Alors que les autorités se précipitent pour faire descendre les passagers d’un bateau de croisière touché par une épidémie d’hantavirus, des experts de la santé ont révélé comment le virus mortel transmis par les rats aurait pu s’emparer du navire.
Des travailleurs médicaux en combinaison de protection contre les matières dangereuses sont descendus mercredi sur le navire de croisière de luxe MV Hondius dans des scènes rappelant la pandémie de Covid, dans une tentative désespérée de soigner trois patients atteints d’hantavirus.
L’épidémie a déjà fait trois morts et rendu malade au moins sept personnes.
Mardi, trois patients ont été transportés par avion vers l’Europe pour y être soignés. Un quatrième passager, également infecté, reste en Afrique du Sud dans un état critique.
Les passagers sont pour la plupart européens, mais des Américains auraient également été à bord – y compris un blogueur de voyage qui a publié une mise à jour en larmes – laissant penser que l’épidémie pourrait atteindre les côtes américaines.
L’hantavirus se propage généralement par l’inhalation de poussières provenant des excréments de rongeurs infectés, qui peuvent être dérangés lors du nettoyage ou du nettoyage.
Cependant, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a mis en garde contre la possibilité d’une rare transmission interhumaine du virus à bord.
La souche d’hantavirus à l’origine de l’épidémie est la souche des Andes, qui a été liée à des épidémies précédentes au cours desquelles le virus s’est propagé entre les personnes.
On voit des agents de santé évacuer un patient du navire de croisière de luxe MV Hondius, qui est au centre de l’épidémie d’hantavirus.
“Parmi tous les hantavirus que nous connaissons, un seul (le virus des Andes) s’est avéré se propager d’une personne à l’autre”, a déclaré le Dr Zaid Fadul, médecin et PDG de Bespoke Concierge MD, au Daily Mail.
“Toutes les autres souches d’hantavirus restent chez leur hôte rongeur et se transmettent aux humains uniquement lorsque nous inhalons des particules en aérosol provenant de leurs excréments, de leur urine ou de leur salive. Le virus andin est une exception.”
Le Dr Maximo Brito, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Illinois et vice-président de l’Infectious Diseases Society of America, a déclaré au Daily Mail que même si la propagation de personne à personne “n’est pas le mode habituel de transmission de ce virus”, si aucun rat n’a été détecté sur le navire, “il faut supposer qu’il s’agit d’un mode de transmission de personne à personne”.
Les responsables argentins ont noté qu’un couple néerlandais qui est ensuite monté à bord du MV Hondius s’était rendu dans une décharge pour photographier des oiseaux dans la ville d’Ushuaia, les exposant peut-être à des rongeurs porteurs du hantavirus.
Fadul explique que la propagation interhumaine de la souche andine peut se produire lorsqu’une personne se trouve dans la phase « prodromique » de la maladie, ce qui signifie qu’elle présente des symptômes précoces tels que de la fièvre, des douleurs musculaires et de la fatigue.
“Pendant cette période, le virus se multiplie activement dans les poumons et les glandes salivaires et peut se propager par les gouttelettes respiratoires, la salive et par contact étroit”, a-t-il expliqué.
“Ce qui est vraiment surprenant, c’est que l’excrétion virale commence jusqu’à deux semaines avant qu’une personne ne présente des symptômes. Cette fenêtre pré-symptomatique explique en partie pourquoi ce virus est si difficile à contenir.”
Pour les hantavirus de personne à personne, un « contact étroit » est considéré comme une exposition prolongée et répétée aux gouttelettes respiratoires ou à la salive d’une personne.
“L’hantavirus existe dans la salive des rongeurs, donc la transmission par la salive et les gouttelettes peut se produire. Pour les humains, cela inclut la toux, les baisers ou un contact étroit prolongé avec une personne”, a déclaré le Dr Kerry Horn, médecin-chef du National Jewish Health du Colorado, au Daily Mail.
Les buffets sont également courants sur les navires de croisière, avec des ustensiles partagés et des surfaces potentiellement contaminées que de nombreux passagers touchent en même temps, augmentant ainsi le risque de maladie.
“Si vous touchez quelque chose qui est contaminé par le virus et que vous touchez ensuite votre visage ou votre nez, vous pourriez être infecté de cette façon”, a déclaré le Dr Nicole Iovine, épidémiologiste en chef et experte en maladies infectieuses à l’Université de Floride Health Shands, au Daily Mail.
“Ou il se peut que vous respiriez de l’air contenant le virus, donc c’est assez difficile lorsqu’il y a un organisme en suspension dans l’air.”
Une épidémie liée à la souche andine en Argentine en 2018 a entraîné 34 cas et 11 décès, dont certains ont été causés par une transmission interhumaine, mais aucune épidémie d’hantavirus n’a été signalée auparavant sur un bateau de croisière.
“S’il existe une maladie comme celle-ci qui se transmet de manière inefficace – d’une personne à l’autre – si nous devons un jour assister à une transmission, ce sera dans des environnements comme celui-ci, où les gens sont proches”, a déclaré Brito.
Un bateau médical avec des membres d’équipage en combinaison de protection retourne au port de Praia, la capitale du Cap-Vert, le 5 mai 2026 après avoir visité le navire de croisière MV Hondius.
Cependant, Brito ne prévoit pas que les épidémies d’hantavirus deviendront plus fréquentes sur d’autres compagnies de croisière, car l’hantavirus des Andes se trouve principalement en Amérique du Sud, en Argentine et au Chili. “Je pense qu’il s’agit d’un événement isolé”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
“S’il y a davantage d’activité pathologique dans ces pays, cela se répercutera évidemment sur les croisières qui partent de là. Mais je ne suis pas sûr que cela se produise actuellement.”
“Je pense que cela ne posera pas de problème pour les autres croisières.”
Le Dr Sira Madad, épidémiologiste des maladies infectieuses au Belfer Center de Harvard et responsable de la préparation biologique pour les hôpitaux publics de la ville de New York, a déclaré au Daily Mail que les navires de croisière ne sont « pas intrinsèquement dangereux » en raison des programmes sanitaires stricts, des équipes médicales, des mesures de surveillance et de nettoyage.
“Néanmoins, les navires peuvent toujours être des “navires mixtes” efficaces, car les passagers et l’équipage de nombreux endroits vivent, dînent, socialisent et travaillent en étroite collaboration.” Le risque est donc gérable selon le type de maladie infectieuse, mais il n’est pas nul”, a-t-elle déclaré.
Brito note également que même s’il y a 17 Américains à bord du MV Hondius, il n’y a probablement aucun risque pour la population américaine dans son ensemble. Il soupçonne que si un passager américain présente des symptômes d’hantavirus, il sera probablement isolé et traité à bord du navire plutôt que ramené à terre.
Même pour les passagers asymptomatiques, il doute qu’ils soient testés avant le débarquement. “Je pense qu’à la manière dont évolue cette épidémie, ils seront probablement testés avant d’être envoyés par avion aux États-Unis”, a déclaré Brito. “Même s’ils sont transférés avec toutes les précautions, ils ne présenteront que très peu de risques pour la population générale car ils seront isolés.”
“C’est une préoccupation pour les personnes exposées à bord, mais cela ne constitue pas une menace généralisée pour la santé publique pour le moment”, a déclaré Madad.
“Nous ne reverrons peut-être pas le virus, mais c’est vraiment difficile à prédire”, a déclaré Iovine.
Fadul exhorte les personnes à bord ou celles qui pensent avoir été exposées au hantavirus à surveiller les premiers symptômes.
“Le premier tableau classique est une fièvre supérieure à 101 degrés Fahrenheit, des douleurs musculaires sévères – en particulier au niveau des cuisses, des hanches et du dos – des maux de tête et parfois des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements”, a-t-il déclaré.
“Cela peut ressembler à la grippe.”
Mais l’hantavirus a un taux de mortalité de 40 pour cent, principalement dû au syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), une maladie respiratoire grave dans laquelle les vaisseaux sanguins des poumons fuient, remplissant les sacs aériens de liquide. Cela conduit à une insuffisance respiratoire.
Brito note également que l’hantavirus est particulièrement préoccupant pour les personnes âgées, un groupe qui représente globalement environ un croisiériste sur trois. La vieillesse affaiblit naturellement le système immunitaire, augmentant ainsi le risque de complications graves.
“Il semble que plus vous êtes âgé, plus le risque de maladie grave ou de décès dû au SPH est grand. Il est donc certainement préoccupant que la population des navires de croisière à bord de ce navire compte davantage de personnes âgées”, a déclaré Iovine.
Il n’existe pas non plus de traitement spécifique contre l’hantavirus, c’est pourquoi des soins médicaux précoces sont essentiels pour prévenir une maladie grave. Iovine souligne qu ‘”il est préférable de se laver les mains fréquemment avec de l’eau et du savon, et surtout avant de manger” pour réduire le risque de contracter une maladie sur un bateau de croisière, y compris l’hantavirus.
“Lors du débarquement, soyez conscient de l’environnement et minimisez les interactions avec la faune locale”, note Horn.
Fadul exhorte les personnes présentant ces symptômes à se faire tester immédiatement pour la grippe et le COVID afin d’exclure ces conditions.
“Si les deux sont négatifs et que vous vous sentez toujours malade, n’attendez pas que cela passe. Rendez-vous aux urgences et dites ces mots : ‘J’ai peut-être été exposé à l’hantavirus.’ Ces mots spécifiques commandent rapidement les bons tests de laboratoire”, a-t-il déclaré au Daily Mail.
“Le virus andin peut évoluer de symptômes pseudo-grippaux à une insuffisance respiratoire potentiellement mortelle en aussi peu que 24 heures. Un soutien précoce en soins intensifs sauve des vies. Le sommeil ne le fait pas.”
