Enceinte de cinq mois, Kelly Ehlers pensait assurer son avenir.
Au lieu de cela, une réunion du lundi matin avec son patron s’est terminée par une promesse de “se réunir avec les garçons et de trouver comment gérer cela” – et elle était au chômage vendredi.
Aujourd’hui, Ehlers dirige Evoke Agencies, une société de marketing multimillionnaire qui a passé les 16 dernières années à travailler avec des marques Fortune 500. Son prochain livre, Pretty Girls Win, soutient que la promesse des « filles » selon laquelle les femmes peuvent « tout avoir » sans sacrifice est un mythe.
Mais en 2010, rien de tout cela ne semblait possible.
Après avoir perdu son emploi au plus fort de la Grande Récession, Ehlers et son mari étaient au chômage, avec environ 10 000 $ d’économies et un bébé en route. À un moment donné, ils mettaient de la monnaie dans une machine Coinstar juste pour récolter suffisamment d’argent pour acheter des couches.
Puis elle a réalisé. ‘C’est des conneries. “Personne n’embauchera une femme enceinte de cinq mois”, a-t-elle déclaré au Daily Mail.
Alors elle a elle-même trouvé un travail.
Six ans plus tard, la Commission américaine pour l’égalité des chances en matière d’emploi a confirmé ce qu’elle savait depuis le début : elle avait été licenciée parce qu’elle était enceinte.
Après avoir été licenciée alors qu’elle était enceinte, Kelly Ehlers a quitté la vie professionnelle et a fait un saut risqué pour devenir une entreprise multimillionnaire.
Ehlers a été licenciée au milieu de la Grande Récession, la laissant ainsi que son mari sans emploi et avec seulement 10 000 $ d’économies.
Ce qui a commencé comme un conseil en médias sociaux décousu aux débuts de Facebook et de Twitter est depuis devenu une agence de marketing prospère à Madison, dans le Wisconsin, avec des clients tels que GE Appliances, Kraft Heinz et Henkel.
Ehlers a ensuite lancé la plateforme de médias de beauté The Tease, a combattu davantage de concurrence et a écrit son prochain livre, au titre sans détour Pretty Girl Wins – qui explore son rejet du fantasme du « patron » selon lequel les femmes peuvent « tout avoir » sans sacrifier leur santé, leur famille ou elles-mêmes.
Aujourd’hui, elle a bâti une entreprise de plusieurs millions de dollars après un revers qui a presque fait dérailler sa carrière, prouvant que le tournant le plus important est survenu la semaine où on lui a montré la porte.
Le timing, a déclaré Ehlers, s’est avéré étonnamment parfait.
Elle a lancé son entreprise au moment même où Facebook s’étendait au-delà des campus universitaires et que Twitter commençait à gagner du terrain, bien avant que la plupart des entreprises ne prennent les médias sociaux au sérieux.
“Il n’y avait pas de budget pour cela”, a-t-elle déclaré. “J’allais consulter les gens et ils disaient : ‘Je ne pense même pas que cela va durer.’
Ignorant le scepticisme, Ehlers a créé un cabinet de conseil en médias sociaux, pariant que les plateformes transformeraient la façon dont les entreprises se connectent aux consommateurs.
Avec le recul, elle dit que le choc lui a permis de survivre, mais il l’a également amenée à parier sur elle-même d’une manière qu’elle n’aurait jamais fait.
Ehlers a déclaré au Daily Mail que l’avènement des médias sociaux, en particulier après l’ouverture de Facebook au public, a inspiré son idée d’entreprise. Même si les investisseurs étaient initialement réticents à le soutenir, son pari a été récompensé puisque Evoke Agence est devenue une société de marketing multimillionnaire.
Son prochain livre, carrément intitulé Pretty Girls Win, explore son rejet du fantasme du « patron » selon lequel les femmes peuvent « tout avoir » sans sacrifier leur santé, leur famille ou elles-mêmes.
Derrière la liste désormais étincelante de clients de premier ordre se cache la dure réalité de l’absence de garde d’enfants, de l’absence de filet de sécurité et des nuits de travail tardives.
“Je n’aurais probablement pas laissé les entreprises américaines enceintes de cinq mois pour faire mon propre truc”, a-t-elle déclaré.
«C’était le point de départ. J’ai d’abord dû me replier sur moi-même et croire en moi, car personne ne m’offrait d’argent, de soutien ou de travail. Il était temps de partir. Il n’y avait pas d’autre moyen que de passer par lui.
Même si elle a toujours rêvé de démarrer sa propre entreprise, elle affirme que son licenciement a accéléré ce délai.
“J’ai été poussée là-dedans”, a-t-elle déclaré. “Ce n’était pas le chemin que j’avais prévu, mais il s’est avéré que c’est celui qui a tout changé.”
Ce qui a commencé comme une seule consultante en médias sociaux est devenu une entreprise qui travaille désormais avec plusieurs marques Fortune 500.
Bien qu’elle n’emploie que 50 personnes, Ehlers affirme que l’entreprise est en concurrence avec les plus grandes agences du pays. “Nous sommes basés à Madison et j’aime dire que nous jouons avec les agences de Madison Avenue”, a-t-elle déclaré.
Elle attribue une grande partie de ce succès à une philosophie qu’un client du Fortune 500 a qualifiée de « smart nice ».
“Il a dit : ‘J’ai travaillé avec beaucoup d’agences intelligentes avec lesquelles il n’est pas très agréable de travailler, et beaucoup de bonnes agences qui n’arrivent tout simplement pas à nous faire franchir le cap'”, se souvient Ehlers.
Evoke Agencies a son siège à Madison, dans le Wisconsin, et est passée d’une entreprise individuelle employant désormais 50 personnes à plusieurs sociétés Fortune 500.
Ehlers se dit « obsédée » par les petits détails car cela l’aide à établir de meilleures relations avec ses clients.
Cette façon de penser s’étend également aux petits gestes.
Depuis la création de son entreprise, elle a mis en œuvre ce qu’elle appelle le « Projet Orchidée » : envoyer des orchidées aux employés après de grandes réunions, des références ou des présentations réussies afin de reconnaître leur travail et de les encourager à apprécier ce qu’ils font.
Cette philosophie axée sur les personnes s’étend à tous les aspects de l’entreprise. Ehlers dit qu’elle est obsédée par les petits détails qui transforment de simples transactions en relations durables.
“Notre activité repose presque à 100 pour cent sur le référencement”, a-t-elle déclaré, ajoutant que l’établissement de relations plus profondes est devenu “le fondement du succès de l’entreprise”.
Cependant, le chemin vers le succès n’a pas toujours été facile.
Derrière la liste des clients de premier ordre se cache une réalité bien plus étroite : pas de garde d’enfants, pas de filet de sécurité et de nombreuses nuits blanches.
“Oh ouais, c’était très, très, très difficile”, a déclaré Ehlers. «Je mettais mon fils au lit… et je travaillais jusqu’à trois ou quatre heures du matin.»
Elle se souvient encore d’avoir prié pour que son jeune fils dorme pendant une conférence téléphonique importante parce que la famille n’avait pas les moyens de garder ses enfants.
Dans son entreprise, Elhers gère le « Projet Orchidée » : il envoie des orchidées aux employés et aux clients après de grandes réunions, des références ou des présentations réussies afin de reconnaître leur travail et de les encourager à apprécier ce qu’ils font.
Ehlers a démarré son entreprise au plus fort du mouvement des « patrons », mais affirme que l’obsession de la culture pour l’agitation incessante a fini par lui faire plus de mal que de bien.
“J’espérais juste et je transpirais lors de cet appel de ne pas l’entendre pleurer”, a-t-elle déclaré. “C’était en fait horrible.”
Ehlers a fondé son entreprise au plus fort du mouvement des « filles » et du « lean-in », mais elle dit que glorifier la culture de l’agitation sans fin a un coût.
“Je me suis penchée si loin et si vite que c’était comme une auto-immolation”, a-t-elle déclaré. “C’est pourquoi le livre démystifie complètement cette théorie.”
Au lieu de cela, elle soutient que les femmes devraient abandonner l’idée selon laquelle elles peuvent exceller dans tous les domaines de la vie à la fois.
“Je ne crois pas qu’on puisse l’avoir tout le temps”, a-t-elle déclaré. “Certaines saisons, vous avez 60/40 ou 70/30. Tout cela ne se produit pas en même temps, et c’est un mythe total.”
Derrière chaque succès apparent du jour au lendemain, a-t-elle ajouté, se cachent « un travail absolu » et des années de sacrifices.
Pour ceux qui souhaitent démarrer une entreprise mais ne savent pas par où commencer, Ehlers dit que la réponse est simple : arrêtez de penser et commencez à bouger.
Le véritable ingrédient, affirme-t-elle, n’est pas moins d’ambition, mais une plus grande volonté de s’asseoir avec inconfort. Il rejette l’idée selon laquelle le succès vient d’une planification parfaite ou d’une exécution sans friction.
Pour les aspirants entrepreneurs, le conseil d’Ehlers est simple : arrêtez de penser, acceptez l’inconfort et agissez, en arguant que le succès vient de la persévérance et non d’une planification parfaite.
Lorsqu’elle et son mari ont lancé Evoke après la récession, ils n’avaient ni financement, ni filet de sécurité et environ 10 000 $ d’économies. Son conseil est désormais sévère : commencez quand même.
“N’y pense pas trop”, dit-elle. ‘Commencez simplement. Sortez et bougez.
Elle encourage les futurs fondateurs à s’adresser directement aux personnes déjà présentes dans l’industrie, même si cela les met mal à l’aise. “Allez dans leurs DM, appelez-les – les gens vous aideront”, a-t-elle déclaré.
Avec le recul, elle voit son histoire reflétée dans une économie en croissance en forme de K, où les opportunités sont de plus en plus divisées entre ceux qui peuvent absorber le risque et ceux qui ne le peuvent pas.
Son tournant, dit-elle, n’est pas venu de la planification, mais de la pression.
“J’ai d’abord dû me replier sur moi-même et croire en moi, car personne ne m’offrait d’argent, de soutien ou de travail”, a-t-elle déclaré. « Il était temps de partir. Il n’y avait pas d’autre moyen que de passer par lui.
Aujourd’hui, Ehlers a bâti une entreprise multimillionnaire à partir de cette réinvention forcée – et affirme que la leçon n’est pas l’agitation, mais la propriété.
“Il n’est pas nécessaire de devenir impitoyable pour devenir puissant”, a-t-elle déclaré. “Il vous suffit de décider que la pièce dans laquelle vous vous trouvez vous appartient – et ensuite de le prouver.”
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