Las puertas están abiertas para que los partidos de NRL y NRLW se jueguen en naciones insulares del Pacífico como parte de un acuerdo de 250 millones de dólares entre el gobierno australiano y su vecino más cercano.
Horas antes de la decisión sobre el estado de origen del miércoles, líderes de Samoa, Tonga, Fiji y Papúa Nueva Guinea se reunieron con el primer ministro australiano, Anthony Albanese, en Brisbane para firmar la Asociación de la Liga de Rugby del Pacífico.
El gobierno albanés prometió apoyar el crecimiento de la liga de rugby en Fiji, Tonga y Samoa y acordó financiar la entrada de un equipo de PNG en la NRL a finales de 2024.
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Los detalles de esa asistencia financiera se revelaron el miércoles cuando el acuerdo de las naciones entró en vigor.
La financiación de 250 millones de dólares se destinará a competiciones de base en el Pacífico, establecerá programas de ligas escolares de rugby y ampliará los programas juveniles y de prevención de la violencia existentes.
En particular, el acuerdo incluía la promesa de “identificar oportunidades para que los partidos de NRL y NRLW se jueguen en el Pacífico” además de los partidos internacionales que ya se han jugado allí como parte del Campeonato del Pacífico.
No hay un cronograma fijo para estos partidos de NRL y NRLW, y el contrato tiene una duración de 10 años.
Los PNG Chiefs albergarán partidos en casa en Port Moresby a partir de 2028, convirtiéndose en el equipo número 19 de la NRL.
“Hoy nuestra familia del Pacífico está más unida”, dijo Albanese.
“Nos basamos en un amor compartido por este gran juego, una inversión compartida en nuestros jóvenes y su futuro, y un compromiso compartido con la región que llamamos hogar.
“Este es un gran día para la liga de rugby, para todas nuestras naciones y para la próxima generación”.
La liga de rugby goza de gran popularidad en el Pacífico, donde casi la mitad de los jugadores de la NRL son descendientes del Pacífico, incluidos Payne Haas, Jarome Lui y Jason Tomalolo.
Después de firmar en nombre de Samoa, el Primer Ministro Lauli Luatea Schmidt sonrió a la multitud y dijo que el acuerdo era un “sueño hecho realidad”.
“Invertir en deporte significa invertir en comunidades más fuertes y una mayor prosperidad para nuestro futuro y nuestra región”, afirmó.
“La liga de rugby es más que un deporte, es una fuente de orgullo nacional, una forma de unir a las comunidades y una poderosa plataforma para desarrollar a nuestros jóvenes y exponerlos a nuevas oportunidades”.
El Primer Ministro de Tonga, Lord Fakafanua, espera que los jugadores que han crecido en los nuevos programas de la Liga de Rugby del Pacífico algún día puedan representar a su región ante los jefes de equipo entrantes de la NRL.
“Hay un dicho en Tonga que dice: ‘Cuando se habla del jefe, no hay nada más que hablar'”, dijo.
“Mi hermano en Papúa Nueva Guinea (el primer ministro James Marape), definitivamente estamos con usted y el jefe será la plataforma y la vía para los jugadores de Samoa, Fiji y Tonga”.
