- Las tecnologías Barracuda ahora impulsan los proyectos de aviación militar más grandes de Europa
- El vehículo aéreo no tripulado más grande de Europa surgió de un programa secreto
- Barracuda fue pionera en el concepto de cooperación aérea tripulada y no tripulada
El 2 de abril de 2006, en el aeropuerto de San Javier (España), un avión no tripulado soltó los frenos, aceleró a fondo y despegó tras menos de 1.000 metros de pista.
El primer vuelo completo duró sólo 15 minutos, pero se necesitaron 40 meses de desarrollo intensivo y secreto para crear lo que representaban esos minutos.
El proyecto Barracuda comenzó a principios de 2003 en Airbus en Munching, Alemania, inicialmente como un programa clasificado que se mantuvo deliberadamente alejado de la supervisión burocrática.
Un programa secreto construido dentro de una burbuja
El equipo estudió el desarrollo de aviones tanto civiles como militares antes de eliminar todo lo innecesario.
“Fue una sensación increíble, habíamos logrado lo que parecía imposible”, afirmó Peter Hunkel, que dirigió el programa con un equipo central de sólo 35 personas.
El ingeniero jefe del avión en aquel momento, Thomas Gottman, recordó las condiciones que lo hicieron funcionar.
“Teníamos menos gente en un edificio, menos distancia, casi ningún administrador y apoyo administrativo total”, dijo.
“Estábamos trabajando en una burbuja y sólo teníamos que pensar en una cosa: construir el avión no tripulado más grande de Europa en el menor tiempo posible”.
La financiación provino de los recursos propios de Airbus, así como del apoyo del Ministerio Federal de Defensa de Alemania y de agencias técnicas y de adquisiciones relacionadas.
El resultado fue un avión no tripulado a reacción fabricado casi en su totalidad con compuestos de fibra de carbono, con una envergadura de más de 8 metros y una masa máxima de despegue de más de tres toneladas.
El diseñador Mario Calanza explica que el encargo fue deliberadamente ambicioso desde el principio.
“Se me encomendó la tarea de diseñar un avión no tripulado que pareciera un ‘avión de combate'”, dice, y agrega que los requisitos de sigilo y los requisitos de baja firma del radar influyeron directamente en cada decisión aerodinámica tomada durante el desarrollo.
A diferencia de los drones más nuevos diseñados para la accesibilidad, el Barracuda fue diseñado desde cero para la complejidad operativa, volando de forma autónoma y comunicándose con estaciones terrestres a través de múltiples enlaces de datos.
Seis campañas, un fracaso y un legado duradero
El programa sufrió un importante revés en septiembre de 2006, cuando el Barracuda se perdió en el mar durante su segundo vuelo de prueba.
Después de una investigación exhaustiva realizada junto con la Fuerza Aérea Alemana, la plataforma fue reconstruida y relanzada en 2009.
Siguieron cinco campañas de vuelo más, incluidas funciones de reconocimiento, sistemas anticolisión cooperativos y ajuste automático de la trayectoria de vuelo en condiciones de prueba controladas.
Probaron la detección de objetivos terrestres y la coordinación de plataformas tripuladas junto con aviones tripulados no tripulados utilizando datos de sensores fusionados de múltiples fuentes.
Estas tecnologías se están transfiriendo ahora directamente a dos de los programas de defensa más importantes de Europa: Eurodrones y el Future Combat Air System (FCAS), que se espera que estén operativos en 2040.
“La barracuda es el padre de todos ellos”, dijo sin rodeos Hunkel. Gottman añadió que sin Barracuda, ninguno de los conceptos de equipo humano-no tripulado en el corazón de FCAS sería posible.
a través de Airbus
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