HOUSTON, TEXAS – 14 DE JUNIO: Livano Comenencia # 8 de Curazao celebra marcar el primer gol de su equipo durante el partido del Grupo E de la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Alemania y Curazao en el Estadio de Houston el 14 de junio de 2026 en Houston, Texas. (Foto de Alexander Hassenstein/Getty Images)
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Casi una cuarta parte de los 1.248 jugadores que participarán en la Copa Mundial de la FIFA de este verano juegan para selecciones nacionales fuera de su país de nacimiento. Eso representa el 24% de todos los jugadores.
Ese dato supone un cambio significativo en lo que respecta a las plantillas de la Copa Mundial. En el Mundial de 2006, por ejemplo, la cifra fue inferior al 9%.
A medida que las reglas de elegibilidad de la FIFA se han vuelto más flexibles en los últimos años, las naciones futbolísticas emergentes han obtenido acceso a reservas de talentos que antes estaban fuera de su alcance. Como resultado, la brecha entre la potencia tradicional y el resto del mundo se ha reducido.
Este proceso crea un nuevo modelo para el desarrollo del fútbol internacional. Los países en desarrollo ya no necesitan replicar la costosa infraestructura académica de las mayores potencias europeas, como Francia y España, para acceder al talento de élite. En cambio, pueden recurrir a la población inmigrante que desarrolló sus habilidades futbolísticas en otros lugares.
Países como Marruecos, Senegal, Costa de Marfil, Argelia y Túnez han formado equipos en torno a jugadores nacidos y desarrollados en el extranjero. En lugar de depender únicamente de una fuente de talento nacional, la federación está aprovechando los patrones migratorios y las leyes de doble nacionalidad para recurrir a jugadores de primera generación nacidos y entrenados en Europa.
Elegibilidad para la Copa del Mundo
El funcionamiento es que los jugadores sólo necesitan tener la nacionalidad de un país para representarlo internacionalmente, que a menudo pueden obtener los padres o incluso los abuelos. Vivir no es necesariamente necesario. El resultado es un sistema donde la identidad nacional y la libertad deportiva trascienden las fronteras nacionales.
A diferencia de los clubes, donde se puede adquirir talento, las selecciones nacionales operan en un mercado donde la identidad sigue siendo la herramienta principal. La federación mantiene una base de datos de jugadores elegibles, monitorea su desarrollo y gestiona las relaciones con familias, agentes y entrenadores. En muchos casos, el director técnico de la selección nacional desempeña un papel directo en la contratación de jugadores.
Estados Unidos, una nación construida por inmigrantes, se ha aprovechado de ambos países desde la década de 1990. Más recientemente, el defensa estadounidense Sergiño Dest es un ejemplo. Aunque nació y creció en los Países Bajos, es elegible para el USMNT a través de su padre, quien emigró de Surinam a los EE. UU. y luego se convirtió en ciudadano estadounidense. Ahora existe un camino similar para miles de jugadores en Europa cuya historia familiar los conecta con países de África, Medio Oriente y el Caribe.
Curazao, que jugará su primera Copa del Mundo este verano, es el país más pequeño en clasificarse para la final. La plantilla cuenta con 25 jugadores (de 26) nacidos en los Países Bajos, el mayor número de jugadores nacidos en el extranjero de cualquier equipo del torneo. La elevada cifra refleja los profundos vínculos de Curazao con los Países Bajos, hogar de unas 71.000 personas con raíces familiares en la isla.
La FIFA cambia las reglas de elegibilidad para el Mundial de 2021
Los cambios revisados en las reglas de la FIFA en 2021 aceleraron la tendencia. Anteriormente, incluso una sola aparición en la selección nacional a nivel juvenil vinculaba permanentemente al jugador a la asociación de nuestro país.
Según las reglas revisadas, los jugadores pueden cambiar de lealtad si no han hecho más de tres apariciones senior y no participaron en el torneo principal. Como resultado, el movimiento de jugadores ha hecho que el mercado laboral internacional sea más fluido para el talento.
Desde un aspecto competitivo, el cambio de reglas ha mejorado la distribución del talento futbolístico. Los jugadores que tendrán dificultades para romper las talentosas plantillas de Francia, Inglaterra o España pueden representar a un país donde tienen posibilidades realistas de ser convocados.
Los equipos africanos lo han hecho con cierto éxito. De hecho, casi el 30% de los jugadores que participarán en la Copa Africana de Naciones de este año en Marruecos nacieron fuera del continente.
Marruecos ofrece el ejemplo más claro. Catorce miembros de su equipo para la Copa del Mundo 2022 nacieron en el extranjero, muchos de ellos producto de academias europeas. En 2026, la federación ha duplicado su enfoque, con casi tres cuartas partes del equipo nacido en el extranjero. Como resultado, Marruecos alcanzó las semifinales del Mundial de 2022, el mejor resultado de una selección africana en la historia del torneo.
Los norteafricanos están una vez más entre los candidatos a ganar la Copa del Mundo de este verano. Si los campeones africanos lo hacen, en gran medida se deberá a esta creciente tendencia de reclutamiento.
Clemente Lisi es escritor. “La Copa del Mundo: La historia del mayor evento deportivo del planeta, edición 2026.”
