Un homme accusé d’avoir déclenché l’incendie meurtrier des Palisades à Los Angeles en 2025 sera libéré après l’échec du jury à parvenir à un verdict.
Jonathan Rinderknecht, 30 ans, a été jugé pour trois chefs d’accusation fédéraux : incendie criminel, destruction malveillante par incendie et incendie d’un arbre.
Cependant, un juge a déclaré l’annulation du procès vendredi matin après que les jurés ont délibéré pendant 13 heures sur deux jours et ont conclu qu’ils ne pouvaient pas parvenir à un verdict unanime.
“Le tribunal estime qu’il y a une nécessité évidente de déclarer l’annulation du procès parce que le jury est dans l’impasse”, a déclaré la juge Ann Hwang, avec 10 jurés prêts à rendre un verdict de non-culpabilité et deux déterminés à condamner.
Il n’était pas clair dans l’immédiat si les procureurs fédéraux rouvriraient le dossier.
“Nous avons des gens des deux côtés qui sont déterminés, inflexibles et peu disposés à changer d’avis”, selon une note du jury lue jeudi par Hwang.
Le jury a déclaré qu’il était divisé sur les trois chefs d’accusation et que le tribunal ne pouvait rien faire pour aider.
Les procureurs ont demandé à Hwang de dire au jury de délibérer plus longtemps, mais elle a déclaré qu’il y avait un “risque de coercition” étant donné à quel point le jury semblait définitif.
Rinderknecht a plaidé non coupable du déclenchement de ce qui est devenu l’un des incendies de forêt les plus destructeurs de l’histoire de la Californie.
L’avocat de la défense, Steve Haney, a déclaré que le décompte des voix était une “indication assez forte” de l’innocence de son client.
Jonathan Rinderknecht, 30 ans, a plaidé non coupable de trois chefs d’accusation liés à l’incendie des Palisades : un chef de destruction de biens par le feu, un chef d’incendie criminel et un chef d’accusation d’incendie de bois.
Les pompiers regardent les flammes de l’incendie des Palisades brûler une maison lors d’une violente tempête le 8 janvier 2025 dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles, en Californie.
Les procureurs ont allégué que Rinderknecht avait déclenché l’incendie le 1er janvier 2025, qui avait brûlé profondément dans les systèmes racinaires sans être détecté avant de se rallumer le 7 janvier.
L’incendie de Palisades a finalement tué 12 personnes et détruit des milliers de maisons en brûlant les quartiers à flanc de colline de Pacific Palisades et de la ville de Malibu.
La reconstruction a été lente à Pacific Palisades – seules 17 maisons ont été certifiées habitables.
Le procès de Rinderknecht a débuté le 8 juin et comprenait huit jours de témoignages d’enquêteurs, d’experts et de témoins des environs.
À l’aide des images des caméras de sécurité, les procureurs ont déterminé que l’incendie aurait commencé dans la clairière de Hidden Buddha, un endroit à flanc de montagne accessible par un sentier de quartier.
Rinderknecht, qui roulait pour Uber ce soir-là, a déposé son dernier passager dans le même quartier peu avant minuit.
Rinderknecht a appelé le 911 des dizaines de fois cette nuit-là, et les données de géolocalisation du téléphone ont montré qu’il se trouvait dans une clairière et marchait sur un sentier lorsqu’il a signalé l’incendie.
Les procureurs ont déclaré que Rinderknecht avait admis qu’il n’avait vu ni entendu personne d’autre sur place.
L’accusation a appelé plusieurs témoins à la barre pour tenter de déterminer ses motivations et son état de conscience à la veille du Nouvel An 2024.
Ils ont mis en évidence une mine d’enregistrements numériques obtenus à partir de son téléphone, de son courrier électronique, d’Uber, d’OpenAI et de divers comptes de réseaux sociaux.
Les enquêteurs ont examiné des milliers de conversations entre Rinderknecht et ChatGPT, qu’il utilisait plusieurs fois par semaine comme journal personnel.
« Pourquoi suis-je si en colère tout le temps ? » il a écrit dans un échange.
Rinderknecht a déploré les inégalités de richesse et le changement climatique ainsi que son incapacité à faire quoi que ce soit pour y remédier.
Rinderknecht a également recherché Luigi Mangione, accusé du meurtre du PDG de United Healthcare, Brian Thompson, et a demandé sur Reddit de « tuer tous les milliardaires ». Il a recherché l’adresse du PDG de DoorDash, Tony Xu, notamment s’il avait des enfants ou des caméras de surveillance chez lui.
Il a également partagé ses problèmes relationnels, notamment son rejet par sa femme. Il avait contacté cette même femme plus tôt dans la soirée pour lui demander si elle avait des projets pour le réveillon du Nouvel An. Lorsqu’elle l’a rejeté, il lui a envoyé des messages de colère et ignobles depuis un autre téléphone.
Lorsque les pompiers sont intervenus sur l’incendie, Rinderknecht les a suivis et a filmé l’incendie pendant qu’ils le combattaient. Alors qu’il était près du feu, il a également demandé à ChatGPT si quelqu’un serait tenu responsable d’un incendie déclenché accidentellement par une cigarette.
Rinderknecht a enregistré à la fois les appels au 911 et sa requête ChatGPT, que les procureurs ont présentée comme une preuve qu’il tentait d’induire les enquêteurs en erreur.
Le 6 janvier, la veille des vents puissants de Santa Ana qui rallument le feu des racines, il a publié une vidéo de selfie dans laquelle il déclarait qu’il souffrait d’une dépression nerveuse.
Les procureurs ont également fait référence à une interview enregistrée que Rinderknecht a donnée au Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs fin janvier, avant qu’il ne soit suspecté. L’agent de l’ATF Matthew Bills a parlé avec lui pendant environ 8 heures, se rendant à un moment donné sur les lieux de l’incendie afin que Rinderknecht puisse identifier physiquement ses mouvements sur la colline pendant la période où l’incendie s’est déclaré.
Le compte de Rinderknecht était en conflit avec les données de géolocalisation de son téléphone et le timing de ses appels au 911, a témoigné Bills.
Bills a également déclaré que Rinderknecht était devenu « agité » lorsqu’on l’interrogeait sur les détails de l’incendie, l’accusant à un moment donné de l’avoir interrogé en tant que suspect, et a exprimé à plusieurs reprises sa consternation face à l’état des affaires politiques en réponse aux questions.
Plus précisément, Rinderknecht a été enregistré en spéculant que quelqu’un pourrait hypothétiquement allumer un incendie dans les Palissades par frustration face aux inégalités, a déclaré l’agent.
“Si les gens ciblent cette zone en particulier, je pense que c’est probablement parce qu’ils se disent : ‘Oh, les gens pensent-ils qu’ils peuvent avoir leur propre petit chemin jusqu’au paradis et juste, vous savez, être ici avec leur argent alors que nous sommes essentiellement des esclaves pour eux ?’ » dit Rinderknecht.
L’expert en incendie criminel Kevin Kelm a témoigné que tout le comportement de Rinderknecht était cohérent avec celui d’un pyromane motivé par « la vengeance ou la vengeance sociale ».
La défense de Rinderknecht s’est attachée à montrer aux jurés que les feux d’artifice ne pouvaient pas être exclus et qu’ils étaient en fait la cause la plus probable de l’incendie.
Un pompier a témoigné avoir entendu des feux d’artifice dans le secteur peu avant et après minuit le soir du Nouvel An.
Haney a appelé deux résidents de Pacific Palisades et un agent de sécurité du quartier à la barre. Tous les trois ont déclaré avoir vu des éclairs de lumière ou entendu des feux d’artifice, et deux d’entre eux ont ensuite vu un groupe d’adolescents courir sur le chemin.
Deux experts mettent en doute l’enquête fédérale. Entre autres choses, le site de l’incendie du 1er janvier n’a pas été sécurisé pendant 13 jours et aurait pu être compromis pendant cette période, a indiqué la défense. Les experts ont également déclaré que les feux d’artifice en étaient la cause la plus probable.
L’ancien enquêteur des incendies de Los Angeles, Ed Nordski, a déclaré avoir répondu à des dizaines d’incendies chaque 4 juillet et la veille du Nouvel An, la plupart déclenchés par des feux d’artifice. Il a accusé les enquêteurs du gouvernement d’avoir été influencés par un biais de confirmation lorsqu’ils poursuivaient Rinderknecht.
“Ils choisissent de considérer les informations d’une manière très sinistre alors qu’ils devraient être un peu plus ouverts à ce sujet”, a-t-il déclaré.
En examinant les empreintes digitales de Rinderknecht, les enquêteurs n’ont jamais trouvé une seule recherche d’incendie criminel, de meilleure façon d’allumer un incendie ou d’achat de matériel pour allumer un incendie, a noté Haney. Bien qu’ils aient trouvé son ADN sur un briquet de barbecue dans sa voiture, ils n’ont pas pu prouver que le briquet avait déclenché l’incendie – seulement qu’il avait commencé avec une « flamme nue », a-t-il déclaré.
Appeler le 911 des dizaines de fois et être sur les lieux pendant que les pompiers combattaient l’incendie ont également montré son innocence, a déclaré Haney.
“Aucun pyromane n’allume un incendie et n’appelle le 911 pour l’éteindre… et n’attend ensuite d’être arrêté”, a déclaré Haney.
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