Un réseau de dangers cachés dans la vie moderne pourrait alimenter une explosion de SLA mortelle à travers l’Amérique – et cette découverte intervient dans un contexte d’inquiétude croissante quant au fait que de jeunes hommes apparemment en bonne santé et actifs soient diagnostiqués.
Environ 33 000 Américains vivaient avec cette maladie neurologique dévastatrice, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, en 2022, selon le registre national de la SLA.
Ce nombre devrait atteindre plus de 36 000 d’ici la fin de la décennie.
Bien qu’une partie de cette augmentation soit liée au vieillissement de la population, les experts affirment que cela n’explique pas entièrement une tendance inquiétante apparue ces dernières années : l’augmentation des diagnostics parmi les athlètes, les anciens combattants et les hommes par ailleurs en bonne santé sans lien génétique connu avec la maladie.
Alors que l’ancienne star de la NFL Chris Johnson, 40 ans, a révélé son diagnostic cette semaine, les chercheurs se demandent de plus en plus si les modes de vie modernes – des traumatismes physiques à l’exposition à des produits chimiques au travail et dans la vie quotidienne – pourraient contribuer à alimenter cette tendance.
“Le tabagisme, le service militaire, certaines expositions professionnelles telles que le plomb, les pesticides et les solvants ainsi que les traumatismes crâniens répétés sont associés à un risque plus élevé de SLA”, a déclaré le neurologue Dr Rab Nawaz Khan au Daily Mail.
Pendant ce temps, même les passe-temps courants, notamment le jardinage et le golf, ont été impliqués dans des recherches récentes de l’Université du Michigan, probablement en raison de l’exposition aux pesticides et aux produits chimiques d’entretien des pelouses.
Ensemble, cela soulève une question urgente : qu’est-ce qui motive réellement cette hausse ?
L’ancienne star de la NFL Chris Johnson, 40 ans, a révélé son diagnostic de SLA cette semaine lors d’une interview avec Good Morning America.
Johnson sur le terrain lors d’un match des Titans du Tennessee en 2013. La star a reçu un diagnostic de SLA en 2025, alors qu’il avait 39 ans.
Loisirs de plein air
Une étude de 2024 de l’Université du Michigan a révélé que le golf était associé à une multiplication par trois du risque, tandis que le jardinage et les travaux de jardinage étaient associés à une augmentation de 71 %.
Le travail du bois est également signalé, potentiellement en raison de l’exposition à des produits chimiques tels que le formaldéhyde.
Les experts estiment que le lien – particulièrement fort chez les patients de sexe masculin – pourrait être dû à une exposition répétée à des substances toxiques. La SLA attaque les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière qui contrôlent les mouvements, et lorsque ces cellules sont endommagées, elles ne peuvent pas être réparées. Au fil du temps, cela rompt la connexion entre le cerveau et les muscles, ce qui les amène à s’affaiblir, à s’user et finalement à cesser de fonctionner.
Les scientifiques soupçonnent que les pesticides, solvants et autres produits chimiques peuvent progressivement endommager ces cellules nerveuses sensibles, soit en provoquant une inflammation, soit en provoquant l’accumulation de protéines toxiques dans l’organisme.
“Il existe des toxines environnementales qui ont été associées à la SLA par le biais d’études épidémiologiques”, a déclaré au Daily Mail le Dr Kuldeep Dave, qui supervise le programme de recherche de l’Association ALS.
“Ainsi, lorsque l’on pense à quelque chose comme le golf ou aux personnes vivant à proximité des fermes, il est possible que les pesticides, les insecticides, les herbicides ou d’autres toxines puissent affecter le risque de développer la SLA.”
Alors que les experts soulignent qu’il est trop tôt pour dire aux gens d’abandonner ces passe-temps, des efforts sont en cours pour identifier les facteurs de risque qui pourraient être modifiés.
Le physicien Stephen Hawking, qui a déjoué tous les pronostics après avoir reçu un diagnostic de SLA à l’âge de 21 ans et avoir vécu avec la maladie pendant plus de 50 ans. Il est décédé en mars 2018
Le nombre estimé de cas de SLA en 2022 était de 32 893, selon le registre national de la SLA. D’ici 2030, le nombre prévu de cas augmentera de plus de dix pour cent pour atteindre 36 308.
Des métiers toxiques
Certaines professions sont depuis longtemps associées à un risque plus élevé de SLA, en particulier celles qui impliquent un travail physique intense ou une exposition à des substances dangereuses.
Les chercheurs soulignent une exposition prolongée aux toxines sur le lieu de travail, notamment aux particules métalliques, aux fumées de soudage, aux solvants, aux pesticides et aux produits chimiques industriels.
Les professions manuelles et commerciales présentent systématiquement un risque accru, avec des taux plus élevés signalés dans les industries manufacturières et chimiques.
Les ouvriers du bâtiment et les menuisiers peuvent être confrontés à un risque deux fois plus élevé et sont plus susceptibles de développer une forme de la maladie qui affecte précocement la parole et la déglutition.
Une étude réalisée en 2022 dans les Archives internationales de santé et de santé au travail, portant sur 381 patients atteints de SLA et 272 témoins, a révélé que les personnes atteintes de SLA signalaient une exposition significativement plus élevée aux dangers sur le lieu de travail, notamment aux métaux, aux particules et aux gaz d’échappement des moteurs diesel.
L’exposition aux métaux a montré le lien le plus fort, augmentant le risque de 48 pour cent. Les particules augmentent le risque de 45 pour cent, les composés organiques volatils de 22 pour cent et la combustion et les gaz d’échappement du diesel de 20 pour cent.
Parmi les expositions spécifiques, le risque le plus important concernait les fumées de fer et de soudage. Les peintres sont également considérés comme vulnérables aux composés organiques volatils (COV) présents dans les peintures, les solvants et les diluants.
Extrait d’un segment de Good Morning America sur Johnson et son diagnostic de SLA
Football et traumatisme crânien
Les athlètes professionnels, en particulier les joueurs de football exposés à des traumatismes crâniens répétés, semblent être confrontés à un risque significativement plus élevé de SLA.
“Les impacts répétés à la tête et au cou peuvent constituer une exposition pertinente chez certains athlètes professionnels de sports de contact, mais ils n’expliquent pas la plupart des cas de SLA”, a déclaré Khan.
Une étude réalisée en 2021 dans JAMA Network Open, analysant plus de 19 000 anciens joueurs de la NFL, a révélé qu’ils étaient près de quatre fois plus susceptibles de développer et de mourir de la SLA que la population générale.
“Et la plupart de ces joueurs de la NFL étaient dans la trentaine au moment du diagnostic, tout comme Chris”, a déclaré Dave.
“Bien que cette étude n’ait pas directement examiné les facteurs de risque, l’explication évidente est le traumatisme crânien.”
Les personnes diagnostiquées ont joué pendant sept ans en moyenne, contre quatre ans et demi chez les personnes non atteintes de la maladie.
Des recherches antérieures ont également mis en évidence des blessures à la tête plus largement. Une étude de 2007 a révélé que les personnes souffrant de multiples traumatismes crâniens couraient un risque trois fois plus élevé, allant jusqu’à 11 fois pour des blessures répétées au cours d’une décennie.
Une méta-analyse de huit études a rapporté un risque 1,7 fois plus élevé chez les personnes ayant des antécédents de traumatisme crânien.
Le joueur de rugby britannique Rob Burrow lors d’un match en 2010. Diagnostiqué SLA en 2019 à l’âge de 37 ans, il est décédé en 2024 à l’âge de 41 ans.
Rob Burrow avec sa femme Lindsay Burrow et son ami Kevin Sinfield en 2024
Le rôle de l’exercice vigoureux dans la SLA reste controversé, mais de plus en plus de preuves suggèrent qu’il pourrait avoir un effet dans certains cas. Un examen de 93 études datant de 2023 a révélé qu’une activité fréquente et intense peut être associée à un risque plus élevé.
Les chercheurs ont spécifiquement souligné l’exercice anaérobie – de courtes périodes de haute intensité, comme le sprint ou la levée de poids lourds – comme facteur possible.
Des taux plus élevés de SLA ont été rapportés chez les athlètes d’élite, notamment les joueurs de football, les footballeurs et les skieurs. Les experts affirment que cela peut refléter une combinaison de charges d’entraînement extrêmes, d’un stress physique constant sur le corps et, dans les sports de contact, d’éventuels impacts à la tête.
Les scientifiques pensent que le lien, le cas échéant, réside dans la façon dont l’exercice intense affecte le corps au niveau cellulaire.
Un effort intense peut augmenter le stress oxydatif – un type de dommage cellulaire – et mettre à rude épreuve les motoneurones. Au fil du temps, cela peut accélérer la maladie chez les personnes vulnérables.
Plus important encore, le risque ne semble pas s’appliquer à tout le monde. La SLA est fortement influencée par la génétique, avec plus de 40 variantes génétiques. Les chercheurs pensent qu’un exercice intense peut agir comme un déclencheur chez les personnes déjà prédisposées, plutôt que comme une cause directe de la maladie elle-même.
Les experts soulignent que pour la grande majorité des gens, l’exercice reste sûr et bénéfique, et que les résultats ne devraient pas décourager une activité physique normale.
“Il peut y avoir un risque accru dans certains sports, mais pas suffisamment pour dire à quelqu’un de ne pas jouer”, a déclaré le Dr Jeffrey Rothstein, neurologue à Johns Hopkins, au Daily Mail.
Fumeur
Le tabagisme est l’un des facteurs de risque liés au mode de vie les plus connus pour la SLA.
Les scientifiques pensent que cela pourrait endommager directement les motoneurones ou accélérer le stress cellulaire qui contribue à la maladie, bien que le mécanisme exact reste flou.
Une analyse de 2011 publiée dans JAMA Neurology, qui a regroupé les données de plus de 1,1 million de personnes, a révélé que les fumeurs courent un risque environ 40 % plus élevé de développer la SLA que les non-fumeurs.
Des recherches plus récentes ont renforcé ce lien. Une méta-analyse de 2024 portant sur 32 études a révélé que les fumeurs présentaient un risque global accru de 12 à 14 pour cent, atteignant 28 pour cent chez les fumeurs actuels.
L’association semble être la plus forte chez les femmes, avec un risque 25 % plus élevé, alors qu’aucun lien clair n’a été trouvé chez les hommes – potentiellement parce que ces hommes sont plus exposés à d’autres facteurs de risque tels que les toxines sur le lieu de travail.
Plus important encore, le tabagisme est l’un des rares facteurs de risque que les gens peuvent contrôler. Le conseil de Khan est simple : « Évitez de fumer. »
Eric Dane, surtout connu pour son rôle du Dr Mark Sloan dans Grey’s Anatomy, assiste à la première en juin 2025. A reçu un diagnostic de SLA en 2024 à l’âge de 51 ans.
Dane quitte l’aéroport international de Toronto en octobre 2025. L’acteur est devenu un défenseur de la sensibilisation à la SLA avant de mourir en février.
Alimentation et métabolisme
L’alimentation est une pièce du puzzle beaucoup moins sûre, mais les chercheurs pensent que l’alimentation et le métabolisme peuvent encore jouer un rôle dans le risque et la progression.
On pense que le stress oxydatif et l’inflammation – tous deux influencés par l’alimentation – contribuent aux lésions des cellules nerveuses.
Certaines études ont établi un lien entre les régimes riches en viande transformée et les pires résultats, tandis que les régimes riches en glucides et faibles en gras ont également été associés à un risque accru.
Les toxines de l’environnement peuvent également pénétrer dans l’alimentation. Certains fruits de mer peuvent contenir du BMAA, une toxine produite par les algues bleu-vert, ou des niveaux élevés de mercure.
D’autre part, les nutriments aux propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires agissent comme agents protecteurs.
Des apports plus élevés en vitamine E, en acides gras oméga-3 et en caroténoïdes étaient associés à un risque plus faible, tandis qu’une étude génétique de 2024 a associé les poissons gras, le café et les fruits frais à une réduction de 24 pour cent, 26 pour cent et 38 pour cent, respectivement.
Toutefois, les experts soulignent que les preuves sont encore limitées.
“Les facteurs de risque alimentaires sont vraiment difficiles à valider et à valider”, a déclaré Dave.
“Je pense que du point de vue des facteurs de risque, il y a moins de certitude à ce sujet.”
Il a ajouté que même si une alimentation saine est toujours recommandée, surtout après le diagnostic, son rôle dans la prévention de la SLA reste flou.
L’ancienne star de la NFL, Johnson, est loin d’être le seul visage célèbre aux prises avec la SLA. Stephen Hawking, le brillant physicien, a déjoué tous les pronostics après avoir été diagnostiqué à l’âge de 21 ans, vivant avec la maladie pendant plus de 50 ans et devenu une icône mondiale de la résilience. Il est décédé en mars 2018.
L’acteur Eric Dane, connu pour son rôle dans Grey’s Anatomy, a révélé son diagnostic en 2024 à l’âge de 51 ans. Il est devenu un défenseur de la sensibilisation à la SLA jusqu’à sa mort en février.
En Grande-Bretagne, les stars du rugby Rob Barrow et Lewis Moody, tous deux vainqueurs de la Coupe du monde, ont reçu un diagnostic de SLA quelques années plus tard. Barrow est décédé en juin 2024.
