Stimuler l’un des plus gros nerfs du corps pourrait être la solution révolutionnaire recherchée par les chercheurs en médicaments contre la dépression.
Une étude récente a révélé que la stimulation du nerf vague produisait des améliorations durables chez les personnes souffrant de dépression sévère, y compris les personnes souffrant de dépression résistante au traitement (TRD) pour lesquelles les traitements pharmacologiques traditionnels ont échoué.
Une étude de deux ans a révélé que 69 pour cent des patients se sont améliorés grâce à la stimulation du nerf vague grâce à un dispositif de type stimulateur cardiaque implanté dans la poitrine qui envoie des impulsions électriques de faible niveau le long du nerf principal. Pour plus de 80 pour cent de ces personnes, cette prestation a duré une deuxième année.
Les nerfs vagues vont du tronc cérébral à l’abdomen et transportent des signaux entre le cerveau et les principaux organes du corps, jouant un rôle clé dans la régulation de l’humeur, du stress et du contrôle émotionnel – des circuits perturbés dans la dépression.
Les chercheurs considéraient qu’un patient s’était amélioré si les symptômes diminuaient d’au moins 30 pour cent ou s’ils constataient des améliorations mesurables dans son fonctionnement quotidien.
Environ 21 millions d’adultes américains souffrent de dépression et environ 2,8 à 7 millions vivent avec une TRD, ce qui signifie qu’ils ont essayé au moins deux antidépresseurs aux bonnes doses et durées et n’ont toujours pas trouvé de soulagement.
“Il existe un grand besoin de trouver des traitements efficaces pour ces patients, qui n’ont souvent pas d’autres options”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Charles Conway, professeur de psychiatrie et directeur du Center for Treatment-Resistant Mood Disorders à l’Université de Washington.
Il a ajouté : “Nous avons été choqués de constater qu’un patient sur cinq ne présentait plus de symptômes dépressifs au bout de deux ans.”
Entre 2,8 millions et 7 millions d’adultes américains souffrent de dépression résistante au traitement, ce qui signifie qu’ils ont essayé deux antidépresseurs ou plus et que leur état ne s’est toujours pas amélioré (stock)
Le problème avec le TRD n’est pas seulement que la dépression est difficile à traiter ; c’est aussi que même lorsqu’un traitement fonctionne, il peut s’arrêter brutalement. Les recherches suggèrent que cela affecte jusqu’à un tiers des patients prenant des antidépresseurs à long terme.
En moyenne, les patients de l’étude étaient coincés dans leur épisode dépressif actuel depuis 17 ans et avaient déjà essayé – et échoué – plus de 13 traitements différents, y compris des médicaments, des thérapies et même des électrochocs.
“Nous pensons que l’échantillon de cet essai représente l’échantillon le plus malade d’un patient déprimé résistant au traitement jamais étudié dans un essai clinique”, a déclaré Conway.
La plupart étaient dans la cinquantaine et près des trois quarts étaient trop malades pour travailler. Leurs scores de qualité de vie tombaient en dessous de la ligne « sévèrement altérée », pire que ceux des patients souffrant de migraine chronique ou de polyarthrite rhumatoïde.
Beaucoup ont été hospitalisés pour dépression et plus de 40 pour cent ont tenté de se suicider à un moment donné de leur vie.
Au total, 493 patients ont eu un dispositif de stimulation du nerf vague (VNS) implanté chirurgicalement sous la peau juste en dessous de la clavicule. À partir de cet appareil, un mince fil va au nerf vague gauche du cou.
L’appareil envoie des impulsions électriques légères et régulières via ce fil au nerf vague, qui transmet les signaux entre le cerveau et les principaux organes. Ces légères impulsions remontent le tronc cérébral et atteignent les régions impliquées dans l’humeur et les émotions.
L’implant est conçu pour rester en place indéfiniment, tant qu’il procure un bénéfice et qu’il est toléré. La durée de vie de la batterie des appareils LivaNova utilisés dans le test RECOVER varie de deux à 16 ans.
Un stimulateur du nerf vague (VNS) implanté fonctionne un peu comme un stimulateur cardiaque, envoyant des impulsions électriques douces et régulières pour calmer les circuits cérébraux hyperactifs.
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Les médecins devraient-ils proposer des implants de stimulation nerveuse avant d’essayer d’autres médicaments contre la dépression sévère ?
Ce dernier rapport, publié dans Journal international de neuropsychopharmacologieétait la phase de suivi de l’essai plus vaste RECOVER testant la durabilité des avantages.
Une question clé de l’étude était de savoir si les bénéfices obtenus par les patients au cours de la première année dureraient.
L’essai principal RECOVER s’est déroulé de septembre 2019 à avril 2025, et les participants ont été randomisés pour recevoir soit un traitement VNS actif, soit un traitement placebo pendant 12 mois.
Après cette première année, 214 patients du groupe actif ont poursuivi une deuxième année de traitement VNS, tandis que les médecins surveillaient leurs progrès à des points de contrôle réguliers.
Pour mesurer si le traitement était efficace, l’équipe à l’origine du dernier essai a utilisé plusieurs questionnaires standards.
Ils ont évalué les symptômes dépressifs à l’aide de trois échelles différentes : deux complétées par des cliniciens et une par les patients eux-mêmes. Ils ont également mesuré le fonctionnement quotidien et la qualité de vie.
Les chercheurs ont fixé deux seuils d’amélioration : une réduction de 30 % des symptômes est considérée comme un “bénéfice significatif”, tandis qu’une réduction de 50 % est considérée comme un “bénéfice significatif”.
Les chercheurs ont comparé l’état des patients à 12 mois par rapport à leur état à 18 et 24 mois.
Ce graphique suit la durabilité à travers sept mesures : symptômes dépressifs (MADRS, KIDS-C, KIDS-SR), amélioration globale (CGI-I), qualité de vie (QoL), fonction quotidienne (VPAI) et score composite (tripartite). Pour chacun, il montre combien de patients dont l’amélioration s’est améliorée à 12 mois ont maintenu ce bénéfice à 18 et 24 mois.
Ils ont également vérifié que les améliorations n’étaient pas simplement dues au fait que les patients ajoutaient de nouveaux médicaments ou essayaient d’autres thérapies, et n’ont trouvé aucun changement significatif dans le traitement au cours de la deuxième année.
Parmi les 69 pour cent de patients qui ont constaté une amélioration significative au bout d’un an, plus de 80 pour cent ont maintenu ou égalé cette amélioration au cours de la deuxième année sur tous les paramètres, y compris les symptômes dépressifs, la qualité de vie et le fonctionnement quotidien.
Et parmi les patients qui n’ont eu aucune réponse après 12 mois, environ 30 à 38 pour cent se sont améliorés au cours de la deuxième année.
Cela suggère que pour certaines personnes, le VNS met un certain temps à agir et qu’un arrêt trop précoce pourrait signifier passer à côté d’avantages importants.
Au bout de deux ans, plus d’un patient sur cinq a atteint une rémission, ce qui signifie que ses symptômes se sont suffisamment améliorés pour pouvoir à nouveau fonctionner.
Les bénéfices ne résultaient pas du fait que les patients prenaient des médicaments supplémentaires ou recherchaient d’autres traitements intensifs.
Les chercheurs n’ont trouvé aucun changement significatif dans l’utilisation des médicaments au cours de la deuxième année, ce qui suggère que le dispositif VNS lui-même a eu le plus grand impact.
La première ligne de traitement de la dépression est une combinaison de médicaments et de thérapie.
Les antidépresseurs les plus couramment prescrits sont les ISRS, comme le Zoloft et le Prozac, qui agissent en augmentant les niveaux de sérotonine dans le cerveau.
Pour beaucoup, ces médicaments peuvent réduire considérablement les symptômes et améliorer le fonctionnement quotidien.
Ces traitements présentent cependant des inconvénients. Les effets secondaires courants comprennent des nausées, une prise de poids, un dysfonctionnement sexuel et un engourdissement émotionnel, ou une sensation d’engourdissement ou de détachement.
Pour près d’un tiers des patients, les antidépresseurs standards ne fonctionnent pas du tout.
Lorsqu’une personne a essayé deux médicaments ou plus sans succès, elle est considérée comme souffrant de dépression résistante au traitement et ses chances de trouver un soulagement avec une autre pilule diminuent considérablement.
Conway a déclaré : « Dans ce type de maladie chronique invalidante, même une réponse partielle au traitement change la vie, et avec la stimulation du nerf vague, nous constatons que le bénéfice est durable. »
Remarque importante à prendre en compte lors de l’examen des résultats : l’essai RECOVER est financé par LivaNova PLC, le fabricant de l’appareil. L’entreprise a soutenu la mise en œuvre de l’étude, l’analyse des données et la création du rapport.
Plusieurs auteurs ont également des liens de conseil ou financiers avec LivaNova, bien que les auteurs rapportent qu’ils ont eux-mêmes approuvé le manuscrit final.
