Denny Hamlin tiene una opinión, una taza y un poco de interés en estar tranquilo

La voz de NASCAR no puede ignorar

Durante la semana, a diferencia de algunos corredores que desaparecen en las sombras entre carreras, Hamlin está dispuesto a ser el centro de atención. Su podcast semanal se ha convertido en uno de los deportes más populares y ha sido una plataforma durante 46 años para hablar abiertamente sobre NASCAR: lo bueno, lo malo y, ocasionalmente, el tipo de caos que te hace preguntarte por qué todo se mantiene unido con cinta adhesiva y cafeína.

Para Hamlin, el momento en que dejó de dar respuestas seguras de la compañía fue hasta 2009, la primera temporada después de que su compañero Tony Stewart dejara Joe Gibbs Racing para lanzar su propio equipo. De repente, Hamlin, que entonces tenía sólo 29 años, se convirtió en una voz veterana dentro de la organización. Aún así, admite que nunca fue creado específicamente para el silencio.

“Sabes, siempre soy así”, dijo Hamlin con una sonrisa. “Quiero decir, si le preguntas a mi mamá, ella diría que preferiría que yo no dijera algunas de las cosas que digo a veces.

Esa personalidad está alimentada por un amor genuino por el deporte en el que ha pasado la mayor parte de su vida.

“Me apasionan los deportes”, dice. “Es algo que crecí viendo cuando era niño y ha sido parte de mi vida durante 40 años. Quiero decir, han pasado 40 años desde que fui a esa primera carrera y ahora soy parte de ella durante la última mitad. Entonces…

Y, sorprendentemente, recibió muy pocos comentarios duros, si es que recibió alguno, de las personas con las que a veces era más crítico: los ejecutivos de NASCAR. Hubo cierta oposición cuando se lanzó el podcast por primera vez, pero Hamlin dejó en claro casi desde el principio que la honestidad y la autenticidad no eran negociables.

“Recuerdo que cuando comencé el podcast, probablemente aproximadamente un año después, solía sentarme con gente de NASCAR”, dijo Hamlin. “Dije, escuchen, las personas coinciden porque saben que elegirán al honesto. Puede que no sea cierto, pero elegirán al honesto”.

Hamlin explicó que la mayor parte de lo que dice públicamente ayuda a promover y hacer crecer el deporte, pero las críticas a veces vienen con el territorio. Y desde el principio le dijo al ejecutivo que no siempre sería sol y rosas.

“Dije, ya sabes, el 80% va a ser fantástico y te va a encantar”, dice. “Y ha desarrollado el deporte y ha hecho todo. Y habrá un 20% que tendrás que ser un niño grande, ¿verdad? Y tienes que entender eso… ya sabes, a veces cuando enciendes la televisión por la mañana, escuchas a los líderes hablar de los árbitros que desperdician esta o aquella decisión. Sólo tienes que ser parte de esa liga. Para lidiar con el 20% porque obtendrás el 80% que realmente será bueno para tu deporte.

Quizás la parte más interesante de la evolución de Hamlin es que hablar más sobre NASCAR también le ha hecho entender más sobre ella.

Ser propietario de 23XI Racing no es simplemente añadir otro título a su currículum. Cambió fundamentalmente su forma de ver el deporte que había pasado décadas criticando, defendiendo y tratando de mejorar.

“Definitivamente cambió mi perspectiva”, dijo Hamlin. “Obviamente, cuando lo miras como conductor, lo miras a través de una sola lente, ¿verdad?”

Como conductor, muchos aspectos del negocio permanecen ocultos detrás de la cortina. El conductor conducía. Los ejecutivos de los equipos se preocupan por la política, los presupuestos, las relaciones con los fabricantes y el tira y afloja con la propia NASCAR.

“No eres, como conductor, un poco como un refugio.

“Sólo quieren que te concentres en hacer tu oficio lo mejor que puedas”.

El cambio de propietario fue casi inmediato.

“Sí, cuando me convertí en propietario y tuve que asistir a muchas reuniones y todo eso, rápidamente me di cuenta de que, está bien, y en todo caso, creo que es mejor para NASCAR ser propietario porque ahora veo cosas… ahora sé por qué NASCAR lo hace”.

Esa perspectiva más amplia puede explicar por qué las críticas de Hamlin rara vez suenan a quejas post-raciales. Suena menos como un conductor frustrado y más como alguien que intenta proteger la salud a largo plazo de una empresa que realmente le importa.

Parte de esa mentalidad se remonta a los veteranos que observaron al principio de sus carreras. Hamlin señaló a Stewart y Jeff Gordon como figuras que alguna vez comandaron el garaje cuando hablaron.

“Simplemente siento que esos dos dirigen la serie de una manera o forma”, dijo Hamlin.

Pero cuando esa estrella se retiró y llegó un joven piloto, Hamlin sintió que faltaba algo.

“Hay algunos jóvenes que están entrando”, dijo. “No están sanos, como en su propia piel. Y, ya sabes, no tienen la capacidad de sentirse estables en su carrera y su trabajo. Entonces, ya sabes, están menos dispuestos a decir lo que piensan”.

Para entonces, Hamlin había pasado una década en la Copa. El silencio ya no es una opción.

“Siento que tengo la obligación de mantener esto en la dirección correcta”.

De conductor a agente de poder

Irónicamente, la misma honestidad contundente que ocasionalmente frustra a los ejecutivos de NASCAR también se ha vuelto atractiva para los patrocinadores en una era en la que los fanáticos pueden ver los ensayos de la compañía polaca a unos tres códigos postales de distancia.

“Es un equilibrio”, dijo Hamlin sobre mantener la autenticidad mientras representa a los patrocinadores. “Creo que, antes que nada, debes tener una muy buena imagen de quién eres”.

Hamlin le da crédito a su patrocinador FedEx por abrazar esa personalidad a lo largo de su carrera y dice que Progressive ha adoptado un enfoque similar a través de su última campaña, “The Car Lives”, que imagina que el Toyota número 11 de Hamlin de repente desarrolló su propia opinión.

“Estoy absolutamente convencido de que sí”, dijo Hamlin cuando se le preguntó por qué los patrocinadores modernos prefieren atletas que muestran personalidad a una moderación pulida. “Creo que los fans entienden cuando algo es auténtico”.

Para Hamlin, la relación de patrocinio no se trata sólo de logotipos estampados en láminas de metal que vuelan a alrededor de 190 mph.

“Creé una amistad con ellos”, dijo sobre la campaña progresista. “Es realmente agradable verlo. Y es uno de los días más divertidos que he filmado en una producción con un patrocinador. Y que se activen más allá de esa pegatina en el auto, eso es lo que aporta valor a esta empresa”.

Eso lleva a Hamlin a la conclusión más sorprendente de todas.

No gané. No el trofeo de las 500 Millas de Daytona. Ni siquiera una de las voces más fuertes de NASCAR.

Ese es el hombre de negocios en el que de alguna manera se convirtió a lo largo del camino.

“Nunca fui a la universidad”, dijo Hamlin riendo. “Así que definitivamente no soy bueno con los libros… Ya sabes, en la escuela, sentí que no puse mucho esfuerzo en ello porque, escucha, todo lo que quiero hacer es conducir un automóvil para ganarme la vida. No creo que tengas que ser muy inteligente para hacer eso”.

Fue un viaje de aprendizaje y adaptación al entorno en el que murió Denny Hamlin. Lecciones autodidactas a 200 millas por hora y se graduó con las mejores calificaciones.

Es por eso que la versión más joven de sí mismo -el niño que llegó a NASCAR hace dos décadas simplemente queriendo conducir un auto de carreras- nunca imaginaría ser dueño de un equipo o administrar una empresa.

“Nunca lo creería formar un equipo de carreras”, dijo. “Nunca entenderé lo que se necesita para dirigir un negocio, gestionar personas, gestionar relaciones”.

Luego viene la frase que puede describir a Denny Hamlin mejor que cualquier otra cosa dicha toda la tarde, y quizás la razón por la que ha logrado seguir siendo relevante en todas las versiones de la NASCAR moderna.

“Es simplemente la capacidad de adaptarse y aprender a cada situación”.