Claude Lemieux, quadruple champion de la Coupe Stanley dont l’avantage et le timing ont fait de lui l’un des joueurs des séries éliminatoires de la LNH dans les années 1980 et 1990, est décédé jeudi. Il a 60 ans.
Lemieux a disputé 1 215 matchs dans la LNH en 21 saisons avec les Canadiens de Montréal, les Devils du New Jersey, l’Avalanche du Colorado, les Coyotes de Phoenix, les Stars de Dallas et les Sharks de San Jose. Il a marqué 379 buts et ajouté 407 passes décisives, mais sa réputation s’est bâtie en séries éliminatoires, où son physique et sa capacité à marquer au bon moment ont souvent changé plusieurs séries éliminatoires.
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Né à Buckingham, au Québec, Lemieux a été un choix de deuxième ronde des Canadiens de Montréal lors du repêchage de 1983 de la LNH. Il est devenu un collaborateur régulier de l’équipe des Canadiens dirigée par le gardien Patrick Roy. Deux Québécois ont aidé la franchise à remporter la Coupe Stanley en 1986.
Trois ans plus tard, Lemieux a marqué 10 buts en séries éliminatoires lors d’un autre championnat du Tricolore en 1989. Étonnamment, Lemieux a été échangé aux Diables en septembre 1990.
Les meilleures séries éliminatoires de Lemieux ont eu lieu avec les Devils en 1995. Il a marqué 13 buts et a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur par excellence des séries éliminatoires après que le New Jersey ait remporté son premier titre de la Coupe Stanley. Lemieux a marqué le but décisif contre Détroit lors du quatrième match de la finale, une conclusion appropriée pour un joueur qui a bâti sa carrière autour de moments décisifs.
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Lemieux a été échangé de nouveau à l’Avalanche du Colorado avant la saison 1995-96. Immédiatement, il a rejoint une autre équipe de championnat.
Le coup sûr de Lemieux contre l’attaquant de Détroit Kris Draper lors de la finale de la Conférence de l’Ouest en 1996 a déclenché l’une des rivalités les plus féroces du hockey et a consolidé la réputation de Lemieux comme l’un des joueurs les plus polarisants. Le Colorado a remporté la Coupe Stanley cette saison-là et Lemieux a ajouté un quatrième championnat avec l’Avalanche en 2000-01.
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Plus que ses pairs, Lemieux mélange production offensive et pure intimidation. Il a marqué au moins 25 buts à sept reprises et a dépassé les 30 buts à quatre reprises depuis le poste d’ailier droit.
En 234 matchs éliminatoires, Lemieux a marqué 80 buts, le plaçant parmi les buteurs les plus prolifiques de son époque en séries éliminatoires. Il a également pris sa retraite avec 1 777 minutes de pénalité en carrière en saison régulière et 529 autres en séries éliminatoires.
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Les opposants le voient souvent comme un agitateur prêt à franchir la ligne. Ses coéquipiers apprécient sa compétitivité et sa capacité à être performant lors des matchs importants. Ces deux perspectives l’ont suivi tout au long de sa carrière.
Lemieux a pris sa retraite après la saison 2008-09 après un bref retour avec San Jose à l’âge de 43 ans. Lors de sa dernière apparition publique, Lemieux a repris le flambeau avant le troisième match de la série éliminatoire de la Coupe Stanley du Canada contre les Hurricanes de la Caroline, le 25 mai.
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