Alors que les responsables de l’application des lois de Spokane ne voulaient pas le dire à voix haute jusqu’à ce qu’ils en soient presque sûrs, trois femmes qui ont été tuées et abandonnées au bord de la rivière en trois mois ont montré tragiquement qu’elles poursuivaient un tueur en série.
Une troisième victime, Kathleen Ann Brisboy, 38 ans, s’était rendue au commissariat quelques jours plus tôt, après les meurtres de ses amies Yolanda Sapp et Nikki Lowe, tremblante de peur.
Son meurtre en mai 1990 présentait les mêmes caractéristiques sombres : toutes les trois travaillaient comme prostituées, des armes similaires étaient utilisées et leurs corps étaient jetés comme des ordures au bord de la rivière Spokane.
Et bien qu’il n’y ait aucune preuve reliant les trois décès aux cas non résolus du tueur de Green River à Seattle – qui a finalement fait 49 femmes et filles mortes – les similitudes étaient suffisamment troublantes pour mettre la police en alerte.
Le lendemain de la découverte de Kathy, le shérif du comté et le chef de la police locale ont annoncé la formation d’un groupe de travail conjoint pour traiter l’affaire – un effort concentré impliquant jusqu’à dix de leurs détectives les plus expérimentés.
L’accent a été immédiatement mis sur la vie des victimes, révélant chaque détail de leurs routines, de leurs relations et des hommes avec lesquels elles interagissaient. Les enquêteurs ont retracé leurs origines, reconstitué l’endroit où ils travaillaient et vivaient ainsi que les circonstances entourant leurs derniers jours.
Le programme d’appréhension des crimes violents du FBI a été lancé pour analyser l’affaire en relation avec d’autres meurtres à travers le pays. Un chef de la police a averti que le nord-ouest du Pacifique était devenu un terrain fertile pour les tueurs en série.
La peur est devenue palpable sur East Sprague Avenue, un quartier prisé des travailleuses du sexe. Le trafic des prostituées a ralenti à mesure que les femmes ont commencé à prendre des précautions supplémentaires : refuser les clients inconnus, éviter les rendez-vous en voiture et s’en tenir aux motels et aux bars. Cependant, beaucoup refusaient de croire qu’eux aussi pourraient finir comme Cathy, Nikki et Yolanda.
Kathleen Ann Brisbois s’est rendue au poste de police après les meurtres de ses deux amis et est devenue plus tard elle-même une victime.
Les trois victimes, dont Yolanda Sapp, travaillaient comme prostituées
Les corps des trois femmes ont été jetés comme ordures au bord de la rivière Spokane.
Moins d’un mois après le lancement d’un groupe de travail de la ville et du comté pour enquêter sur les trois meurtres, les détectives avaient rassemblé plus de 600 « fiches d’indices », chacune contenant le nom d’au moins un suspect potentiel et des informations complémentaires glanées lors d’entretiens avec des prostituées ou d’autres personnes ayant fourni des conseils susceptibles d’être utiles.
Les détectives ont fait passer des tests polygraphiques à certaines des personnes nommées dans les feuilles après avoir fait des déclarations douteuses, voire incriminantes.
Un homme a admis vivre une double vie : il était marié depuis sept ou huit ans, mais il continuait à emmener des prostituées à la maison pendant que sa femme travaillait. Il a dit qu’il utilisait souvent des produits à base de nitrite comme Rush pour devenir plus sexuellement agressif avec eux.
Il a dit qu’il pouvait être verbalement violent envers les femmes, mais qu’il n’avait jamais été violent physiquement ni montré une arme et qu’il reculerait si elles avaient l’air d’être sur le point de pleurer. Il a déclaré qu’il envisageait de demander l’aide d’un professionnel pour faire face à son engouement pour les prostituées.
Un autre a déclaré qu’il était sorti avec des prostituées pendant trois ou quatre ans. Il le savait, mais il ne sortait pas avec Yolanda Sapp, même s’il l’avait emmenée avec l’homme qu’il pensait que son frère avait emmené pour acheter de la drogue.
Il ne connaissait ni Nikki ni Cathy, mais il les reconnut de vue. Il a dit qu’un ami sortait avec Yolanda. Et il a nommé un homme qui, selon lui, pourrait être impliqué dans les trois meurtres parce qu’il disait toujours que quelqu’un devrait tuer les putes d’East Sprague.
Il n’avait aucune preuve de l’implication de l’homme et ne voulait pas savoir qu’il avait donné son nom à la police.
Malgré ces déclarations, les détectives ont observé l’examinateur polygraphique administrer les tests et ont conclu que tous les hommes disaient la vérité lorsqu’ils ont nié, l’un après l’autre, avoir tué l’une des femmes ou savoir qui l’avait fait.
Le corps de Nikki Lowe a également été retrouvé sur les rives de la rivière Spokane.
La chaussure violette de Lowe a été retrouvée sur les lieux et utilisée comme preuve dans la recherche de son assassin.
Le lendemain de la découverte de Brisbois, la police a annoncé la création d’un groupe de travail conjoint pour traiter l’affaire.
Pour les détectives, tout le travail de recherche de pistes et de conduite d’entretiens n’a produit guère plus que de la frustration. Et le 22 juin, la police n’était pas plus près de résoudre les meurtres qu’elle ne l’était lorsque le groupe de travail a été formé plus de cinq semaines plus tôt.
Comment est-ce possible ? se demandaient les policiers. Sur 600 pistes étudiées de manière aussi approfondie, aucun suspect solide ? Et ils craignaient que le tueur ne frappe à nouveau alors qu’ils poursuivaient des pistes qui se révélaient être des impasses.
L’unité des sciences comportementales de l’Académie du FBI allait devenir mondialement connue lorsque le film Le Silence des agneaux sortit quelques mois plus tard, début 1991.
Le chef de l’unité, l’agent spécial John Douglas, a essentiellement inventé la science consistant à créer des profils psychologiques de personnes qui commettent des crimes violents et des meurtres en série, sur la base de ses entretiens et de ses études sur les tueurs en série incarcérés dans tout le pays.
Les profils déterminent les mentalités, les caractéristiques, les personnalités, les motivations, les habitudes, l’apparence, les professions et parfois même le type de voiture qu’un tueur pourrait conduire, ce qui pourrait aider la police à identifier les suspects les plus probables et, dans certains cas, à les mettre en lumière.
L’agent spécial Douglas a ouvert le dossier des trois meurtres à Spokane afin que toute similitude avec d’autres cas à travers le pays soit automatiquement notée, offrant ainsi une autre opportunité de relier les meurtres à d’autres cas et peut-être même d’identifier le tueur.
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Mais après des mois d’activité presque frénétique, l’urgence s’est estompée alors que d’autres enquêtes et activités exigeaient une attention particulière.
Et lorsque la dernière page du calendrier s’est tournée vers l’horrible année 1990, l’enquête du groupe de travail était pour l’essentiel terminée.
Mais deux de ses membres, le détective du shérif Jim Hansen et le détective de la police municipale Jim Peterson, ne pouvaient pas lâcher prise. Ils ont continué à examiner ces cas lors de conversations régulières entre eux. Ils ont réalisé qu’il y avait encore des détails en suspens : des pistes non suivies, des conseils non vérifiés, des personnes non interrogées, des théories non testées.
Il y avait tellement de détectives qui arrivaient et tellement d’informations traitées que personne ne savait tout ce que savaient les autres détectives.
En janvier 1991, Hansen et Peterson ont demandé l’autorisation de travailler ensemble sur les trois meurtres dans le cadre d’une enquête conjointe rajeunie. Le couple avait 30 jours pour commencer, avec une prolongation de 30 jours à la fois s’ils progressaient.
La nouvelle équipe de deux personnes ne savait pas si le tueur était toujours à Spokane, en prison ou même vivant. Ils étaient cependant convaincus que s’ils pouvaient utiliser un bon travail policier, des informations solides et quelques coups de chance, ils pourraient trouver le tueur.
Un appel du Washington Patrol Crime Lab au département du shérif du comté de Spokane est arrivé le 14 septembre 2012.
« Es-tu assis ? » » a demandé la médecin légiste Mariah Lowe au détective James Dresbeck.
Lowe a poursuivi en expliquant que le profil ADN masculin de l’ongle de Cathy correspondait à celui d’un homme de 60 ans identifié dans leur base de données.
« Son nom est Douglas Robert Perry.
C’était une excellente nouvelle et ça s’est encore amélioré.
Law a déclaré que l’homme de Spokane était déjà en détention dans les installations SeaTac du U.S. Marshals Service, un centre de détention fédéral près de l’aéroport de Seattle-Tacoma.
C’était tout. Après toutes ces années et tout le travail, les frustrations et les déceptions, il y avait un nom – peut-être même un nom.
Douglas Perry était presque certainement l’assassin de Yolanda, Nikki et Kathy. La science médico-légale moderne – en particulier l’analyse de l’ADN – a identifié le tueur en série qu’un groupe de détectives de Spokane poursuit depuis plus de deux décennies.
Le détective Lyle Johnston – qui venait de rejoindre l’équipe d’enquête ce jour-là – a été chargé de contacter les installations de SeaTac pour obtenir des informations selon lesquelles un suspect potentiel y était détenu. Quelques instants plus tard, il revint avec des informations étonnantes que personne n’aurait pu remarquer.
Douglas Perry a été transféré dans un établissement médical pour prisonniers fédéraux à Carswell, au Texas.
Mais il y avait plus. Bien plus. Carswell était une prison pour femmes.
“Maintenant, son nom est Donna Rebecca Perry.”
Plus de 20 ans plus tard, l’ADN de l’ongle de Cathy correspondait à celui d’un homme de 60 ans nommé Douglas Robert Perry, qui était déjà en détention au moment de la découverte.
Après avoir été identifié comme le tueur, Douglas Robert Perry a subi une opération de changement de sexe et s’appelle désormais Donna Rebecca Perry.
Perry au lycée, 1970
Donna Perry comparaît devant le tribunal en 2000, accusée de trois meurtres
Dans tous ses cas, au cours de toutes ses années en tant que policier, Dresbeck n’avait jamais rencontré quelque chose de pareil. Même pas proche.
Assis à son bureau, il se demandait pourquoi Perry avait pris cette mesure extrême pour changer de sexe. Cela n’avait aucun sens pour le détective, qui admettait volontiers que le concept d’identité de genre/confusion/changement lui était difficile à accepter ou à comprendre.
De plus, il se demandait ce que Douglas devenait Don signifiait pour l’affaire contre le tueur en série qui avait coûté la vie à Yolanda, Nicky et Kathy.
Le changement de sexe signifie-t-il que Douglas n’existe plus ? Une femme récemment créée nommée Donna pourrait-elle être pénalement responsable des meurtres commis par l’homme qu’elle était autrefois, mais qui ne l’est plus ?
Douglas et Donna étaient-ils des personnes séparées et distinctes selon la loi ? Il était sur le point de le découvrir.
Adapté de Be The River’s Edge : Une histoire vraie d’identité et de meurtre en série par Gregg Olson et Thomas & Mercer 2026.
