Il y a trente-deux ans, les États-Unis accueillaient une Coupe du monde inconnue de la plupart des Américains. Plusieurs sondages de l’époque révélaient que 71 pour cent des habitants du pays ignoraient que le tournoi allait avoir lieu chez eux, et que 29 pour cent s’en fichaient. Le football se classe quelque part au 67e rang des sports préférés des États-Unis – comme le dit la blague – la traction du tracteur. Un stade plein, un spectacle magnifique, et puis c’est fini, laissant la question : est-ce que quelqu’un est resté coincé ?
Il s’avère que la réponse est oui, d’une manière qui n’est pleinement évidente que maintenant que la Coupe du monde est de retour.
En juin prochain, le plus grand événement sportif sur Terre démarre à nouveau en Amérique du Nord – cette fois, il est partagé entre les États-Unis, le Canada et le Mexique – du 11 juin jusqu’à la finale au MetLife Stadium le 19 juillet. Ce qui attend les fans est quelque chose qui aura été presque méconnaissable pour quiconque a vu Alexi Lalas sprinter sur le gazon du Rose Bowl en 1994 turf turf signifiant tournoi, tournoi 1994, tournoi transformé tournoi, tournoi, tournoi, changement de tournoi, tournoi, changement de tournoi de tournoi.
Le changement le plus spectaculaire concerne le domaine lui-même. Le tournoi de 1994 a réuni 24 pays en compétition dans neuf villes américaines lors de 52 matchs, tandis que 2026 verra 48 équipes disputer 104 matchs dans 16 villes réparties sur trois pays. Il s’agit de la plus grande Coupe du monde de l’histoire, de par sa conception. La FIFA, qui ne craint pas sa croissance, s’attend à ce que jusqu’à 5,5 millions de fans y assistent, battant ainsi le record de fréquentation établi par les États-Unis en 1994 et détenu depuis.
Le format développé a ses critiques. Les puristes craignent que les 12 groupes de quatre n’édulcorent le premier tour de la compétition et que la logistique du tournoi à trois nations ne mette à rude épreuve les joueurs et les supporters. Les matchs se joueront de Vancouver à Miami, de Toronto à Mexico, de Seattle à Dallas, avec tout le décalage horaire, les frais de déplacement et les problèmes d’empreinte carbone qui en découlent. La chaleur estivale sur les sites extérieurs de Houston, Miami et Kansas City est une préoccupation à laquelle les organisateurs ont mis du temps à répondre.
Mais il y a un avantage à ce groupe plus large : davantage de pays d’Afrique, d’Asie et des Amériques obtiennent une place à la table. Il y a les premiers qualifiés comme le Cap-Vert, Curaçao, l’Ouzbékistan et la Jordanie. En théorie, la Coupe du monde s’améliore à l’échelle mondiale, même si le format élargi de la FIFA a toujours été au moins en partie axé sur l’augmentation des revenus, projetant 11 milliards de dollars sur le cycle du tournoi.
Ce qui a tant changé, ce n’est pas le format, c’est le pays qui l’accepte.
En 1994, les États-Unis n’avaient pas de ligue de football professionnel de première division. La FIFA a établi l’une des conditions d’attribution du tournoi à l’Amérique. Le résultat, la Major League Soccer, a été lancée en 1996 avec dix équipes et le scepticisme de tous les experts sportifs sérieux du pays. Aujourd’hui, la MLS compte 30 clubs, des stades dédiés au football dans 22 villes et la deuxième plus grande fréquentation au monde après la Premier League anglaise. Dix-huit des cinquante équipes de football professionnelles les plus valorisées au monde aujourd’hui sont des franchises de la MLS – une statistique qui semble inventée mais qui ne l’est pas.
Le changement culturel est tout aussi choquant. La Coupe du monde 2022 au Qatar a attiré en moyenne 4,7 millions de téléspectateurs américains par match. Le football est actuellement le troisième sport le plus populaire aux États-Unis, devant le baseball. De nos jours, vous ne pouvez plus vous promener dans un centre commercial, un supermarché ou un aéroport sans rencontrer l’image de la Coupe du monde. Contrairement à 1994, où le tournoi est arrivé comme un dignitaire étranger reçu poliment, il n’a pas pu être vif.
L’équipe nationale masculine américaine a également changé.
En 1994, les États-Unis formaient une équipe itinérante ravie de passer la phase de groupes pour la première fois depuis 1930, perdant finalement une déchirante défaite 1-0 contre le futur champion, le Brésil. Actuellement classée 16e au monde, l’équipe est composée de joueurs qui évoluent pour les clubs d’élite européens. On ne s’attend pas à ce qu’ils se contentent de participer. On s’attend à ce qu’ils se battent.
La carte de match pour 2026 est riche. L’Espagne, l’Argentine, la France et l’Angleterre, les quatre meilleures équipes du monde, ont été incluses dans la moitié de tableau adverse et, sauf surprise, n’ont pas pu se rencontrer avant les demi-finales. Cela promet de la qualité au sein du tournoi. Les puissances traditionnelles que sont le Brésil et l’Allemagne sont présentes et dangereuses, comme toujours.
Pour les fans américains présents – à MetLife ou ailleurs – l’ambiance ne ressemblera à rien de ce qui s’est passé auparavant sur ce continent : un spectacle de mi-temps de Coupe du monde à la finale (Coldplay, dans un Super Bowl façon NFL pour la première fois), une foule multilingue et l’électricité particulière qui survient lorsque l’événement le plus regardé de la planète arrive à votre porte.
En 1994, les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde, dans l’espoir que le football soit un jour important ici. En 2026, c’est l’animateur qui sait que c’est chose faite. Le sport prend racine. Maintenant la fleur. La seule question qui reste est de savoir à quelle profondeur pousseront les prochaines racines.
Michael Hershman est un ancien conseiller de la FIFA. Il est également le fondateur de Transparency International et membre de l’équipe qui a rédigé le premier plan de réforme global de la FIFA en 2014. Il est l’ancien PDG et actuellement membre du conseil consultatif du Centre international pour la sécurité du sport, où il a passé deux ans à diriger l’organisation dans le domaine de la sûreté, de la sécurité et de l’intégrité et président du groupe Fairfax, une société mondiale de gestion des risques..
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.
