Alors que Novak Djokovic attendait pour entrer sur le court central, son adversaire, le qualifié russe Roman Safiulin, regardait le tableau des vainqueurs de Wimbledon à sa gauche.
“Votre nom est partout”, a déclaré Safiulin à Djokovic, et l’homme d’État âgé a souri comme embarrassé et a répondu : “Oui, je suis ici depuis quelques années… quelques décennies.”
En effet, Djokovic est le meilleur du match contre cet ignoble Father Time, et il y a eu des moments inquiétants ici au Centre lorsque le septuple champion du SV19 regardait.
Il avait l’air grinçant. Il avait l’air bouleversé. Il ressemblait à un homme de 39 ans avec son moteur qui bégayait pendant la course au Grand Chelem n°25 alors qu’il grognait, grimaçait et abandonnait l’étrange balle qu’il aurait pu atteindre un jour.
Malgré ces raideurs occasionnelles, le Serbe a gagné et a laissé encore des étapes dans l’histoire de Wimbledon. En battant Safiulin, Djokovic a confirmé sa 106e victoire sur le gazon luxuriant du SV19, lui donnant ainsi la propriété exclusive du record de tous les temps masculin, une de plus que Roger Federer.
Djokovic n’a jamais perdu un match du Grand Chelem face à un joueur de bas rang comme Safiulin – actuellement classé 132e au monde – et n’a jamais été battu par un joueur de qualification. Ces records restent intacts, même si Safiulin s’est montré un protagoniste agressif de l’autre côté du filet lors de cette victoire 7-6, 6-3, 3-6, 6-3 en trois heures et demie qui a propulsé Djokovic en quarts de finale de Wimbledon.
Novak Djokovic a battu le qualifié russe Roman Safiulin en quatre sets pour se qualifier pour les quarts de finale.
Djokovic a montré sa vulnérabilité dans une bataille acharnée, mais il a finalement réussi
C’est dans le premier set, qui a mis 62 minutes pour se terminer par un tie-break, que Djokovic a d’abord fait preuve de force physique puis mentale dans cette victoire au quatrième tour.
Safiulin menait 5-2, Djokovic servait et le 24 fois champion du Grand Chelem semblait distrait. C’était collant sur le Court Central et c’était presque comme s’il y avait une invasion de papillons avec des fans flottant au visage. Il y avait quelques reflets du soleil, une légère brise et une position de caméra que Djokovic n’avait pas, mais rien que Safiulin n’ait pas eu à gérer non plus.
Quelques-uns sur le court central se sont demandé si Djokovic pourrait simplement sacrifier ce premier set et économiser son énergie pour repartir de zéro dans le second, comme nous l’avons déjà vu. Les jambes semblaient lourdes et les épaules affaissées.
Le court central a tenté d’encourager son champion vieillissant en scandant “Novak, Novak” mené par un petit groupe de Serbes assis bas dans les tribunes, contre un gars probablement fondant dans un costume fraise de l’autre côté.
Djokovic a sauvé deux balles de set pour Safiulin et, au lieu d’abandonner 6-2, s’est frayé un chemin jusqu’à 6-6. Lors du bris d’égalité, Djokovic a cherché des attaques décisives rapides, y compris un service et une volée étranges qui ne lui ont pas été favorables. Il a finalement gagné avant de sortir du court central dans un bon set, laissant Safiulin gérer un peu la façon dont il perdait malgré un si bon jeu.
Alors qu’il menait par deux sets, Stefan, le fils de Djokovic, âgé de 11 ans, a commencé à jouer aux cartes avec un ami dans la tanière familiale. Il avait trop souvent vu son vieux dans cette position. Il pensait que c’était fini et Safiullin a demandé à son physiothérapeute sur le terrain de l’aider avec son problème de hanche.
Cependant, Safiullin est décousu et croustillant sur l’herbe. Lorsqu’il a battu Djokovic au troisième set pour prendre une avance de 4-2, le Serbe a fracassé le ballon avec colère, bien qu’il ait déjà été averti pour avoir crié des obscénités dans sa langue maternelle. Contrairement à lorsqu’il menait 5-2 plus tôt dans ce match, Safiulin a réussi cela, forçant Djokovic à se lancer dans un quatrième set dont il n’aurait pas pu se passer.
Malgré son statut d’outsider, Safiulin s’est détaché et a fait travailler Djokovic dur pour sa victoire
Djokovic lui-même a admis qu’à 39 ans, c’était un défi pour lui de faire face à des compétitions plus longues. Pas seulement pendant eux, mais lors de sa convalescence par la suite.
C’est pourquoi l’efficacité était au premier plan lors de la première semaine de Djokovic au SV19, et il a davantage apprécié ce quatrième set, assuré 6-3 avec une volée magnifiquement délicate.
“Je ne me sens pas trop souvent inférieur du fond du terrain”, a admis Djokovic en s’adressant au court central. “C’était un de ces jours où je ne voulais pas rester aux rassemblements.”
Cependant, Djokovic a survécu à ce que Safiulin lui a lancé et rencontrera soit Félix Auger-Aliassime, soit Alejandro Davidovic lors de son 17e quart de finale à Wimbledon. Si le corps tient le coup, un 25e titre en simple du Grand Chelem pourrait suivre.
