NEW YORK — Si quelqu’un craignait que les Knicks de New York, qui viennent de devenir les nouveaux favoris pour représenter la Conférence Est lors de la finale NBA 2026 après avoir battu les Hawks d’Atlanta, soient devenus gros et heureux ces derniers jours, Mike Brown a essayé de les calmer.
Oui, les Knicks ont remporté huit matchs de plus que les 76ers de Philadelphie en saison régulière. Oui, ils sont quatre têtes de série de plus que les 76ers lors des séries éliminatoires de la Conférence Est. Mais avant le premier match de lundi, Brown a souligné que l’itération des Sixers se dirigeant vers le Madison Square Garden – finalement un monstre à trois têtes en bonne santé avec Joel Embiid, Tyrese Maxey et Paul George – avait toute l’attention de New York.
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“Vous savez, quand ce duo est ensemble sur le terrain, je pense qu’ils gagnent près de 65 pour cent de leurs matchs”, a déclaré Brown aux journalistes lors d’une conférence de presse d’avant-match. “Donc, ils sont sur la bonne voie pour devenir une équipe à presque 60 victoires. Si vous êtes sur la bonne voie pour être une équipe à 60 victoires, je ne me souviens pas de ce que Boston a fait, mais ils sont meilleurs que nous, vous savez, en termes de record. Et ils sont en parfaite santé. Donc ça va être une série difficile. “
(En fait, sur les 21 matchs que les Big Three ont disputés ensemble cette saison, les Sixers n’ont qu’un score de 11-10. Mais qui peut reprocher à l’entraîneur ses tactiques de motivation préférées ?)
Cela restera probablement une série difficile. Ce n’était pas un premier match difficile, loin de là. Car cette équipe des Knicks a considérablement pris de la vitesse dans la seconde moitié de sa série contre les Hawks et ne montre aucun signe de ralentissement.
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New York se battait pour sa survie à Boston samedi soir, paraissant plus frais, plus profond, plus équilibré et offensivement plus puissant avec deux jours de repos, battant son adversaire 137-98 en demi-finale de la Conférence Est et prenant une avance de 1-0 dans la série au meilleur des sept.
Quarante-huit heures après que Boston ait remporté le premier match, Philadelphie a tenu bon pendant un quart avant de s’essouffler. Les Knicks ont construit une avance à deux chiffres à la fin du premier quart-temps, l’ont égalisée à 16 sur deux paniers OG Anunoby à 4 minutes de la fin du deuxième quart-temps, et n’ont jamais regardé en arrière.
“Honnêtement, vous devez prendre ce match avec un grain de sel et passer à autre chose”, a déclaré la superstar des Knicks Jalen Brunson après que Philadelphie ait connu des difficultés pendant une grande partie du match de lundi. “Je ne pense pas que nous allons voir la même équipe que celle que nous avons vue lors du premier match lors du deuxième match. Ils sont prêts à partir.”
L’entraîneur-chef des Sixers, Nick Nurse, a annoncé son départ avec un peu plus de cinq minutes à jouer au troisième quart et les Knicks menaient de 31 points. Ils ont commencé le quatrième quart-temps avec “Nous voulons Kollek!” et leur avance atteignait 40 points. scandaient les fidèles du Madison Square Garden. (Tyler Kollek est entré en jeu avec 10 :14 à jouer au quatrième quart, terminant avec huit points et quatre passes décisives alors que les deux bancs étaient en difficulté.)
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La raison de la prolongation de la réunion sur les déchets est que les starters de New York ont passé moins des trois quarts du temps à élaborer les conditions de participation. La suppression de la défense périmétrique des Hawks a également étouffé Tyrese Maxey, qui a marqué 13 points sur un tir à 3 contre 9 sur le terrain et a réalisé deux fois plus de revirements (quatre) que de passes décisives (deux). Joel Embiid a commis son lot de fautes, attrapant souvent Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson et OG Anunoby, ce qui a donné neuf lancers francs, mais il n’a pas pu trouver sa touche sur le terrain, tirant 8 sur 11 sur le terrain et ne marquant que 14 points.
Quoi qu’il en soit, gardez le silence pour lui.
Paul George a réussi quelques pull-up trois au début du deuxième quart-temps et a fait un excellent travail en attaquant Towns et Robinson dans le pick-and-roll. Cependant, les Knicks ont largement supprimé les 76ers, limitant les Phillies à 41,1% de tirs, 19 revirements et 15 passes décisives, et à seulement 101 points pour 100 possessions – le top 10 des performances offensives des Knicks cette saison, selon Cleaning the Glass.
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Ce n’est pas presque Tout aussi laid que ce qui se passe à l’autre bout du fil.
Les Knicks ont marqué 33 points après 12 minutes, 74 points à la mi-temps et 109 points au bout de trois quarts-temps. Ils ont tiré à 63,1% sur le terrain, établissant un record d’équipe en séries éliminatoires pour le pourcentage de réussite sur le terrain. Ils ont réussi 19 des 37 tirs à trois points, établissant un record d’équipe pour les buts sur le terrain à longue portée en séries éliminatoires. Ils ont distribué 34 passes décisives, soit plus que lors du sixième match contre Atlanta et le plus grand nombre réalisé par une équipe des Knicks en séries éliminatoires depuis 1990.
“Vers la fin du premier match, nous n’avons tout simplement pas réussi à obtenir… six pick-and-rolls au milieu aussi facilement”, a déclaré Nurse après le match. “C’est juste… ce n’est pas un défi. Il faut le défier d’une manière ou d’une autre, au bord ou sur la ligne des trois points. Quelqu’un doit sortir et le défier. Nous ne pouvions pas les contourner, revenir devant eux. Nous leur avons laissé trop de trois ouverts. Nous avons même abandonné quelques dunks derrière nous. Nous avons juste dû nettoyer tout ça.”
Après avoir surmonté les inquiétudes liées à la tentative de se débarrasser de Dyson Daniels, Brunson a pris un bon départ, donnant le ton en marquant 14 de ses 35 points, un sommet dans le premier quart. Ses 27 points en première mi-temps représentaient le deuxième total de points le plus élevé des Knicks dans une mi-temps des séries éliminatoires depuis la saison 1996-97, derrière seulement Jalen Brunson, qui a marqué 28 points dans la première moitié du match 5 contre les Pacers en 2024.
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Dans l’offensive repositionnée de Brown, Towns continue de fournir de l’aide au poste élevé, attaquant lorsque les couloirs sont ouverts et prenant trois reculs lorsque Embiid et Andre Drummond sont ouverts en défense. Il a joué 20 minutes et marqué 17 points, 6 rebonds, 6 passes décisives et 2 contres. (Towns a récolté six passes décisives en sept matchs au cours de la saison régulière ; il compte désormais six passes décisives ou plus en quatre matchs consécutifs en séries éliminatoires.)
Anunoby a continué à montrer ses capacités de tir et offensives, marquant 18 points sur un tir de 7 sur 8. Mikal Bridges a percé lors du sixième match contre Atlanta, recherchant agressivement des tirs, trouvant des opportunités offensives précoces en transition et effectuant de belles passes supplémentaires pour marquer 17 points sur 7 tirs sur 10 et distribuer cinq passes décisives en 26 minutes tout en gardant Maxey connecté pendant la prolongation.
“(Bridges) a été notre deuxième titulaire toute l’année et il a connu une très bonne saison, donc ça a été facile pour moi, vous savez, de rester avec lui”, a déclaré Bridges après le match lorsqu’on l’a interrogé sur son évasion après un début si difficile dans la série d’Atlanta. “Je veux dire, en tant qu’entraîneur, tout dépend de moi : dois-je changer ceci ou dois-je changer cela. J’y pense toujours. Mais pour ce qui est de rester avec lui, c’est une évidence.”
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Les partants des Knicks ont totalisé 95 points sur 54 tentatives de placement, soit un énorme 141,2 points pour 100 possessions, selon Cleaning the Glass – une performance offensive parmi les 10 premières cette saison pour une équipe de New York qui semblait avoir atteint un nouveau niveau terrifiant alors qu’avril se tournait vers mai.
Les Knicks sont désormais pratiquement intouchables depuis 16 trimestres consécutifs, devançant les Hawks et désormais les 76ers à un degré sans précédent dans l’histoire des séries éliminatoires de la NBA…
… Si vous êtes un fan des Knicks, la chose la plus excitante est peut-être qu’ils ne semblent pas du tout satisfaits ou impressionnés d’eux-mêmes.
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“Nous jouons bien, mais si nous ne trouvons pas le moyen d’obtenir trois victoires supplémentaires, cela ne veut rien dire, nous devons donc nous en tenir à la tâche à accomplir”, a déclaré Towns en regardant la statistique de +135. “Vous avez dit que ce sont les quatre derniers matchs ? Le mot clé est ‘final’.” Cela n’a rien à voir avec les trois, quatre, cinq et six prochains. Vous savez, nous devons rester confinés, être disciplinés et performer à un niveau élevé. “
Si vous parvenez à maintenir ce genre de concentration, de discipline et d’exécution, vous pouvez passer d’une équipe qui semblait parfois à la dérive au cœur de l’hiver à une équipe qui ressemble de plus en plus à un prétendant au championnat à mesure que le temps se réchauffe.
“C’est pourquoi vous jouez une saison, c’est pourquoi vous traversez des hauts et des bas au cours de la saison”, a déclaré Brunson. “C’est pourquoi vous traversez l’adversité. Vous savez, vous trouvez ce qui fait de vous la meilleure équipe possible à la fin de l’année, et vous continuez à travailler. Même alors, vous continuez à chercher des moyens de vous améliorer. Vous ne regardez jamais en arrière et ne dites pas : ‘Eh bien, nous étions bons maintenant, nous n’avions pas besoin de continuer à travailler ou de continuer à nous améliorer.’ Ce n’est pas du tout comme ça. »
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Les Knicks continuent de trouver ces voies, considérant ces défis d’après-saison comme un terrain d’essai – une chance de démontrer et d’aiguiser leur volonté incessante de déployer des efforts pour toutes les petites choses qui peuvent finalement avoir un grand impact.
“Peu importe le score, ils essaient de prêter attention aux détails”, a déclaré Brown. “Ils essaient toujours de rester enfermés, ce qui montre que, vous savez, que nous soyons en avance à deux chiffres ou non, nous cherchons toujours le ballon libre sur le terrain. Nous essayons toujours de conduire en transition et d’aller dans le coin et de mettre la pression sur la défense. Vous savez, nous essayons toujours de jouer de la bonne manière.”
Soyons honnêtes, coach : en ce moment, les Knicks font plus que simplement essayer.
“Je veux dire, je ne peux pas le nier”, a déclaré Brown. “Nos gars ont très bien joué.”
