David Morrow salió de una minivan estacionada afuera de las instalaciones de 225,000 pies cuadrados de Lume en Evart, Michigan, y entró por la puerta principal vestido con un mono y botines Tyvek. Luego entra a la ducha de aire, un pasillo estrecho que lanza aire purificado para eliminar cualquier plaga, moho y virus que puedan estar arrastrándose por su cabello, piel y ropa.
“Está matando a los autoestopistas”, dijo Morrow, explicando cómo su empresa de cannabis fundada hace siete años nunca ha perdido una cosecha gracias a medidas de bioseguridad casi obsesivas. “Una pequeña cosa puede acabar con la cosecha”. Una vez dentro del corazón del almacén, se lavó las manos, se puso la mascarilla y la redecilla y abrió la puerta del Grow Room 10, que mostraba alrededor de 900 plantas de marihuana de alta calidad, de aproximadamente un metro de altura y cogollos grandes y gordos que se extendían hacia las luces LED.
“Cada vez que vengo aquí es como tener una experiencia extracorporal”, dijo Morrow, de 55 años, quien fundó Lume con los magnates de Belle Tire y los hermanos Robert y Donald Barnes en 2019. “No puedo creer que tengamos una fábrica de marihuana”.
Planta de energía: “Hemos construido algo que es institucionalmente invertible y repetible”, dijo Morrow sobre las instalaciones de última generación de Lume en Michigan. “Todo lo que necesitamos es acceso a electricidad y agua baratas”.
Ryan Garza para Forbes
Las enormes instalaciones de Lume, que abarcan 20 cuartos de cultivo que contienen 26.000 plantas en una semana determinada, producen alrededor de 500 libras de cannabis de alta calidad por semana. Con 114 cosechas al año, alrededor de 30 toneladas cada 12 meses, todas empaquetadas en flores, enrolladas en porros o en comestibles, vaporizadores y bebidas con THC y luego vendidas en sus 40 dispensarios en todo Michigan.
Todos esos productos generarán 190 millones de dólares en ingresos para 2025 y tendrán un margen del 42%, lo cual es increíblemente aterrador porque Michigan tiene los precios mayoristas y minoristas más bajos del país para la marihuana, un mercado ilícito en crecimiento y una tasa impositiva mayorista punitiva del 24% que se impuso el año pasado.
“El nuevo impuesto nos dio una patada en los huevos”, dice Doug Hellyar, presidente de Lume. “El año pasado nos costó 10 millones de dólares”.
A diferencia de muchas otras empresas de cannabis que buscan expandir su presencia en varios estados (Trlieve, con sede en Florida, tiene 239 dispensarios en 8 estados y Curaleaf de Connecticut tiene 164 en 7 estados), Lume se ha hecho grande al llegar hasta Michigan, que Morrow llama el “Valle de Napa del cannabis”. Morrow insiste en que preferiría esperar, como un “depredador paciente”, hasta que sea legal enviar su producto a todo el país.
“No creo que la marihuana sea el único bien de consumo envasado (CPG) en la historia de Estados Unidos que no se venda a través de las fronteras estatales”, dice Morrow mientras camina por la sala de secado donde 900 plantas cuelgan boca abajo de estantes en el techo. “Una vez que podamos cruzar la frontera y vender en otros países, vamos a degollar a la gente. No están preparados para una pelea con cuchillos”.
El tipo de espíritu competitivo que siempre ha convertido a Morrow en uno de los mejores jugadores de lacrosse del país. En Princeton a principios de la década de 1990, fue tres veces All-American y ayudó a la universidad a ganar su primer campeonato de la NCAA en 1992, el mismo año en que fundó Warrior Sports desde su dormitorio. Así como Warrior fue pionero en el uso de varillas de titanio para palos de lacrosse, Morrow ha aportado la misma actitud innovadora a Lume.
Gran puntuación: Morrow fundó Warrior Sports como jugador estrella de lacrosse en Princeton, antes de vender la empresa a New Balance. “No habría tenido la capacidad de escalar Lume de cero a 200 millones de dólares”, afirma, “sin la escala del negocio del hockey y el fútbol”.
Larry francés
La empresa ha podido dominar el mercado de Michigan gracias a sus bajos costes de producción y sus avanzadas instalaciones Evart. (Lume cuesta alrededor de 6 dólares producir su producto por unidad y tiene un precio de venta promedio por unidad de 11 dólares). Construida por la firma local de diseño industrial Gallagher-Kaiser Corporation, conocida por Factory Zero de General Motor, la construcción de la planta costó 45 millones de dólares.
“Hemos construido algo institucionalmente invertible y repetible, que es el núcleo de la fabricación”, dijo Morrow, quien convirtió Hero en un negocio de 20 millones de dólares (ventas anuales) antes de venderlo a New Balance en 2004 por un estimado de Forbes de 50 millones de dólares. “Podemos construir esto en Texas, Florida o Tennessee, no importa el calor, la humedad o el frío que haga. Todo lo que necesitamos es acceso a electricidad y agua baratas.
Brady Cobb, un veterano empresario del cannabis y fundador de Sunburn Cannabis, con sede en Florida, considera que la instalación es un milagro.
“Lume está construyendo algo que será bien recibido por los reguladores federales”, afirma Cobb. “Mañana piense en (cómo se verá la industria en) 2030 mientras todos los demás piensan en 2027; él vive en una línea de tiempo diferente. Si una gran empresa de CPG quiere producir un producto que sea consistente y cada bolsa tenga el mismo sabor y apariencia, esta es la instalación”.
METROLa fabricación y el espíritu empresarial están en la sangre de Morrow. Creció en Troy, Michigan, su madre era maestra de escuela católica y su padre era propietario de una pequeña empresa en serie que dirigía un negocio de tuberías de metal. A los 14 años, Morrow empezó a trabajar en una de las empresas de su padre, que fabricaba moldes para la industria del acero. Su deporte principal era el hockey, pero comenzó a jugar lacrosse en la escuela secundaria durante la temporada baja, donde se destacó. En Princeton, se convirtió en el primer defensa en ser nombrado jugador del año de la NCAA.
En un partido un año antes del campeonato, el padre estaba en las gradas y vio varias veces cómo su hijo salía corriendo del campo para conseguir un palo nuevo. Mañana le explicó a su padre que la barra de aluminio se doblará y habrá que cambiarla por una nueva. Su padre tenía un cliente que le pedía que fabricara raquetas de nieve más resistentes y experimentó con titanio (el metal con la mayor relación resistencia-densidad) y sugirió que serviría como bastón duradero. Hizo un prototipo y se lo dio a David, quien lo puso en práctica. Después de eso, nueve amigos le pidieron que los hiciera.
“Es hora de que inicies una empresa”, dijo su padre después de que Princeton ganara el campeonato. Nació Warrior, que lleva el nombre de la mascota de Morrow High School, y se convirtió en el primer fabricante de palos de lacrosse de titanio.
Después de graduarse en Princeton, Morrow hizo malabares jugando lacrosse profesionalmente y postulándose para Warrior. Sentado en su taller en las afueras de Detroit, pensó que había cometido un error al pensar en cuántos de sus amigos de la Ivy League se convirtieron en abogados y banqueros. Ha recaudado alrededor de 10.000 dólares de su padre, 230.000 dólares de su entonces novia, ahora esposa, y 1 millón de dólares de su amigo de la universidad Billy Frist, miembro de la familia multimillonaria que fundó HCA Healthcare, con sede en Tennessee.
“Estaba muy estresado”, dice Morrow. “Papá, mi novio y mis amigos invirtieron y yo no sabía lo que estaba haciendo”.
En 1996, Warrior superó el millón de dólares en ingresos. Unos años más tarde, amplió su línea de productos a guantes y otros equipos después de conocer al fabricante de guantes deportivos Akio Aoki. En 1998, jugó para el equipo de EE. UU. en el Campeonato Mundial de Lacrosse y Warrior fue el patrocinador del equipo. Antes del partido por el campeonato contra Canadá, el director de su equipo le dijo: “Si perdemos, no nos podrán dar equipo de guerrero”. El equipo de EE. UU. ganó en doble tiempo extra. Y “los soldados van”, dijo Morrow.
Las ventas alcanzaron los 15 millones de dólares en 2003. Ese mismo año se lanzó New Balance. Jim Davis, el multimillonario detrás del gigante de la ropa deportiva, quiere hablar sobre Warrior. En una reunión en la oficina de Davis en Boston, Morrow dijo que su empresa no estaba en venta. “Todo está en venta”, recordó Morrow que dijo Davis. Aproximadamente un año después, Davis tenía razón y Morrow fue vendido a New Balance. El mañana permanecerá y crecerá: Soldier agregará equipos de hockey y fútbol a la marca y expandirá las instalaciones de fabricación en todo el mundo, desde México hasta Rusia. (Tiene historias que lo demuestran: dos guardias de seguridad que patrullaban su fábrica de equipos en México fueron asesinados por narcotraficantes, su vendedor en Rusia huyó del país después de recibir amenazas de muerte y funcionarios del gobierno amenazaron el negocio de Morrow por negarse a ofrecer acuerdos de distribución a los aliados de Putin.)
“Davis fue como un segundo padre para mí”, dijo Morrow. “Algunos de los mejores recuerdos de mi vida fueron en New Balance. No habría tenido la capacidad de escalar Lume de cero a $200 millones sin escalar el negocio de hockey y fútbol Warrior para Jim: él cambió mi vida”.
En 2018, además de un viejo amigo. Robert Barnes, un exitoso hombre de negocios de Michigan propietario de Belle Tire junto con su hermano Donald, ha iniciado una pequeña empresa de marihuana medicinal en el estado. Barnes y su hermano son dueños de un dispensario en Evart y están construyendo una instalación de cultivo cerca. Barnes dijo que comenzó a desarrollar la propiedad hace varios años como un invernadero para cultivar tomates, bayas y pimientos después de que un empleador abandonó la ciudad agrícola rural en dificultades económicas. “No se trata de que ganemos dinero, sino de salvar la ciudad”, dijo Barnes. Cuando se legalizó la marihuana para adultos en Michigan en 2018, Barnes decidió centrarse en la marihuana y comenzó a sacar a Morrow de New Balance y unirse como cofundador. Barnes dijo que quería a Morrow por su “poder de fabricación”.
Después de 25 años con Warrior, Morrow decidió dar el salto, trayendo consigo a su director de operaciones, Doug Hellyar. Cambió su nombre a Lume (derivado de la palabra latina que significa “luz”) y comenzó a recolectar dinero: en total 250 millones de dólares. Morrow abrió su primera tienda Lume en Kalamazoo en el otoño de 2019, un edificio de 4000 pies cuadrados en un antiguo club nocturno. Luego hizo crecer la empresa desde un dispensario y un sitio de cultivo hasta una instalación de Evart de 45 millones de dólares, 40 tiendas y 1.400 empleados.
“Era borroso”, dijo Morrow. “Estamos entrando en modo de súper escala”.
Ahora, de pie entre dos altos estantes blancos llenos de varias docenas de barriles de 30 galones de flores de cannabis, sostuvo dos puñados de una variedad llamada Pineapple Donut cerca de su cara e inhaló profundamente. “La gente no se da cuenta de cuánto tiempo, dinero y esfuerzo se necesita para asegurarse de que tengan una gran experiencia”, dice.
Recuerda ser un joven albañil en Princeton que soñaba con ser dueño de esta hierba. Ahora, cada semana se reemplaza el barril en la sala de curado por otro lote de 500 libras.
“Antes siempre era fiesta o hambruna”, se ríe. “Ahora se trata de un suministro ilimitado”.
