« Ne me quitte pas… pourquoi me fais-tu ça ?
Ce sont les derniers mots prononcés par Frances « Fran » Arsentieff, 40 ans, avant de rendre son dernier soupir sur le mont Everest le 23 mai 1998.
Une mère d’un enfant vient d’entrer dans l’histoire en tant que première femme américaine à atteindre le sommet de la plus haute montagne du monde sans utiliser d’oxygène d’appoint.
Mais le rêve de sa vie s’est terminé tragiquement lorsqu’elle a connu des ennuis et n’a jamais réussi à abandonner.
Lors de la descente, épuisée et sans oxygène, elle s’est retrouvée séparée de son mari et partenaire d’escalade, Sergey Arsentiev, dans la fameuse « zone de la mort » – une zone au-dessus de 26 000 pieds où le manque d’oxygène pour survivre peut devenir une bataille de minute en minute.
Incapable de faire face à l’air raréfié et aux conditions impitoyables, elle est décédée à 28 000 pieds.
Plus tard, elle est devenue connue sous le nom de « Belle au bois dormant de l’Everest » – un nom que lui ont donné ses collègues alpinistes en raison de la façon dont son corps préservé gisait paisiblement au sommet de la montagne.
Fran et son mari Sergei Arsentiyev, qui ont atteint ensemble le sommet de l’Everest en 1998. Leur exploit s’est soldé par une tragédie après leur mort tous les deux lors de la descente.
Pendant des années, son corps est resté figé sur la route de North Ridge, rappel morbide des conditions difficiles de la montagne.
Le mystère a entouré ses derniers instants pendant près de 30 ans, et plusieurs questions demeurent sur la tragédie.
Fran a tenté de grimper avec Sergey, un éminent grimpeur russe.
Le couple atteint le sommet le 22 mai 1998.
Avant d’atteindre le sommet, Fran a écrit un mot à ses dixPaul, son fils de 12 ans, qu’elle a eu d’un précédent mariage.
‘Bonjour Paul ! Nous sommes au camp de base. Tu me manques et je t’aime. XXXX maman.’
Ce seraient les derniers mots que Paul recevrait de sa mère.
En effet, même si Fran et Sergei ont atteint le sommet, leur descente est rapidement devenue mortelle.
Selon certaines informations, les deux hommes se sont séparés alors qu’ils traversaient la dangereuse « zone de la mort » en raison d’une mauvaise visibilité.
Sergei serait retourné dans l’un des camps, mais il serait revenu chercher sa femme lorsqu’il découvrira qu’elle n’était pas revenue. Il n’a jamais été revu vivant.
Fran, quant à elle, était coincée sur la montagne et souffrait de graves engelures. Elle se détériorait rapidement à une telle altitude.
L’une des dernières personnes à l’avoir vue vivante était l’alpiniste sud-africaine Cathy O’Dowd, qui gravissait la montagne avec son mari britannique Ian Woodall et un guide sherpa local.
Lors de la dernière étape de l’ascension, le 23 mai, Cathy a repéré une silhouette en détresse.
Cette photo prise le 20 mai 2026 montre des alpinistes escaladant une pente bordée lors de leur ascension des marches Hillary jusqu’au sommet du mont Everest au Népal.
Elle regarda le corps avec incrédulité et entendit des gémissements, mais son guide lui fit signe de continuer à avancer.
Dans son livre Just For The Love Of It, Cathy explique que chaque homme et chaque femme est sur l’Everest pour lui-même.
Les conditions sont si impitoyables que sauver votre vie pourrait vous coûter cher.
“Quiconque reste immobile sur une montagne aussi grande et isolée que l’Everest risque de mourir”, a-t-elle écrit.
“De ce côté de la montagne, il faudrait amener la victime jusqu’au camp de base avant même de penser à tenter de retrouver l’hélicoptère. S’il fallait les transporter, cela nécessiterait un grand nombre d’équipes, des dizaines d’hommes et au moins trois jours d’escalade.”
“Je soupçonnais que nous n’avions pratiquement aucune chance de sauver ce grimpeur”, a déclaré Cathy.
Malgré cela, Kathy a décrit ne pas pouvoir partir.
“Toutes les discussions, questions, analyses logiques étaient inutiles.
“Je ne pouvais tout simplement pas le faire. Je ne pouvais pas faire passer le sommet d’une montagne avant une vie humaine. Je ne voudrais pas vivre avec moi-même si je le pouvais. Aussi désespérée que soit la situation de cette personne, je devais essayer.”
Elle s’est approchée de Fran, qui souffrait déjà de graves engelures, glissait et perdait connaissance.
Mais alors qu’elle s’éloignait brièvement pour se coordonner avec son équipe, elle entendit Fran parler.
“Ne me quitte pas”, dit le grimpeur.
Kathy lui assura. “Je dois réunir le reste de mon équipe. Nous avons quelques personnes ici. Nous allons essayer de vous aider. Je reviendrai, je le promets.”
Fran a répondu : « Pourquoi me fais-tu ça ?
‘Je suis Américain.’
Avec son mari et son guide Sherpa, Cathy a tenté d’évaluer si le sauvetage était possible.
Peu de temps après, un groupe d’alpinistes ouzbeks est passé par là et a expliqué qu’ils avaient déjà essayé de l’aider mais qu’ils avaient échoué.
Ils lui avaient laissé de l’oxygène, mais le réservoir était désormais vide.
Alors que l’état de Fran continuait de se détériorer et qu’elle perdait de plus en plus conscience, les grimpeurs ont été forcés d’accepter qu’il n’y avait aucun moyen viable de la faire tomber.
Après une heure d’essais et de réflexion, ils ont pris la décision difficile de continuer, laissant Fran sombrer dans un sommeil éternel sur la montagne.
Trop désemparée pour continuer, Cathy a renoncé à gravir l’Everest.
Après son expédition, elle écrivait : « Je grimpe parce que j’aime ça, pas à cause d’un désir obsessionnel d’atteindre le sommet à tout prix. »
“Après avoir trouvé Fran, il n’y avait aucun moyen d’atteindre le sommet qui me faisait plaisir.”
Kathy deviendra plus tard la première femme à atteindre le sommet par les routes sud et nord.
Mais Fran est restée figée dans le temps, allongée paisiblement sur les pentes de la plus haute montagne du monde.
Bien que son corps soit resté intact pendant près de dix ans, Fran a finalement été retirée de la ligne d’escalade principale en 2007 lors d’une expédition dirigée par le mari de Cathy, Ian.
Il a déclaré qu’il avait passé des années hanté par son incapacité à la sauver et qu’il était profondément troublé par le fait que son corps était devenu un point de repère sur l’Everest.
“C’était l’occasion de se dire au revoir”, a-t-il déclaré après l’expédition. “Mais surtout, pour la sortir de ma vue.”
Faire redescendre sa dépouille serait considéré comme extrêmement dangereux car les hélicoptères ne peuvent pas atterrir à cette hauteur, ce qui signifie que les Sherpas et les grimpeurs expérimentés doivent déplacer manuellement le corps sur le terrain escarpé tout en faisant face à des risques tels que des avalanches, des tempêtes et le manque d’oxygène.
La grimpeuse Cathy O’Dowd (photographiée en 1999) a été l’une des dernières personnes à avoir vu Fran vivante.
Au lieu de cela, le corps raide et gelé de Frena a été enveloppé dans un drapeau américain et abaissé au bord de la montagne.
Le fils de Fran, Paul, n’a entendu parler de cette évolution que par les médias.
Il a passé la dernière décennie de sa vie troublé par le fait que sa mère restait sur la montagne et que des centaines de personnes voyaient son corps sans vie.
“Je me disais, mec, c’est ma mère !” a-t-il dit à propos du moment où il a appris que le corps de sa mère avait été déplacé.
Mais Paul s’est rendu compte que Ian et Cathy, ayant été témoins des derniers instants de la vie de sa mère, entretenaient un lien particulier avec elle.
“Ma mère et moi sommes liés par le sang et Ian, Cathy et elle sont liés par la mort”, a-t-il déclaré à la BBC.
“Je pense qu’ils avaient autant le droit de la déplacer que nous, et ma famille respecte leurs efforts.”
Ce qui reste clair, c’est le pouvoir symbolique qu’avaient les restes sur la montagne.
L’Everest est souvent décrit comme le test ultime de l’endurance et de l’ambition humaines, mais Fran représente une autre facette de l’histoire de la montagne.
Elle rappelle le prix élevé qu’une telle ambition peut exiger d’un aventurier.
Personne ne sait exactement combien de corps restent aujourd’hui sur le mont Everest, mais on estime qu’il y en a plus de 200.
D’innombrables alpinistes et Sherpas sont cachés dans les crevasses des montagnes ou ensevelis sous la neige.
Certains sont cachés, mais d’autres sont devenus des éléments familiers sur le chemin menant au sommet.
Les plus célèbres sont peut-être les « Bottes vertes », le surnom donné au corps d’un homme dont l’identité reste controversée près de trois décennies après sa mort.
Connu uniquement sous le nom de « Les bottes vertes » pour ses chaussures de randonnée fluo distinctives, encore visibles sous les couches de glace et de neige, il est devenu l’un des symboles les plus incroyables du charme mortel de l’Everest.
Pendant des années, les alpinistes épuisés effectuant la périlleuse ascension via la crête nord-est passaient à proximité du cadavre, certains s’arrêtant à proximité pour reprendre leur souffle avant de continuer vers le sommet.
D’autres ont été forcés d’enjamber ses jambes raides.
Son dernier lieu de repos, une petite alcôve de calcaire creusée dans le flanc de la montagne à près de 28 000 pieds, est devenu si célèbre qu’il a gagné son propre surnom : la Grotte des Bottes Vertes.
Beaucoup pensent que l’homme à l’intérieur est Tsevang Paljor, un alpiniste indien disparu lors de l’une des catastrophes les plus sombres de l’Everest.
D’autres encore insistent sur le fait que le corps appartient à l’un de ses coéquipiers, Lance Naik Dorje Morup.
L’incertitude quant à l’identité réelle des Bottes Vertes n’a fait qu’approfondir la fascination pour son histoire.
Ce qui ne fait aucun doute, cependant, c’est que, comme celle de Fran, sa mort nous rappelle brutalement que sur la plus haute montagne du monde, triomphe et tragédie coexistent souvent.
Le corps de Green Boots, que beaucoup pensent être celui du policier indien Tsevang Paljor, est utilisé comme marqueur permettant aux grimpeurs de se localiser lors de leur ascension.
L’emplacement du corps se trouve dans une grotte au plus profond de la « zone de la mort » de l’Everest.
Au fil du temps, les expéditions de passage ont commencé à l’appeler Green Boots Cave.
Le surnom vient des superbes bottes Koflach vert fluo portées par le défunt grimpeur, qui dépassaient de dessous son corps et s’avéraient impossibles à ignorer pour les grimpeurs de passage.
Au fur et à mesure que les expéditions sur l’Everest se multipliaient au cours des années suivantes, les Bottes Vertes devinrent un point de référence troublant mais pratique.
Une autre victime tragique de l’Everest est le Britannique Michael Matthews, frère de l’homme d’affaires James Matthews et de la star de Made In Chelsea Spencer Matthews.
Michael est décédé sur la montagne en 1999, à l’âge de 22 ans, après être devenu le plus jeune Britannique à atteindre le sommet.
Il a disparu lors de sa descente dans la « zone de la mort ».
Michael est probablement mort d’épuisement, de désorientation ou d’une chute, et son corps ne s’est jamais remis.
L’alpiniste expérimenté, qui avait déjà conquis l’Aconcagua, les Pyrénées et les Alpes suisses, est la 162e personne à mourir sur l’Everest.
Le Britannique Michael Matthews a disparu sur le mont Everest en 1999
L’ancienne star de Made In Chelsea a réalisé un documentaire Disney+ intitulé Finding Michael en 2023 après que sa famille a reçu une photo d’un corps qu’elle pensait pouvoir être celui de Michael.
Le programme a montré à quel point il est dangereux de ramener des corps coincés dans la zone de la mort.
Parlant de sa décision de documenter sa tentative de retrouver le corps de son frère, Spencer a déclaré au Sunday Times : “Il est figé dans le temps. Je suis son grand frère maintenant. Je ne pouvais pas m’empêcher d’y penser. Je voulais le ramener à la maison pour ma mère.”
Spencer a ajouté: “J’ai trouvé l’idée de le voir là-haut sur la montagne, seul, avec des gens qui le croisaient sur le chemin vers le sommet, insupportable.”
“Je ne suis pas la personne la plus émotive, mais plus nous nous rapprochions de la montagne, plus mes sentiments devenaient forts. C’est le plus proche que je me sois senti de Mike depuis sa mort.”
