Août 55 avant JC, au large du Kent, près de Deal. Et les Romains sont arrivés…
“Comment, vêtu d’une lourde armure de légionnaire, traverse-t-on le pont d’un navire de transport échoué ? Les vagues font rouler le navire maladroitement. Vous vous sentez fatigué, peut-être même malade. Vos membres sont à l’étroit et raides. Vous agrippez le bastingage, vous sentez le sel qui vous recouvre…”
Le légionnaire a dû ressentir la même chose. Aucune armée romaine n’avait jamais mis le pied sur cette île mystérieuse et enveloppée de brume. Quelles horreurs les attendaient ? En outre, ce sont les féroces Britanniques eux-mêmes, qui n’aimaient rien d’autre que se battre.
Cette nouvelle histoire aux multiples facettes de la conquête romaine de la Grande-Bretagne prend vie avec tant de détails et de vivacité cinématographique qu’il est impossible de ne pas la qualifier d’« épique ».
Le bref épisode avec Jules César en 55 et à nouveau en 54 avant JC était en réalité un coup de pub, pour consolider sa réputation de grand général dans son pays. Cela n’a presque rien accompli. Il n’est même pas parvenu jusqu’aux légendaires et très lucratives mines d’étain de « Belerion » en Cornouailles.
Vitrail de Caratacus dans l’hôtel de ville de Colchester
Non, la conquête sérieuse a commencé en 43 après JC. Et comme c’est souvent le cas lors de la conquête de villes ou de pays, des traîtres étaient à l’œuvre. Lorsque la Grande-Bretagne tomba aux mains de Rome, les Britanniques ordinaires furent massacrés en masse ou réduits en esclavage. Pendant ce temps, l’élite britannique, voyant dans quel sens le vent soufflait, a très bien réussi à se rapprocher de ses nouveaux maîtres, étant récompensée pour sa trahison par des amphores de vin, des gobelets en argent, des plats raffinés comme des olives et même de somptueuses demeures de campagne. Un exemple, suggère Ferdinand Addis, est le palais de Fishbourne, dans le Sussex, avec ses piscines chauffées, ses jardins en marbre et à colonnades.
Ces chefs britanniques étaient des « faiseurs de festins, des buveurs, des porteurs de torks ». Mais sous le nouvel ordre romain, on attendait d’eux, dit sèchement Addis, qu’ils soient « raisonnables et fiables, versés dans l’idéologie de l’époque et respectueux du nouvel ordre des choses ». C’est ainsi que vous cimentez votre statut social.
Cependant, les tribus conquises combattirent contre les légions. Caratacus – ou « Caradoc » très probablement, dans sa propre langue – a mené une résistance héroïque. Mais la machine de guerre romaine était efficace et implacable. La manière anglo-celtique de combattre était colorée mais chaotique, gratuite pour toutes les personnalités magnifiques et vaniteuses, les « barbares » méprisant l’idée même de combattre en unité obéissante. L’auteur se souvient qu’ils se sont même battus jusqu’à la mort pour savoir qui obtiendrait le meilleur morceau de rôti de porc. Ils portaient de belles robes de laine, arboraient d’énormes moustaches et étaient soignés avec un tel soin qu’il y a des miroirs et des pinces dans leurs tombes. La guerre était une forme d’art. Ils montaient dans des chars parce qu’ils avaient l’air bien, « un podium bruyant et coloré pour l’étalage de la vertu martiale ».
“Karatakus” est une pièce rare de l’âge du fer vieille de 2000 ans
Pour les soldats romains, ce n’était qu’un travail. Ils constituaient « une classe d’ouvriers qualifiés dont le travail était la mort ». En effet. ils semblent avoir trouvé leur routine de meurtres impitoyables presque ennuyeuse et répétitive, ainsi lorsque Titus a capturé Jérusalem en 70 après JC et a ordonné que 500 Juifs soient crucifiés par jour, les soldats « se sont distraits en clouant leurs victimes sur des croix dans toute une gamme de poses différentes, « pour plaisanter ».
Obéissant aux ordres et combattant au sein d’unités de 5 000 soldats appelées légions, ils finissaient presque toujours par vaincre les barbares.
Karatakus l’a compris et a mené une guerre asymétrique pendant des années, en utilisant des tactiques de guérilla éclair. Mais enfin les légions l’abattirent dans les collines du Pays de Galles — on ne sait pas exactement où — et il fut vaincu. Il s’est échappé au secours de la reine Cartimandua des Brigantes, dans le nord de l’Angleterre – mais elle, en tant que autre traître à la classe dirigeante, l’a livré à Rome pour un étranglement rituel. Les Romains, cependant, capables de générosité aussi bien que de cruauté, admiraient son pur esprit combatif, son refus de s’incliner, et il semble avoir vécu des années à Rome, prisonnier mais vivant.
Il y a bien sûr aussi eu la rébellion féroce de Boudica en 61 ap. J.-C. – et vous pouvez comprendre pourquoi. Les nouveaux maîtres la fouettaient et violaient ses filles, « comme leçon ». Elle a entièrement incendié Colchester et Londres, massacré des milliers de personnes et en a torturé d’autres, mais a ensuite été de nouveau vaincue par la discipline des légionnaires.
Bientôt, le paysage fut romanisé, tout comme les Britanniques de la classe supérieure. Certaines sources chaudes du sud-ouest de l’Angleterre, connues pour leurs brumes surnaturelles et leurs odeurs étranges, sacrées pour les Britanniques depuis des générations, ont été entièrement romanisées et sont désormais connues sous le nom de Bath. La mission de Rome, après tout, disait l’écrivain romain Pline, était de « rassembler les empires dispersés… d’adoucir les coutumes… d’unir les langues sauvages discordantes de tant de peuples… pour donner la civilisation à l’humanité ».
Mais une autre voix, celle du chef britannique Calgakus, regardant ses terres dévastées et son peuple brisé dans l’Écosse actuelle, commente avec amertume : « Ils créent un désert et appellent cela la paix. »
J’aime la façon dont l’auteur aborde n’importe quel sujet qui pique son intérêt et le rend fascinant. Il y a un chapitre intéressant sur le peuple Yamnai des steppes (l’Ukraine actuelle, en gros), dont descendent environ 90 pour cent des Britanniques d’origine d’aujourd’hui. Grands et blonds, ces « cowboys de la steppe ouverte » montaient à cheval et sur des chars et, vers 3 000 avant JC, ils chargeaient à travers l’Europe avec une vitesse et une agressivité époustouflantes, du Dniepr à l’Atlantique.
Ils venaient en groupes de jeunes hommes en âge de combattre, des korios, des « garçons-loups », qui descendaient sur les agriculteurs les plus pacifiques d’Europe, où ils « violaient et attaquaient, volaient et tuaient ». Mais le plus important, c’est qu’ils ont fait ces choses loin des leurs. L’analyse moderne de l’ADN montre le résultat : « une grande partie de la constitution génétique de l’Europe a été transformée ». Comme c’est souvent le cas dans l’histoire, le Yamnaya victorieux a massacré tous les hommes et violé/marié/imprégné toutes les femmes, donc l’ADN masculin européen d’aujourd’hui est clairement Yamnaya, tandis que l’ADN féminin, « l’ADN mitochondrial », est enraciné plus loin dans le Néolithique européen. Sombre fascinant quoique dérangeant. Nous descendons de meurtriers génocidaires.
Conquest est une histoire captivante qui emprunte un chemin délicieusement sinueux à travers notre histoire complexe, un récit brillamment frais et actuel d’une période violente et désespérée qui a changé notre île à jamais.
