de la confusion, une surexploitation des ressources et la perte progressive de deux écoles longtemps considérées comme des piliers de l’éducation d’Oakland. Les deux autres campus du district, le College of Alameda et le Berkeley City College, continueront de fonctionner comme des établissements distincts.
Pourtant, pour beaucoup à Oakland, la controverse va plus loin que le budget.
Le Merritt College occupe une place unique dans l’histoire américaine en tant qu’école où les fondateurs de Black Panther, Bobby Seale et Huey Newton, se sont rencontrés pour la première fois dans les années 1960. Ensemble, les anciens élèves ont élaboré une « plateforme et un programme en dix points » qui décrivaient les revendications politiques et sociales nécessaires à la survie des Noirs.
Pendant ce temps, le Lane College remonte à près d’un siècle et est connu depuis longtemps pour ses programmes professionnels et techniques destinés aux étudiants de la classe ouvrière.
Les sceptiques affirment que la fusion risque de supprimer les diverses identités qui ont façonné des générations d’habitants d’Oakland.
Dans une annonce explosive publiée mardi, Laney Collage d’Oakland (comme on le voit) et Merritt Collage fusionneront suite à la baisse des inscriptions.
Les deux écoles seront fusionnées en une seule institution appelée « Oakland City Collage » qui ouvrira ses portes à l’automne 2027.
Merritt College est connu pour être le lieu qui a conduit à la rencontre du fondateur du Black Panther Party, Bobby Seale, et de Huey Newton en 1966.
Kevin Pina, membre du corps professoral et ancien élève du Merit College, a décrit le changement comme ayant des « conséquences à long terme » pour le public, les professeurs et les étudiants si les administrateurs vont de l’avant avec le plan.
Mais les responsables du comté affirment qu’ils n’avaient guère le choix.
Les inscriptions dans l’ensemble du district ont diminué au cours de la dernière décennie, obligeant les administrateurs à se démener pour surmonter des années de difficultés financières et de baisse du nombre d’étudiants.
Au cours d’une réunion tendue du conseil d’administration, l’administratrice Cindy Napoli-Abella Rice a dressé un sombre tableau de la crise.
“Les inscriptions ont tellement diminué. C’est difficile à comprendre”, a-t-elle déclaré.
Le président du conseil d’administration, Louis Quindlen, a défendu cette refonte controversée, insistant sur le fait que le district doit repenser radicalement son avenir s’il espère survivre.
“Nous changeons pour répondre aux besoins des élèves en classe”, a déclaré Quindlen, avertissant que le district doit éviter ce qu’il a décrit comme un “enfer cauchemardesque”.
La fusion fait partie d’un effort de restructuration global défendu par le chancelier du comté Tammeil Gilkerson, qui a poussé à des réformes radicales dans un contexte de pressions budgétaires croissantes remontant à 2013 et d’années de déclin institutionnel.
À la suite de la fusion, les étudiants et les professeurs s’inquiètent de la perte d’identité institutionnelle que le changement pourrait entraîner.
Lors de la réunion du 9 juin, des étudiants sceptiques et plusieurs membres du corps professoral ont soulevé des questions sur la manière dont la fusion fonctionnerait au quotidien.
Le district utilise le temps jusqu’en 2027 pour travailler sur les règles de financement de l’État, les processus d’accréditation et l’alignement des horaires de cours.
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Comment les communautés devraient-elles équilibrer la préservation de l’histoire et le sauvetage des écoles en difficulté ?
Lors de la réunion de mardi, Gilkerson a déclaré que le district avait réduit de près de 28 millions de dollars ces dernières années.
Les responsables de l’éducation affirment que la consolidation de Laney et Merritt pourrait réduire les programmes qui se chevauchent, rationaliser les opérations et faciliter l’obtention d’un diplôme ou un transfert pour les étudiants.
La doyenne Tina Vasconcellos a donné l’une des évaluations les plus sévères lors de la réunion du conseil d’administration, affirmant que près de 90 pour cent des étudiants inscrits dans certains programmes n’obtiennent jamais d’obtention de diplôme ou de transfert.
Elle a fait valoir que le district a forcé par inadvertance les collèges à se faire concurrence pour attirer les étudiants et le financement, ce qui, selon les administrateurs, n’est plus viable.
Mais les critiques ont critiqué la proposition, la qualifiant de précipitée, peu judicieuse et potentiellement désastreuse.
Bien que le district ait déclaré que la fusion contribuerait à atténuer la crise financière, les responsables du district n’ont pas fourni de détails sur la manière dont cela sera réalisé.
L’administrateur Nicky Gonzalez Yuen a mentionné l’incertitude entourant l’exécution formelle de la fusion et a noté que Nitasha Savhney, conseillère juridique lors de la réunion, a trouvé la recherche juridique « non concluante ».
Les étudiants, les professeurs et les résidents locaux ont rempli une réunion publique pour exprimer leur frustration, avertissant les administrateurs qu’ils allaient de l’avant sans répondre pleinement aux questions clés sur la manière dont la fusion fonctionnerait réellement.
“Les étudiants du Merritt College n’ont aucune idée de ce qui se passe avec cette fusion”, a déclaré l’étudiante Ronniedith Dimapasoc Ramos aux administrateurs lors d’un commentaire public.
Ramos a également exprimé son inquiétude quant à savoir si Merritt avait déjà du mal à subvenir aux besoins de sa population étudiante existante, soulignant des problèmes d’accès à la nourriture et des services et ressources limités sur le campus.
“Le Meritt College n’a même pas assez de nourriture sur notre campus”, a déclaré Ramos.
“Comment le Merritt College accueillera-t-il les étudiants de Laney et tous les autres étudiants sur notre campus lorsque notre cafétéria ferme à 15 heures précises ?” » a-t-elle déclaré, exhortant les décideurs à ne pas prendre la décision à la légère.
Le professeur Laney, Jonny Williams, a critiqué le manque de transparence autour du plan et a averti les administrateurs de ne pas agir trop rapidement.
“Les détails ne sont pas clairs”, a déclaré Williams. “Pour moi, c’est le jeu.”
Une pétition anti-fusion créée par Gisele Giorgi, professeur au Merritt College, a déjà attiré des centaines de partisans, et les critiques affirment que la fusion pourrait coûter des millions de dollars en financement et affaiblir les réseaux de soutien aux étudiants.
Les dirigeants de district contestent ces allégations, insistant sur le fait que certains des chiffres qui circulent aux yeux du public sont inexacts et affirmant que la fusion permettrait en fin de compte d’économiser de l’argent en réduisant les doubles emplois.
“Nous ne pouvons pas faire des compromis”, a déclaré le chancelier Gilkerson, soulignant que le district avait déjà réduit ses dépenses de près de 28 millions de dollars.
Le district utilise le temps jusqu’en 2027 pour travailler sur les règles de financement de l’État, les processus d’accréditation et l’alignement des horaires de cours.
Pourtant, les conflits liés aux fusions ne montrent guère de signes d’apaisement.
Pour de nombreux étudiants et membres du personnel, la crainte est simple : que les jeunes les plus vulnérables d’Oakland pourraient devenir des dommages collatéraux dans une expérience dont les responsables insistent sur la nécessité, mais qui, selon les critiques, manque encore de réponses cohérentes.
