L’histoire de trois gardiens et de deux remplaçants. Jusqu’à ce quart de finale contre la Belgique, l’Espagnol Unai Simon avait passé 649 minutes en Coupe du monde sans encaisser le moindre but, un record qui remontait à la phase de poules au Qatar.
De l’autre côté, la Coupe du Monde de Thibaut Courtois a tourné court lorsque son corps l’a abandonné. Le joueur de 34 ans a quitté le match au milieu de la seconde période après s’être agrippé à la cuisse. Courtois était submergé d’émotion. Serait-ce la dernière fois que nous le verrons – et les autres survivants de la génération dorée de la Belgique – sur la plus grande scène du football ?
Ce quart de finale restait en jeu lorsque Courtois laissait sa place à Senna Lamens. C’était ses débuts en Coupe du Monde et cela s’est vite transformé en cauchemar pour le gardien de Manchester United. Parce que, à l’approche de la prolongation, il a tiré sur le jeune défenseur central Pau Kubarcia.
Mikel Merino, qui est sorti du banc pour marquer le but vainqueur dans les arrêts de jeu contre le Portugal au dernier tour, a renvoyé le ballon libre. Cela n’a duré que quelques minutes. Mais il redevient un héros.
L’Espagne affrontera donc la France dans une demi-finale passionnante la semaine prochaine, tandis que la Belgique rentrera chez elle avec deux gardiens soignant de vives blessures.
Après le match, Courtois a insisté sur le fait qu’il n’avait “aucun problème à rester dans le but… juste pour les tirs lointains” mais “l’entraîneur a décidé de me retirer”.
Le remplaçant Mikel Merino a été une fois de plus le héros de l’Espagne en battant la Belgique de manière spectaculaire.
Le milieu de terrain a marqué à deux minutes de la fin après une terrible erreur de Senna Lammens
Le gardien de Manchester United, Lammens, a fait des débuts en Coupe du monde à oublier lors de ce quart de finale
Rudy Garcia a défendu sa décision. “Dès le début de la Coupe du Monde, je ne voulais pas de joueurs qui n’étaient pas à 100 pour cent”, a-t-il déclaré. “Nous ne voulions pas que sa blessure s’aggrave, alors j’ai décidé de le remplacer.”
Jamais auparavant un pays n’avait atteint le sixième match de la Coupe du Monde masculine sans commettre une faute. Mais de dos en avant, avec et sans ballon, cette équipe d’Espagne étouffe ses adversaires.
En route vers ce quart de finale, ils n’ont accordé que cinq tirs cadrés. Il a fallu 41 minutes à la Belgique pour compléter ce total. Mais ils ont fait en sorte que cela compte.
Charles De Ketelaere a brisé le cœur des Américains lors des huitièmes de finale et a blessé l’Espagne ici également, rentrant chez lui juste avant la mi-temps pour ramener la Belgique à égalité.
Fabian Ruiz a été préféré au milieu de terrain à Pedri alors que Luis de la Fuente a mélangé son pack et l’ajustement semblait avoir porté ses fruits puisque Ruiz a mis l’Espagne en tête. Mais au final, ils ont eu besoin d’un coup de main pour atteindre leur première demi-finale depuis 2010. Personne n’a besoin de rappeler ce que l’Espagne a fait cet été-là.
C’était encore le matin à Los Angeles lorsque le visage ridé de Michael Buffer est apparu sur l’écran à 360 degrés du SoFi Stadium. La voix de la boxe de 81 ans était rayonnante pour présenter les deux équipes et allumer la mèche devant ce grondement de poids lourds.
Mais à ce moment-là, nous étions déjà vaincus : le capitaine belge Jury Thielemans s’est blessé lors de l’échauffement.
Ni Kevin De Bruyne ni Jeremy Doku n’ont débuté contre l’Amérique, et leur retour ici a dû influencer l’acceptation du fait que la Belgique ne verra pas beaucoup le ballon. Ainsi, chaque fois que l’Espagne le crachait, Garcia avait besoin d’autant de génie individuel que possible sur le terrain.
Thibaut Courtois semblait submergé d’émotion après s’être blessé en seconde période.
Fabian Ruiz a donné l’avantage à l’Espagne en première mi-temps avant de concéder son premier but en Coupe du Monde
Charles De Keteler a égalisé pour la Belgique en battant la tête d’Unai Simon
Il fallut quelques minutes pour que les dés soient jetés : l’Espagne installa son camp dans la moitié de terrain belge, tandis que ses adversaires cherchaient un moyen d’endiguer la marée.
Au début, les jambes tremblantes de Doku semblaient être la seule issue en Belgique.
Pour être honnête, ils ont étouffé l’Espagne pendant la majeure partie de la première mi-temps. Malgré leur possession et leur contrôle, les hommes de De la Fuente ont très peu créé.
La vague mexicaine a déferlé sur le stade SoFi avant que nous n’atteignions la première pause hydratation.
Malheureusement pour la Belgique, le barrage a éclaté peu après la prise des eaux. Ruiz ne s’est pas trompé après que le tir de Dani Olmo ait été repéré par Courtois.
Lamine Jamal et Pedro Poro ont ouvert le score pour la Belgique et, après avoir pris l’avantage, l’Espagne a menacé de passer à la vitesse supérieure. Puis De Keteler a égalisé de nulle part.
Il s’agissait du premier tir cadré de la Belgique depuis pratiquement sa première longue présence sur le sol espagnol. De Ketteler a battu Cubarsi sur un centre de Timothy Castagna.
Cela place l’Espagne en terrain inconnu lors de ce tournoi : comment l’équipe de De la Fuente réagirait-elle à la réception ?
Merino, qui a également marqué un but vainqueur contre le Portugal, célèbre son but à Los Angeles
Eh bien, ils ont simplement repris là où ils s’étaient arrêtés : fouiner et explorer la région belge.
Mais au fil du temps, alors que les deux entraîneurs se tournaient vers leur banc, le match commençait à s’ouvrir et la Belgique se procurait également des occasions.
Maxime De Kuyper a tiré dans le petit filet juste avant que le ballon n’atteigne la main de Rodri à l’intérieur de la surface de réparation. Michael Oliver a rejeté les appels de la Belgique en matière de sanctions.
Puis, sans avertissement, Courtois est tombé et Lamens, 24 ans, est devenu le premier gardien de but autre que la star du Real Madrid à jouer pour la Belgique à la Coupe du Monde depuis 2002. Mais ces débuts sont vite devenus inoubliables.
“C’est fou de pouvoir aider l’équipe une fois de plus, cette fois d’une manière différente, mais en même temps en croyant, en croyant qu’une erreur peut arriver au gardien adverse et en étant prudent”, a déclaré Merino.
