CEDAR CREEK, TEXAS – La planta de energía Bastrop Energy Center se ve el 30 de diciembre de 2024 en Cedar Creek, Texas. (Foto de Brandon Bell/Getty Images)
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Se suponía que la desregulación del mercado eléctrico estadounidense traería electricidad barata para los consumidores. No tengo. Con mucha diferencia, los clientes de servicios públicos en los mercados eléctricos regulados pagan menos por la electricidad.
El último recuento para 2024 muestra sobrecargos que van hasta $480 por cuenta residencial. En conjunto, los estadounidenses en el mercado minorista de opciones pagaron casi 4 mil millones de dólares en sobrecargos para recibir los mismos electrones que recibieron todos los demás.
En “Caveat Emptor: America’s $48 Billion Competitive Retail Electricity Bust”, la autora Laurel Peltier, utilizando datos de la Administración de Información Energética de EE.UU., muestra las diferencias de costos en áreas de servicio donde los consumidores pueden elegir comprar a un minorista de su elección o a una empresa de servicios públicos establecida con precios regulados, como se indica en la siguiente tabla.
Texas, el líder indiscutible en cargos excesivos, es el hogar de Enron, los innovadores en el comercio de energía. La comparación de datos de Texas es entre los precios minoristas de electricidad pagados por los consumidores atendidos por servicios públicos con tarifas reguladas y los casi 7 millones de hogares obligados por ley a comprar electricidad a través de minoristas con licencia estatal. Esta regulación de Texas sería como tener una aerolínea regulada, pero agregaría una regla que requiere que los viajeros reserven con un agente de viajes. El gobierno federal no hizo esto cuando desreguló las aerolíneas.
El informe Peltier también afirma que los generadores y minoristas en Texas esencialmente se han reconsolidado. Los proveedores de generación NRG y Vistra controlan actualmente aproximadamente el 70% del mercado minorista residencial y no están sujetos a precios regulados y aprobados por la Comisión de Servicios Públicos de Texas. La colusión es fácil ya que cada minorista publica y iguala los precios en un sitio web obligatorio por el estado, lo que permite a los consumidores comparar los planes minoristas de electricidad que prestan servicio en su región geográfica. Al parecer los hogares residenciales no repiten compras todos los años. Luego, los minoristas los cambian a lo que será una suscripción más cara.
La historia de los sobrecargos en el operador de la red de Texas ERCOT, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, debería servir como lección para todo el mercado eléctrico. El Wall Street Journal informó que a los consumidores de ERCOT se les ha cobrado de más 28 mil millones de dólares desde su creación en 2003 hasta 2019; más $4.2 mil millones en sobrecargos directos por fallas de la red en 2021 debido al congelamiento en todo Texas; más 12.000 millones de dólares en 2023; y miles de millones de dólares más desde entonces.
A nivel nacional, el mercado eléctrico se enfrenta a un enorme crecimiento de la demanda para dar cabida a los centros de datos de IA. Los países que tienen sistemas de energía a través del modelo regulatorio tradicional han logrado poner en línea centros de datos de una manera que ofrece protección a los clientes residenciales. Pero los países que dependen únicamente de opciones minoristas tienen el problema del huevo o la gallina. Se supone que los minoristas deben competir por el negocio de consumo en el mercado minorista, pero nunca se les exige que compren por adelantado para garantizar que sus clientes tengan suficiente electricidad para el próximo año y los años siguientes. Para evitar que el costo de las nuevas expansiones se traslade a los clientes residenciales, los operadores de redes como PJM están comenzando a exigir que los centros de datos de IA construyan sus propias plantas de energía y paguen por los servicios adicionales y las precauciones requeridas por parte de las empresas de servicios públicos y operadores de redes existentes.
Según la Administración de Información Energética, los clientes residenciales de todo el país pagan tarifas más altas que los usuarios de electricidad comerciales e industriales. La tasa promedio de vivienda aumentó un 8,0% año tras año entre abril de 2025 y abril de 2026, más que la tasa de inflación. La diferencia es mayor en el mercado liberalizado. En Texas, las tarifas para clientes residenciales son casi el doble de las tarifas para clientes comerciales e industriales. Suponiendo que las empresas puedan deducir los costos de la electricidad de sus impuestos, el consumidor residencial promedio paga tasas e impuestos más altos para subsidiar a las empresas.
La premisa de que el gobierno puede gestionar mejor el suministro de electricidad a los consumidores es errónea. La premisa es que el gobierno puede dividir la empresa en tres o cuatro partes separadas, las partes que obtienen ganancias para suministrar electricidad barata. Los defensores del libre mercado no pasan por alto la ironía de que, al menos en Texas, el gobierno estatal obliga a los consumidores residenciales a participar en un programa de “elección minorista” para, en última instancia, comprar electricidad de un monopolio operado por el gobierno.
Pero la ironía nunca juega bien en política. El dinero juega bien. Y los generadores y minoristas en el mercado eléctrico liberalizado son muy eficaces a la hora de convertir una parte de sus sobrecargos en contribuciones de campaña, mientras los consumidores pagan facturas más altas. Los votantes tengan cuidado.
