Humo de plantas metalúrgicas procedente de fotografías de chimeneas con drones industriales.
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Dentro de una fábrica farmacéutica, el calor está por todas partes y, hasta ahora, casi nadie lo ha notado.
De la caldera sale vapor. Una reacción a alta temperatura convierte la materia prima en un fármaco terminado. Los edificios y las líneas de fabricación se mantienen a una temperatura precisa las 24 horas del día. Durante años, el combustible detrás de esto fue el gas natural, lo suficientemente barato como para que nadie lo pidiera y lo suficientemente complicado como para que nadie quisiera tocarlo. Luego vino el Covid. Luego, la invasión rusa de Ucrania. Y luego el conflicto con Irán, que hizo subir los precios del gas entre un 60% y un 100% y los costos de los fertilizantes un 40%, sacudiendo las cadenas de suministro desde los productos farmacéuticos hasta los alimentos y los productos químicos.
Ahora, AstraZeneca, en colaboración con la plataforma de cadena de suministro Secaro y la consultora de sostenibilidad ERM, lanzó el Programa Calor Limpio diseñado para hacer algo que ha demostrado ser muy sorprendente: descarbonizar sistemáticamente la forma en que se produce el calor, no solo dentro de las paredes de la empresa sino en una amplia red de proveedores. El objetivo no es sólo una operación más limpia. Este negocio es más predecible.
“El valor actual no es solo la descarbonización: es la reducción de costos, la resiliencia y la estabilidad”, dijo Jon Hughes, socio de ERM que lidera las emisiones de Alcance 3 en la cadena de suministro global, en una conversación conmigo. “No hacer nada ya no es una estrategia”.
El calor industrial ha sido durante mucho tiempo una de las partes del sistema energético más difícil de descarbonizar: está demasiado regulado, demasiado integrado en el proceso de producción y demasiado caro para convertirlo cuando el gas natural es barato. Lo que ha cambiado no es la tecnología. Fue la geopolítica y luego la economía.
El calor industrial suele implicar la generación de vapor o una producción de alta temperatura (de aproximadamente 100 °C a 500 °C) mediante la quema de combustibles fósiles en el lugar. A diferencia de la electricidad, que se puede comprar a través de una red más limpia, el calor se produce a nivel de las instalaciones y está altamente integrado en el proceso controlado. Esa complejidad es la razón por la que está por detrás de cualquier otra categoría de emisiones.
Otra razón es el costo. Durante años, el argumento comercial para mudarse fue simplemente inexistente. Ahora no proviene de cambios políticos o avances tecnológicos, sino de agitación geopolítica.
“Incluso si es un poco más caro, las empresas quieren fijar los precios a largo plazo y evitar la volatilidad”, dijo Emily Prior, directora de crecimiento de Secaro, que pasó el año pasado desarrollando el programa con Hughes y AstraZeneca. “Los clientes que vienen a nosotros dicen: ‘No me importa si cuesta un poco más. Sólo necesito saber cuánto costará'”, me explicó.
Oportunidad de devolución de datos
El concepto de Net Zero y Carbon Neutral El objetivo de Net Zero Emissions Una estrategia climáticamente neutral a largo plazo Listo para colocar un bloque de madera a mano con un ícono verde limpio en el centro y un ícono verde sobre un fondo gris.
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Cuando Secaro analizó los datos de los proveedores del sector farmacéutico, quedó clara la concentración del problema. Aproximadamente el 80% de las emisiones de las instalaciones de los proveedores provienen del calor. Alrededor del 60% del calor se produce con gas natural. Menos del 10% de los proveedores utilizan alguna alternativa baja en carbono.
Para AstraZeneca, la imagen define la siguiente fase de su trabajo de sostenibilidad. La compañía ha reducido las emisiones de Alcance 1 y 2 (de sus propias instalaciones y de la electricidad comprada) en un 88 % desde 2015, mediante una combinación de flotas de vehículos eléctricos, compras de electricidad renovable y sustitución del gas fósil por biometano en sus plantas de fabricación en el Reino Unido, EE. UU., Irlanda y China. Su objetivo es una reducción del 98% para finales de 2026.
Pero como la mayoría de las grandes empresas, la mayoría de sus emisiones ahora se encuentran en el Alcance 3: su cadena de suministro. “La mayoría de nuestras emisiones se producen en nuestra cadena de suministro”, dijo Rob Williams, director senior de adquisiciones sostenibles de AstraZeneca, en una conversación conmigo. “Así que ahí es donde debemos centrarnos a continuación”.
Las emisiones de alcance 3 son la categoría más difícil de abordar porque las empresas no las controlan directamente. AstraZeneca trabaja con aproximadamente 3.500 proveedores que representan el 95% del gasto de su cadena de suministro: aquellos con contratos anuales superiores a 250.000 dólares; les exige que se comprometan con objetivos basados en la ciencia y estándares ESG.
El Programa Clean Heat es una herramienta fundamental para lograr estos objetivos y llegar a los proveedores donde estén. Un proveedor comienza enviando un conjunto de puntos de datos que cubren su uso de energía, el aire requerido por su proceso y su combinación actual de combustible. Luego, la plataforma Secaro traza un camino, con proveedores con un bajo nivel de madurez que comienzan con medidas de eficiencia y aquellos que están más avanzados hacia bombas de calor, sistemas de biomasa, biometano o calor y electricidad combinados. ERM proporciona la experiencia en ingeniería para seleccionar e implementar la solución adecuada para cada sitio.
De proyectos piloto a soluciones escalables
Equipos de calefacción en la sala de calderas de una gran empresa.
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Fundamentalmente, el programa también analiza la financiación: la razón por la que el proyecto se estanca. Las opciones van desde el fondo de descarbonización de la calefacción de mil millones de euros de la UE hasta deuda privada y socios de capital que ofrecen tasas favorables, hasta dinero recaudado por empresas participantes, incluida AstraZeneca, al que los proveedores pueden recurrir y reembolsar mediante ahorros de energía.
El argumento comercial se está fortaleciendo rápidamente. En Europa, donde los precios del gas son más altos, muchos proyectos de calefacción industrial están logrando un período de recuperación de 5 a 7 años. En Estados Unidos, el reciente aumento de los precios ha mejorado drásticamente la economía del proyecto.
“Históricamente, ha sido difícil hacer bien estos proyectos”, dijo Hughes. “Ahora compiten con otros usos del capital, y a menudo los superan”.
Nada de esto es sencillo. Los sistemas de calefacción industrial están altamente personalizados, a menudo tienen décadas de antigüedad y están profundamente integrados en el proceso de producción. Actualizarlos puede resultar perjudicial y costoso. La economía es desigual: los proyectos que dan resultados en Alemania pueden tener dificultades en países con bajos costos de energía.
“Hay que adoptar un enfoque holístico -comenzar con la eficiencia y luego pasar a combustibles descarbonizados- para que la economía funcione”, dijo Prior de Secaro. Algunas regiones son más susceptibles al cambio climático que otras. “Hablamos de reducción de costos y eficiencia energética. Están muy interesados en operar un barco más estricto y terminamos con el mismo resultado”.
A pesar de los desafíos, se está generando impulso para descarbonizar las operaciones. Sí, las presiones económicas y ambientales actúan como catalizadores. Pero también lo es la geopolítica: cada shock global revela la misma debilidad estructural: las cadenas de suministro basadas en calor fósil no pueden absorber los aumentos de precios.
Las empresas que se mudan temprano ahora están protegidas. Lo cual no absorbe cientos de millones en exposición a costos desprotegidos.
Oliver Hurrey, fundador de Galvanized y presidente del Scope 3 Peer Group, que reúne a 178 empresas de los sectores farmacéutico, alimentario, de bebidas y otros para la descarbonización de la cadena de suministro, me lo expresó claramente: “El calor limpio es efectivamente una protección contra la geopolítica”.
Los inversores están observando. De hecho, las empresas deben demostrar un plan creíble para operar en un entorno energético ligado al carbono, o los mercados de capital las castigarán.
Williams formula el imperativo en términos de lo que, en última instancia, AstraZeneca debe hacer. “Necesitamos coherencia en nuestra cadena de suministro para garantizar un suministro sostenible de medicamentos a los pacientes”, afirmó. “Eso es lo que realmente nos motiva”. El Programa Clean Heat, en ese sentido, no es una iniciativa de sostenibilidad superpuesta a un negocio. Eso es negocio. En cuanto a los fabricantes de medicamentos, eso significa tener una cadena de suministro que no se rompa cuando los precios del gas se dupliquen. “Por ahora estamos juntos”.
En un mundo donde el próximo shock geopolítico siempre está a dos años de distancia, el calor limpio no es idealismo. Es gestión de riesgos y, cada vez más, ventaja competitiva.
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