Mis à part les cris occasionnels d’un enfant pointant du doigt, l’enclos des crocodiles du zoo Johnson est généralement un endroit calme.
Quelque chose chez ces bêtes préhistoriques impose le respect et a tendance à inciter les visiteurs à laisser échapper de petits cris de crainte et à parler sur un ton de cathédrale.
Ce fut le cas jeudi à l’heure du déjeuner, alors que de petits groupes parcouraient une passerelle surélevée dans une ancienne étable à bétail reconvertie, regardant par-dessus une barrière métallique (un peu comme celle qui sépare les foules des célébrités sur le tapis rouge) jusqu’à une fosse située à 15 pieds plus bas.
Mais peu après 13 heures, quelque chose s’est produit dans un zoo près de Huntingdon, dans le Cambridgeshire, qui a eu pour effet de raccourcir le temps et de suspendre le présent. Quelque chose d’étrangement terrifiant.
Soudain, un garçon de trois ans s’est retrouvé dans un bassin peu profond d’un enclos. De plus, les crocodiles qu’il avait observés avec enthousiasme quelques instants auparavant le regardaient maintenant et se glissaient dans la végétation tropicale dans sa direction.
Oubliez le cauchemar de tous les parents – qui classerait cela parmi leurs pires craintes ?
Certains présents se souviennent d’un sentiment passager de confusion bouleversante. Qu’ont-ils vu exactement ? Comment l’enfant a-t-il pu tomber ? Cela ne semblait pas possible.
En tout cas, ce n’est pas tout de suite, pas pour tout le monde, que le petit n’est pas tombé. La réalité était encore plus sombre. Un homme ayant des troubles d’apprentissage l’aurait soulevé et l’aurait jeté par-dessus une barrière de 4 pieds. On pense que le tout-petit a atterri sur le béton avant de rouler dans l’eau.
Sur la photo : Johnson’s of Old Hurst, une ferme de crocodiles dans le Cambridgeshire, où un garçon de trois ans a été laissé dans un état critique après avoir été mutilé par un crocodile (image d’archive)
Le propriétaire du zoo, Andy, et sa femme Tracy transportent un crocodile de 400 livres en 2009.
Soudain, une incrédulité silencieuse a cédé la place à des bruits de panique. Un cri aigu. Un cri prolongé et aigu qu’un témoin a déclaré : « Nous n’oublierons jamais ». Des appels désespérés pour que quelqu’un fasse quelque chose. Et vite. À présent, cela se transformait en un spectacle d’horreur. Un ou plusieurs crocodiles ont commencé à attaquer l’enfant.
Heureusement, quelqu’un a fait quelque chose. Tracy, l’épouse du propriétaire du zoo Andrew Johnson, qui avait célébré la naissance de son premier petit-enfant quelques jours plus tôt, est passée à l’action.
Sans hésitation, Mme Johnson, 55 ans – décrite hier par un ami comme “une héroïne spéciale, inébranlable et démodée” – est montée dans l’enclos, a marché vers le garçon et “a couru pour le mettre en sécurité”.
On pense alors qu’elle s’est enfuie par la sortie du gardien.
Chris Newman, directeur du National Reptile Welfare Centre, a déclaré : “Ses actions ne sont rien de moins que ce que j’attendrais d’elle. C’est une femme extraordinaire. C’était une chose très courageuse à faire.”
Le garçon se trouvait hier dans un état critique mais stable à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge. Ses blessures incluraient un bras et un bassin cassés.
Par ailleurs, un homme de 30 ans arrêté sur place a été libéré sous caution jusqu’au 18 septembre après avoir été jugé « inapte à un entretien ».
Il aurait participé à un voyage organisé avec d’autres adultes vulnérables et au moins deux soignants.
Sur la photo : un crocodile dans son enclos au zoo Johnsons of Old Hurst dans le Cambridgeshire
Les questions concernant leur supervision – et la question de savoir si le zoo était un endroit approprié à visiter – seront probablement résolues rapidement. Un résident a déclaré : « Le soignant ne le surveillait manifestement pas à ce moment-là.
M. Newman a déclaré qu’il ne savait pas au départ que Mme Johnson avait mis sa vie en jeu. Après avoir pris connaissance de sa mission de sauvetage, il lui a envoyé un texto pour « s’assurer qu’elle allait bien et qu’elle n’était blessée d’aucune façon ».
Il a ajouté : “Elle va bien… Je connais très bien le zoo. J’y suis allé plusieurs fois.
“C’est un endroit fantastique où la sécurité est primordiale.”
Ni Andrew ni Tracy, qui ont des jumeaux, ne se font d’illusions sur les dangers que représentent les crocodiles. Pour eux, la relation entre le soigneur et les animaux n’a rien de particulier. Cela ne fonctionne pas avec ces créatures. Cependant, en plaisantant, ils leur ont donné de jolis noms comme Cuddles et Roméo.
La menace a été exposée sur le site Internet du zoo, qui parlait de « l’invisibilité et de la précision » des reptiles, de leurs « réflexes fulgurants » et de la manière dont ils capturent leurs proies à une vitesse incroyable. “Leur agilité surprenante peut surprendre même les gardiens expérimentés”, dit-il.
En d’autres termes, le sauvetage du garçon était presque miraculeux.
Hier, Mme Johnson a été vue au zoo, l’air pensive et tenant un bouquet de fleurs. Le premier d’une longue série, sans aucun doute.
Un autre de ses amis, qui lui a donné le nom de Callie, a déclaré que Mme Johnson n’aurait pas hésité à se mettre en danger pour sauver un enfant. “Tracy et Andy doivent vivre un enfer en ce moment”, a-t-elle ajouté.
“Ils viennent de devenir grands-parents et ont eu leur premier petit-enfant. Je suis donc sûr qu’ils ressentent pour leurs parents et ce garçon. Je les connais depuis des années. Je n’ai rien trouvé de mal à dire à leur sujet. Ils aident tout le monde. Ils sont altruistes. “
M. Johnson est devenu fasciné pour la première fois par les crocodiles lors d’un voyage en Floride et en a adopté plusieurs auprès d’un collectionneur privé.
Le zoo possèderait désormais une collection d’environ 50 crocodiles et alligators, qui sont principalement utilisés comme moyen écologique d’éliminer le bétail mort. Sa maison tropicale, une grange reconvertie, abrite des alligators américains, des caïmans à nez large, des caïmans pygmées de Cuvier, des crocodiles de Morelet, des crocodiles du Nil, des crocodiles marins, des crocodiles du Siam, des caïmans à lunettes et des pygmées d’Afrique de l’Ouest.
La plus grande de ces espèces est le crocodile d’eau salée, que l’on trouve entre l’Inde et l’Australie, qui peut mesurer jusqu’à 20 pieds de long et peser 3 300 livres, soit le poids d’une Ford Focus. M. Johnson a dit un jour : « La meilleure façon d’instaurer la confiance avec eux n’est pas de se lever et de donner l’impression que vous êtes la personne dominante, mais de se mettre à leur niveau et de travailler avec eux. »
Johnsons, comme on l’appelle, se décrit comme une exploitation agricole avec une boucherie, un magasin de ferme, un salon de thé, un steakhouse et un zoo dans le village d’Old Hurst.
Lorsqu’elle a ouvert ses portes il y a 20 ans en tant que ferme aux crocodiles, elle était considérée comme une curiosité. Pour certains, il semblait incongru que de telles créatures exotiques soient élevées au cœur de l’Angleterre – dans un village, en fait, par lequel Oliver Cromwell, qui vivait à Huntingdon, voyageait régulièrement lorsqu’il était jeune.
Cependant, les habitants n’ont soulevé aucune objection et le conseil du comté de Huntingdonshire a accordé à M. Johnson la permission de garder les animaux en vertu du Dangerous Wildlife Act.
Andrew Johnson de Johnson of Old Hurst où ils ont un enclos tropical abritant des crocodiles, des serpents et d’autres créatures
À l’époque, M. Johnson avait déclaré qu’il était “dangereux” pour eux car il avait été mordu par un petit crocodile. “Nous apprenons par essais et erreurs”, a-t-il déclaré. “L’essentiel est de ne jamais perdre le contact visuel avec eux.”
Hier, le zoo a déclaré dans un communiqué : “Nos pensées et nos prières vont au garçon et à sa famille. Par respect pour la famille, notre maison tropicale restera fermée jusqu’à nouvel ordre. Le reste du site restera ouvert.”
Charlotte Lowe, 52 ans, conseillère de comté et de district qui vit à proximité, a déclaré que le zoo avait une « très bonne réputation » localement et que le propriétaire était considéré comme un « pilier de la communauté ».
Elle a déclaré qu’elle s’était toujours sentie en sécurité au zoo, ajoutant : “Ils ont toutes les protections nécessaires. Je ne sais tout simplement pas comment cela a pu arriver. C’est tout simplement horrible.”
En 2021, le zoo a été présenté dans l’émission britannique ITV Tiger Kings : On the Trail avec Ross Kemp. Et il y a quelques mois à peine, le rappeur Fekki a inclus le zoo dans son émission YouTube, Hood 2 Farm, où il rencontre d’autres agriculteurs.
Le musicien a quitté le sud de Londres pour le Cambridgeshire après la prison.
Dans son film, M. Johnson lui fait visiter l’enclos même où le garçon a été attaqué et, en montrant son coude, l’avertit en plaisantant que le crocodile “aurait votre main ici”.
Tout en nourrissant les crocodiles, M. Johnson prévient Faki : “C’est la différence avec les alligators, vous pouvez leur faire confiance.”
Fekki répond : « Crocodile ? Peuvent-ils venir me chercher ? Ils pensent que je représente un repas plus copieux, n’est-ce pas ?
Johnson répond : “Oui ! Ils auraient votre main levée ici.”
Dans une autre vidéo YouTube, M. Johnson dit qu’il manipule les crocodiles à l’aide d’une « planche à cochons » – une barrière ou un bouclier utilisé par les agriculteurs pour déplacer les porcs.
Dans le film, il est à l’intérieur d’un enclos à crocodiles, perché sur une grosse bûche, les coudes sur les genoux et penché en avant.
Police à Johnsons of Old Hurst, à Huntingdon, où un garçon de trois ans a été transporté à l’hôpital avec de graves blessures jeudi après s’être retrouvé dans un enclos à crocodiles.
“Quand nous faisons des crocs, la principale chose que nous utilisons est la planche à cochon, et l’idée est que si vous vous asseyez comme ça (il déplace la planche sur le côté et donne un coup de pied, montrant qu’il est exposé), il va attraper votre jambe et vous tirer vers l’intérieur. Et la planche devant vous enlèvera votre point de frappe, votre point de préhension, et ils ne vous gêneront pas. “
L’inspecteur-détective Verity McCann, de la police du Cambridgeshire, a déclaré hier : “Notre enquête se poursuit alors que nous continuons à comprendre les circonstances entourant cet incident pénible. Nos pensées restent avec le garçon et sa famille et les spécialistes continuent de les soutenir pendant cette période difficile.”
L’incident fait écho à l’incident survenu à la galerie d’art Tate Modern de Londres en 2019, lorsqu’un touriste français de six ans a été éjecté d’une plate-forme d’observation extérieure. Bien qu’il ait survécu à la chute de 100 pieds, il a subi des blessures qui ont changé sa vie.
Jonty Bravery, autiste de 17 ans, a été emprisonné à perpétuité avec une peine minimale de 15 ans en 2020 pour tentative de meurtre et est détenu dans un hôpital psychiatrique de haute sécurité à Broadmoor, dans le Berkshire.
Reportages supplémentaires d’Olivia Christie et Martin Robinson
