Les autorités sanitaires s’apprêtent à assouplir les restrictions sur un gaz invisible lié à de multiples formes de cancer.
Le mois dernier, l’Environmental Protection Agency (EPA) a proposé des limites d’émission réduites pour l’oxyde d’éthylène, un gaz incolore principalement utilisé pour stériliser le matériel médical et fabriquer de l’antigel. Le gaz artificiel est émis par au moins 100 usines à travers le pays, ainsi que par la fumée de tabac et les gaz d’échappement des moteurs.
Les experts estiment que l’oxyde d’éthylène stérilise environ la moitié de tous les dispositifs médicaux aux États-Unis (ainsi que les dispositifs dans l’Union européenne), contribuant ainsi à prévenir les infections chez les patients subissant une intervention chirurgicale ou d’autres traitements. Cela représente environ 20 milliards d’appareils chaque année.
Malgré son utilisation en milieu hospitalier, l’EPA et le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classent l’oxyde d’éthylène comme cancérogène du groupe 1, ce qui signifie qu’il existe des preuves suffisantes qu’il provoque le cancer chez l’homme.
L’exposition à long terme, souvent due à des émissions industrielles ou à la stérilisation de matériel médical, a été associée dans des études animales et humaines à la leucémie, au cancer du sein et au lymphome, ainsi qu’aux fausses couches et à l’infertilité.
La nouvelle mesure vise à annuler une décision de l’ère Biden de 2024 qui exigeait une réduction de 90 % des émissions des stérilisateurs commerciaux.
Désormais, la règle proposée par l’EPA assouplirait les limites d’émissions d’oxyde d’éthylène pour environ 90 installations de stérilisation commerciales à travers le pays, exposant ainsi deux millions d’Américains vivant à moins de trois kilomètres de ces installations à un risque de complications de santé mortelles.
La carte interactive du Daily Mail ci-dessous, utilisant les données de l’Union of Concerned Scientists (UCS) de 2023, montre l’emplacement de plus de 100 installations de stérilisation qui émettent de l’oxyde d’éthylène.
L’Agence de protection de l’environnement du président Donald Trump propose d’assouplir les restrictions sur l’oxyde d’éthylène, un gaz cancérigène.
L’agence a déclaré que les restrictions plus strictes sur l’oxyde d’éthylène adoptées sous l’administration Biden seraient presque impossibles pour de nombreuses installations. Il a également noté qu’il est proposé de supprimer l’exigence selon laquelle les installations effectuent une surveillance 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, des émissions d’oxyde d’éthylène.
Le président Donald Trump a déclaré que les restrictions précédentes “forceraient probablement la fermeture des installations de stérilisation existantes, perturbant ainsi gravement l’approvisionnement en matériel médical”.
“L’EPA Trump s’engage à garantir que les dispositifs médicaux vitaux restent disponibles pour les soins intensifs des enfants américains, des personnes âgées et de tous les patients sans exposition inutile aux communautés”, a déclaré l’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué.
L’oxyde d’éthylène est loué pour sa capacité à détruire les bactéries, virus et autres micro-organismes sans endommager les plastiques et autres matériaux délicats. L’EPA a déclaré dans son communiqué qu’il n’existe aucune alternative viable sur le marché.
Une recherche publiée en 2003 portant sur les taux de mortalité par cancer chez les travailleurs des installations de stérilisation a révélé qu’une exposition accrue à l’oxyde d’éthylène était associée à des décès plus élevés par lymphome, leucémie et cancer du sein.
Cette étude a été réanalysée en 2020 et l’équipe a découvert des liens encore plus forts entre la mortalité chimique et la mortalité par cancer du sein chez les patientes employées dans des installations de stérilisation sur une période plus longue.
Il existe également de nombreuses preuves montrant que les souris inhalant de l’oxyde d’éthylène présentaient un risque plus élevé de tumeurs mammaires.
Les installations de stérilisation sont souvent situées dans des quartiers à faible revenu dominés par des populations noires et latino-américaines, selon une analyse réalisée en 2023 par le groupe environnemental Union of Concerned Scientists (UCS).
L’analyse de l’UCS a révélé que la plupart de ces installations sont situées dans des zones industrielles du sud de la Californie, de la Géorgie, de l’Illinois, du Texas et de Porto Rico. Les autres zones métropolitaines présentant des concentrations plus élevées comprennent Memphis, Minneapolis, Baltimore, Denver et Phoenix.
Un établissement est situé dans la ville frontalière de Laredo, au Texas, où les données de l’Institut national du cancer montrent que les taux de cancer pourraient être jusqu’à 75 % plus élevés que dans le reste du pays.
Les données de l’UCS ont estimé le risque de cancer lié à l’oxyde d’éthylène pour chaque établissement par million de personnes et ont révélé que le risque le plus élevé provenait de l’établissement Steri-Tech de Salinas, à Porto Rico.
En examinant le niveau de risque de cancer associé à l’oxyde d’éthylène dans l’usine de Salinas, les chercheurs ont constaté qu’il était de 365 par million de personnes. Pour Steris Isomedic à El Paso, au Texas, ce chiffre est tombé à 356 par million d’habitants.
Les cinq établissements présentant le risque de cancer lié à l’oxyde d’éthylène le plus élevé étaient Bard CR de Covington, en Géorgie (270 par million de personnes), Midwest Sterilization de Jackson, Missouri (269 par million de personnes) et Edwards Lifesciences Technology d’Anjasco, Porto Rico (191 par million de personnes).
L’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, a déclaré que l’agence « s’engage à garantir que les dispositifs médicaux vitaux restent disponibles pour les soins intensifs des enfants, des personnes âgées et de tous les patients américains, sans exposition inutile aux communautés ».
En 2024, l’administration Biden a renforcé les restrictions sur les émissions d’éthylène dans le cadre du programme de l’ancien président visant à réduire les décès par cancer aux États-Unis.
À l’époque, l’administration estimait que des règles plus strictes réduiraient de 90 pour cent les émissions d’oxyde d’éthylène des usines de stérilisation, et que certaines usines seraient tenues d’installer ou de moderniser des contrôles de pollution.
Avant la dernière proposition de l’EPA, l’administration Trump a exempté 40 établissements de stérilisation du respect des restrictions de l’ère Biden. Plusieurs groupes environnementaux, tels que le National Resources Defense Council (NRDC), ont intenté une action en justice l’année dernière pour bloquer l’exemption. Le procès est en cours à Washington, D.C., devant un tribunal fédéral.
“L’administration (Trump) cherche systématiquement des moyens de libérer les pollueurs”, a déclaré Sarah Buckley, avocate principale du NRDC, dans un communiqué.
“Si cet abus de pouvoir n’est pas contrôlé, les communautés en paieront le prix en augmentant le risque de cancer.”
L’EPA sollicitera les commentaires du public sur les règles proposées 45 jours après leur publication dans le Federal Register. S’il est approuvé, il sera achevé dans les mois à venir.
