Línea superior
Un nuevo estudio del Observatorio Europeo Austral advierte que los planes de poner en órbita más de 1,7 millones de satélites podrían tener “consecuencias devastadoras para la astronomía”, haciendo que el cielo nocturno sea más brillante y reduciendo la capacidad de los científicos para observar las galaxias y el universo más allá. SpaceX está preparado para construir una nueva economía en la órbita terrestre baja, ampliando su actual constelación de telecomunicaciones Starlink y agregando centros de datos orbitales de inteligencia artificial e incluso energía solar transmitida de forma inalámbrica desde el espacio. El estudio, el último en advertir sobre los peligros científicos y ambientales de completar la órbita de la Tierra, concluyó que la órbita de la Tierra no debería alcanzar más de 100.000 satélites débiles, todos ellos por debajo de la visibilidad a simple vista, para proteger la astronomía moderna basada en la Tierra. Según Orbital Radar, actualmente hay 17.501 satélites orbitando la Tierra, 10.000 de los cuales son satélites SpaceX Starlink activos.
Esta imagen muestra un satélite cruzando el cielo nocturno sobre el desierto de Atacama, en el norte de Chile, durante una hora. Esta es una pila de videos a intervalos tomados el 15 de octubre de 2025, aproximadamente dos horas después del atardecer. Algunas rayas son causadas por aviones y pueden identificarse fácilmente por sus luces intermitentes, pero la mayoría de las estelas son causadas por satélites. En primer plano vemos la cúpula del Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, el telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo, actualmente en construcción en la cima de Cerro Armazones. Detrás de él vemos el láser del Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal, a 22 km del ELT.
F. Kamphues, ESO/M. Kornmesser
Hechos clave
El estudio revisado por pares, dirigido por el astrónomo de ESO Olivier Hainaut y aceptado para publicación en Astronomía y Astrofísicaes el primero en calcular cómo las constelaciones de satélites grandes y brillantes pueden afectar las observaciones astronómicas al aumentar el brillo del cielo de fondo.
Desde 2019, el número de satélites activos que orbitan alrededor de la Tierra ha aumentado rápidamente, liderado por la red Starlink de SpaceX. La Constelación propuesta podría aumentar esa cifra aún más.
SpaceX tiene planes de lanzar 20.000 satélites Starlink. Actualmente cuenta con 10,3 millones de suscriptores en 164 países. También ha propuesto planes para enviar un millón adicional de satélites a órbita para centros de datos espaciales.
Otros proyectos, incluidos Reflect Orbital, la constelación Cinnamon E-Space y los sistemas CTC-1 y CTC-2 de China, podrían agregar cientos de miles de satélites más.
Se espera que la economía espacial mundial crezca de unos 630.000 millones de dólares en 2023 a 1,8 billones de dólares en 2035, según el Foro Económico Mundial. Eso es aproximadamente el doble de la tasa de crecimiento del PIB mundial.
Un satélite brillante cambiará el cielo nocturno
“Hasta ahora lo hemos conseguido, pero está empeorando”, afirmó Hainaut, astrónomo de ESO desde hace más de 30 años. Aunque algunas empresas han tomado medidas para reducir el brillo de los satélites, advirtió que las propuestas actuales están “mucho más allá de los límites” de lo que la astronomía puede soportar.
Los satélites iluminados por el sol pueden dejar rayas brillantes en las imágenes de los telescopios, bloqueando galaxias débiles, exoplanetas similares a la Tierra y asteroides potencialmente peligrosos. Hainaut descubrió que la mega constelación de SpaceX puede crear docenas de carriles satelitales en imágenes tomadas por el Very Large Telescope de ESO en Chile dos horas por noche. Puede causar pérdidas de visión de campo de hasta un 28%. Debido a que reflejan la luz del sol cuando está justo debajo del horizonte, los satélites siempre causan más problemas justo después del atardecer y justo antes del amanecer. Las cámaras gran angular, como las del Observatorio Vera C. Rubin, pueden ser más vulnerables. Las líneas brillantes del satélite pueden saturar el detector, produciendo líneas fantasma y potencialmente inutilizando la imagen.
Esta imagen muestra cómo la luz solar dispersada por el espejo espacial Reflect Orbital aumentará el brillo del cielo sobre el Very Large Telescope (VLT) de ESO. La imagen de la izquierda fue tomada por una cámara de todo el cielo en una noche sin luna el 16 de mayo de 2026. El norte está arriba y el oeste a la derecha. En la parte superior derecha se pueden ver las cúpulas que albergan los cuatro telescopios de 8 m del VLT. La imagen de la derecha es una simulación que muestra cuánto más brillante es el cielo con la constelación Reflect Orbital llena de 50.000 espejos. Aunque los espejos no apuntan directamente al observatorio, sí dispersan la luz lateralmente, que luego es dispersada por la atmósfera. Como resultado, el cielo será de tres a cuatro veces más brillante.
ESO/O. Hainaut
Reflejando el plan ‘Luz solar a pedido’ de Orbital
El estudio generó preocupaciones particulares sobre Reflect Orbital, una startup estadounidense que planea un satélite similar a un espejo diseñado para proporcionar luz solar durante la noche. La empresa pretende lanzar pronto un prototipo y ampliarlo a 50.000 satélites en 2035. Los cálculos de Hainaut muestran que este satélite puede ser el objeto más brillante jamás puesto en órbita. Desde el interior del haz reflejado, un satélite puede parecer cuatro veces más brillante que una luna llena. Aunque no están dirigidos directamente al observador, cada satélite puede verse tan brillante como Venus. Desde una ciudad con contaminación lumínica, el satélite será la única ‘estrella’ visible en el cielo nocturno.
Se necesitan límites estrictos
Hainaut opina que el peor impacto sólo se puede evitar limitando el número total de satélites, existentes y futuros, a unos 100.000. También subrayó que el satélite debe ser más débil que la magnitud visual 7, para que permanezca invisible a simple vista incluso en un cielo oscuro. Aunque pueden iluminarse poco después del lanzamiento, los Starlinks normalmente se desvanecen hasta una magnitud de 5,5 después de alcanzar su órbita operativa, según la revista Astronomy.
SpaceX y Reflect Orbital han solicitado permiso para su lanzamiento ante la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC). “La FCC recibió más de 1.800 comentarios sobre Reflect Orbital y casi 1.500 comentarios sobre la solicitud de SpaceX”, dijo Betty Kioko de la Oficina de Asuntos Institucionales de ESO. “La pelota está ahora en el tejado de la FCC y estamos esperando ver las determinaciones que tomen sobre ambas presentaciones. Para la astronomía óptica, esto es una amenaza existencial, y esperamos que el regulador comparta esa opinión”.
