Cómo la idea de Denny Hamlin se convirtió en un éxito de verano en NASCAR

No es frecuente que la idea de un piloto se transforme en algo adoptado por todo el mundo de NASCAR. Claro, NASCAR ha recibido comentarios de los conductores en todo tipo de cosas, pero ese es el cambio en la pista: más caballos de fuerza, menos carga aerodinámica, autos más seguros, mejores barreras, diferentes paquetes de reglas. Los conductores han pasado décadas diciéndole a NASCAR cómo deberían ser los autos y cómo deberían ser las carreras.

¿Pero el conductor presenta un concepto de competición completamente nuevo? Ese es un animal diferente. Eso no es cambiar el motor. Cambió la forma en que los fanáticos veían el juego.

Cuando NASCAR anunció su nuevo In-Season Challenge, abundaron las preguntas. Este concepto fue iniciado por Denny Hamlin, quien planteó la idea en su Acciones dañinas podcast en 2023. Hamlin imaginó un grupo de eliminación simple al estilo March Madness superpuesto a las carreras de NASCAR existentes, creando enfrentamientos cara a cara convincentes sin cambiar el formato del campeonato. La idea creció entre los fanáticos y en la industria antes de que NASCAR finalmente adoptara su propia versión como parte de un nuevo acuerdo de derechos de medios que comienza en 2025.

ForbesDentro de la estrategia de TNT para ganar fanáticos de NASCAR después del mejor momentopor Greg Engle

El desafío debutó en 2025, coincidiendo con el regreso de TNT Sports a la programación de transmisiones de NASCAR después de una década de ausencia. Treinta y dos pilotos se clasifican en función de los puntos y luego compiten en partidos cara a cara en cinco carreras consecutivas. En cada carrera, el piloto que termine la progresión más alta, independientemente de dónde termine la carrera. El ganador recibe un bono de $1 millón, mientras la batalla regular por el campeonato continúa sin interrupción.

A diferencia de los Playoffs de NASCAR, el In-Season Challenge no tiene ningún efecto en los puntos del campeonato. El único propósito es crear historias adicionales durante el calendario tradicional de verano, dando a los fanáticos otra razón para seguir la carrera incluso cuando el campeón general ha sido separado del campo. TNT también apoya el concepto con cobertura de grupos dedicados, mientras que los fanáticos pueden completar sus propios grupos de manera similar al torneo de la NCAA.

Pero ese primer año hubo muchas preguntas… Muchas. ¿Les importará a los fanáticos? ¿Lo aceptará el conductor? ¿O será simplemente otro truco que pasa a un segundo plano una vez que se ondea la bandera verde?

A mitad del segundo año del torneo, TNT Sports cree haber encontrado algo que va más allá de otras promociones.

“Este es un espectáculo dentro de un espectáculo”, dijo el vicepresidente ejecutivo y director de contenidos de TNT Sports, Craig Barry. Forbes.

El torneo de eliminación simple, que incluye enfrentamientos cara a cara en cinco carreras y un premio de un millón de dólares para el piloto ganador, ha hecho que la mitad de temporada se sienta menos como una sala de espera para los playoffs. Si bien la carrera aún determina la posición en los playoffs y las esperanzas de campeonato, el grupo les ha dado a las emisoras otra historia a seguir a lo largo del día.

Barry dijo que el concepto no fue diseñado para competir con la carrera en sí.

“Nunca se pretendió que fuera una cosa o la otra”, dijo. “Simplemente debe decir: ‘Esta es otra experiencia si te concentras en ella’. Es una cuestión de elección”.

Esa filosofía parece estar dando sus frutos.

Después de un debut desigual, Barry dijo que el torneo de este año se ha convertido en parte de la conversación y no sólo en parte de la transmisión.

“El primer año ni siquiera estuvo cerca”, admite Barry.

Un accidente automovilístico en Atlanta durante el torneo del año pasado acabó con gran parte del grupo inicial que condujo a gran parte del torneo antes de que tuviera la oportunidad de atraer fanáticos.

Esta temporada es diferente.

“Millones de dólares parecen tener un impacto”, dijo Barry riendo, señalando que las conversaciones sobre la predicción de los contendientes de la Final Four han ayudado a generar impulso.

Para TNT, el desafío representa algo más grande que una simple competencia por categorías.

Esto refleja una tendencia creciente en la televisión deportiva de crear múltiples formas para que los espectadores participen en eventos en vivo.

“Nos gusta darle al aficionado una opción”, dijo Barry.

Ya sea visualización alternativa en Max, transmisiones mejoradas de cámaras en el automóvil o historias complementarias como el In-Season Challenge, Barry cree que la transmisión deportiva moderna debe hacer más que solo mostrar la competencia.

NASCAR puede ser la más adecuada para ese enfoque.

A diferencia de la mayoría de los deportes profesionales, cada equipo de la Copa compite el mismo día, creando una verdadera atmósfera de eliminación cada fin de semana.

“NASCAR es el único deporte donde todos los equipos compiten o juegan el mismo día”, dijo Barry. “Cada domingo es una especie de victoria o regreso a casa. Esa es una oportunidad”.

Por ahora, Barry no mide el torneo únicamente por los ratings de televisión o las tendencias de las redes sociales. En cambio, ve por qué los fanáticos continúan hablando del grupo y de la carrera en sí.

Si lo hacen, el experimento ha tenido éxito.

Después de todo, el objetivo nunca fue reemplazar el evento principal de NASCAR.

Esto simplemente les da a los fanáticos otra razón para permanecer interesados ​​desde la bandera verde hasta la bandera a cuadros.

“Definitivamente es una ventaja”, dijo Berry. “Y creo que es simplemente otra forma de innovar, de ampliar la experiencia”.