Cuando termine de leer esto, se habrá introducido de contrabando en Australia un millón de cigarrillos ilegales.
Es posible que funcionarios vigilantes de la Fuerza Fronteriza hayan interceptado el envío y hayan impedido que fuera entregado a delincuentes, pero la evidencia abrumadora sugiere que el cargamento se escapó.
La Fuerza Fronteriza tiene recursos limitados y actualmente está abrumada por las importaciones ilegales de tabaco en nuestros puertos.
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El tamaño y la escala de la crisis criminal que rodea a las guerras del tabaco son asombrosos. Diariamente llegan cantidades récord de cigarrillos liados y hojas de tabaco.
Actualmente, Port Botany de Sydney es un objetivo principal, una estrategia muy deliberada de los sindicatos del crimen para capturar un único puerto en un momento dado. El año pasado la atención se centró en Melbourne. Eso volverá a cambiar a medida que los capos del tabaco busquen eslabones débiles en nuestras fronteras.
Estadísticas asombrosas
En Australia se incautaron 982 millones de cigarrillos ilegales en los primeros cinco meses de este año. La Fuerza Fronteriza confiscó 395 toneladas de tabaco ilegal y 5,5 millones de vaporizadores. Simplemente lea esos números nuevamente y deje que se asimile.
La segunda mitad del año pasado también se salió de control: se incautaron 568 toneladas de tabaco en hojas sueltas y la increíble cifra de 11 millones de vaporizadores, además de 2,13 mil millones de cigarrillos.
Para ponerlo todo en términos de dólares, entre la segunda mitad del año pasado y los primeros cinco meses de este año, eso significa aproximadamente 7 mil millones de dólares en ingresos fiscales perdidos (o en términos aduaneros, aranceles) evitados por las importaciones ilegales.
No sólo el gobierno está perdiendo miles de millones, sino que las empresas criminales detrás del tabaco ilegal están ganando miles de millones. La mejor estimación es de unos 6.000 millones de dólares al año procedentes de la venta de cigarrillos baratos ilegales y del vapeo.
Se venden miles de millones de dólares al año en el mercado negro, lo que alimenta todo tipo de delitos despiadados en toda Australia.
Vemos esos crímenes todas las noches en las noticias de las 6 en punto. Bombardeos incendiarios, secuestros, palizas y extorsiones casi a diario: las insidiosas guerras del tabaco en nuestros suburbios. Pero incluso nuestros mejores expertos en aplicación de la ley están convencidos de que el mercado negro del tabaco beneficia a otros delitos como la distribución de heroína e incluso la explotación de niños.
Brendan Thomas, director ejecutivo de AUSTRAC, la agencia gubernamental de lucha contra el crimen financiero, dice que los delincuentes que consumen tabaco ilícito en Australia deberían recibir el mismo trato que los traficantes de drogas.
“La gente que vende heroína y cocaína no tiene tiendas en cada esquina, pero estos tipos sí”, dijo. “Las personas que mueven dinero y tabaco ilegal son las mismas que mueven drogas ilegales. Esto es un crimen organizado duro”.
Calcula que 14.000 estancos y tiendas de conveniencia en todo el país venden tabaco ilegal.
Pasé tiempo con la Policía de Nueva Gales del Sur en una de estas tiendas en el oeste de Sydney: una instalación y un estanco que había estado bajo vigilancia durante meses por la Unidad Sureste de la Brigada de Delitos Financieros.
Vimos que arrestaron a un joven que se declaró inocente y luego lo acusó de posesión de gran cantidad de tabaco y delitos relacionados con el producto del delito.
Sólo una tienda en un suburbio de una parte de Australia. ¿La policía está decapitando serpientes en esta única operación? probablemente no. Alegarán que este es un ejemplo local de una crisis criminal a nivel nacional. Pero es un comienzo.
Una crisis “creada por el gobierno”
Una solución mayor parecería una reversión audaz y muy controvertida por parte del gobierno, ya que un grupo de expertos en economía y criminología dice que el despiadado mercado negro de tabaco ilegal es enteramente un problema del gobierno.
El aumento del impuesto especial sobre el tabaco a partir de 2019 -para intentar obligar a los fumadores a dejar de fumar- ha encarecido tanto el producto, que ha abierto la puerta a que redes criminales llenen el mercado del humo barato. ¿15 dólares al fumador de la esquina por un paquete de cigarrillos importados ilegalmente, o 55 dólares por paquete a un fumador legal?
Ya sabes qué van a elegir los fumadores. No es su culpa que la agresiva política de impuestos especiales del gobierno haya creado el problema; no son tontos y no pagarán el flete completo por su humo. Como muchos me han dicho, no se trata de hacerlo bien o mal, simplemente es barato y no es un problema que puedan solucionar.
Desde 2015 se han hecho varias presentaciones al gobierno de que el aumento de los impuestos especiales ha pasado de ser una buena política a una mala política y que, en lugar de utilizar el precio para obligar a los fumadores a dejar de fumar, ha obligado a los fumadores de la meseta y a los fumadores adictos restantes a fabricar cigarrillos ilegales baratos que han explotado en el mercado y están fácilmente disponibles en la mayoría de las calles.
Combinado con una política de vapeo casi de estilo prohibido introducida en 2024, basada en la aprobación y el suministro de las farmacias, los fumadores y vapeadores no han recurrido a productos ilícitos.
Chris Richardson, economista principal de la presentación del gobierno sobre el impuesto al tabaco, dice: “Estamos fallando en materia de salud. Estamos fallando en política fiscal y estamos fallando en la lucha contra el crimen organizado. No es un fracaso, es un fracaso épico”.
Scott Weber, de la Federación de Policía de Australia, presiona al gobierno para que actúe urgentemente sobre los impuestos especiales al tabaco para perturbar el mercado negro y dice que sus 60.000 miembros no pueden abordar el problema a un nivel que por sí solo pueda destruir el comercio ilícito de tabaco.
“La policía está al límite y no podemos salir de esto arrestando”, afirmó.
Como escribí al principio, a nuestros puertos han llegado contenedores de tabaco ilegal en el tiempo que lleva leer este artículo.
Los delincuentes orquestan las importaciones con la esperanza de que la mayor parte de su producto pase desapercibido y, aunque pierden unos cuantos millones de cigarrillos en un día determinado, millones continúan llegando a la distribución ilegal en Australia.
Mientras los fumadores están desesperados por conseguir cigarrillos más baratos y el gobierno no cree que el estándar de oro sea la política sanitaria, los organismos encargados de hacer cumplir la ley en toda Australia se están quedando atrás en la guerra contra el tabaco y atacando a un enemigo imparable.
