Pour les grimpeurs qui se battent pour atteindre le sommet du mont Everest, il existe un point de repère fantomatique qu’ils ne s’attendent jamais à utiliser comme guide.
Au-dessus des nuages, à près de 30 000 pieds d’altitude, dans les airs raréfiés de la fameuse « zone de la mort » de la montagne, repose le corps d’un homme dont l’identité reste controversée près de trois décennies après sa mort.
Connu uniquement sous le nom de « Les bottes vertes » pour ses chaussures de randonnée fluo distinctives, encore visibles sous les couches de glace et de neige, il est devenu l’un des symboles les plus incroyables du charme mortel de l’Everest.
Pendant des années, les alpinistes épuisés effectuant la périlleuse ascension via la crête nord-est passaient à proximité du cadavre, certains s’arrêtant à proximité pour reprendre leur souffle avant de continuer vers le sommet.
D’autres ont été forcés d’enjamber ses jambes raides.
Son dernier lieu de repos, une petite alcôve de calcaire creusée dans le flanc de la montagne à près de 28 000 pieds, est devenu si célèbre qu’il lui a valu son sombre surnom de Grotte des Bottes Vertes.
Mais voilà que les autorités indiennes envisagent une mission de récupération compliquée pour récupérer le corps d’un alpiniste anonyme sur les pentes dangereuses de l’Everest.
Beaucoup pensent que l’homme à l’intérieur est Tsevang Paljor, un alpiniste indien disparu lors de l’une des catastrophes les plus sombres de l’Everest.
D’autres encore insistent sur le fait que le corps appartient à l’un de ses coéquipiers, Lance Naik Dorje Morup.
L’incertitude quant à l’identité réelle des Bottes Vertes n’a fait qu’approfondir la fascination pour son histoire.
Ce qui ne fait aucun doute, cependant, c’est que sa mort nous rappelle brutalement que sur la plus haute montagne du monde, triomphe et tragédie coexistent souvent.
Au-dessus des nuages, à près de 30 000 pieds d’altitude, dans l’air raréfié de la fameuse « zone de la mort » de la montagne, repose le corps d’un homme connu uniquement sous le nom de Green Boots.
L’histoire de Green Boots est indissociable de l’un des chapitres les plus sombres de l’Everest.
En mai 1996, un groupe de six personnes s’est rassemblé sur la montagne à la poursuite de l’ultime exploit d’alpinisme : se tenir tout en haut du sommet de 29 032 pieds.
Mais ce qui avait commencé comme une tentative ambitieuse de sommet s’est transformé en désastre lorsqu’une soudaine tempête de neige a balayé la montagne les 10 et 11 mai.
Trois alpinistes sont morts pendant la tempête, ce qui en fait l’une des tragédies quotidiennes les plus meurtrières de l’Everest et cimente les événements de 1996 dans l’histoire de l’alpinisme.
Pris dans le chaos, se trouvaient les membres de l’expédition indienne de la police des frontières indo-tibétaine, notamment Subedar Tsewang Smanla, Lance Naik Dorje Morup et le chef de la police Tsewang Paljor.
Le groupe s’est lancé dans une mission particulièrement difficile.
Ils essayaient de devenir la première équipe indienne à atteindre le sommet de l’Everest depuis son côté est tibétain via la crête nord-est.
Selon les archives de l’expédition, les trois alpinistes ont informé par radio leur chef d’équipe vers 15h45, heure népalaise, qu’ils avaient atteint le sommet.
Cependant, des rapports ultérieurs ont suggéré que la mauvaise visibilité aurait pu rendre difficile la détermination de leur emplacement exact, évoquant la possibilité qu’ils soient restés à environ 430 pieds sous le sommet.
Peu de temps après, les conditions se sont considérablement détériorées. Des vents violents ont soufflé sur la montagne, les températures ont chuté et la visibilité est devenue presque nulle.
D’en bas, les membres de l’expédition auraient repéré deux balises se déplaçant au-dessus de la deuxième marche, à une altitude d’environ 28 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Ce serait le dernier signe que les grimpeurs étaient en vie, puisque les trois hommes ne reviendraient jamais au High Camp.
Après le désastre, une autre horrible découverte attendait ceux qui empruntaient la route de Northeast Ridge.
Caché dans un petit renfoncement dans la roche, semblable à une grotte, se trouvait le corps du grimpeur recroquevillé sur le côté, cherchant apparemment un refuge contre les conditions impitoyables de la montagne dans ses derniers instants.
Le site se trouvait au cœur de ce que l’on appelle la « zone de la mort » de l’Everest, une zone située au-dessus de 26 000 pieds d’altitude où le manque d’oxygène exerce une pression énorme sur le corps humain et où la survie peut devenir une lutte de minute en minute.
Le cadavre est resté là où il gisait et, au fil du temps, les expéditions ont commencé à désigner le site sous le nom de Grotte des Bottes Vertes.
Le surnom vient des superbes bottes Koflach vert fluo portées par le défunt grimpeur, qui dépassaient de dessous son corps et s’avéraient impossibles à ignorer pour les grimpeurs de passage.
Au fur et à mesure que les expéditions sur l’Everest se multipliaient au fil des années qui suivirent, les Bottes Vertes devinrent un point de référence troublant mais pratique.
Au fur et à mesure que les expéditions sur l’Everest se multipliaient au cours des années suivantes, les Bottes Vertes devinrent un point de référence troublant mais pratique.
Les grimpeurs escaladant la crête nord-est savaient qu’atteindre la grotte signifiait qu’ils avaient atteint environ 27 890 pieds et qu’ils approchaient des derniers défis de la montagne.
Beaucoup s’y sont arrêtés brièvement pour se reposer ou vérifier leurs réserves d’oxygène, et les bouteilles d’oxygène jetées se sont entassées autour du site.
L’alpiniste vétéran Noel Hanna a déclaré plus tard : “Il est difficile de rater une personne allongée là.”
Pour certains, la rencontre avec les Bottes Vertes est devenue l’un des aspects les plus perturbants de l’ascension de l’Everest. Pour d’autres, ce spectacle a renforcé la réalité brutale du défi qu’ils ont décidé de relever.
Malgré la notoriété des Bottes Vertes, l’identité du grimpeur n’a jamais été officiellement révélée.
La théorie la plus largement acceptée est que le corps appartient à Cevang Paljor.
Né le 10 avril 1968 dans le village de Sakti dans la région du Ladakh en Inde, Paljor avait 28 ans lorsqu’il est décédé.
Ceux qui l’ont connu l’ont décrit comme un grimpeur doué dont les capacités naturelles faisaient de lui un membre précieux de l’équipe de l’expédition.
Il aurait été choisi pour participer au sommet en raison de son expérience et de ses compétences considérables.
Ses coéquipiers ont rappelé plus tard qu’il grimpait avec une agilité extraordinaire, comparant ses mouvements à ceux d’un singe naviguant sur un terrain difficile.
On se souvient également de lui pour sa personnalité enjouée, sa volonté d’aider les autres et son penchant pour le poulet rôti.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que Paljor est les Bottes Vertes.
Une théorie alternative a émergé dans un article publié en 1997 dans l’Himalayan Journal par le Premier ministre Das, qui suggérait que le corps appartenait plutôt à Lance Naik Dorje Morup.
Selon ce rapport, Morup a été aperçu entre la première et la deuxième marche, montrant des signes de graves engelures et ayant du mal à contrôler son équipement.
Das a écrit que le corps de Morup a été découvert sous une couverture rocheuse près de la route de descente près du Camp Six, une description que beaucoup pensent être cohérente avec l’emplacement de la grotte des Bottes Vertes.
Les récits de témoins oculaires d’alpinistes japonais qui se trouvaient sur la montagne au cours de la même période ont encore compliqué le récit.
Ils ont décrit avoir rencontré un grimpeur indien, vraisemblablement Morup, qui refusait de porter des gants sur ses mains gelées et avait du mal à décrocher son mousqueton de sécurité aux points d’ancrage.
Pendant ce temps, le chef de l’expédition Harbhajan Singh serait resté en contact radio avec Paljora le 10 mai, la communication finale étant établie vers 17h35.
Des témoignages contradictoires, des conditions extrêmes et le passage du temps ont rendu difficile une identification définitive.
À l’incertitude s’ajoute le fait que Paljor et Morup auraient porté un équipement d’escalade similaire, y compris des bottes vertes.
Sans tests ADN – une entreprise presque impossible dans un environnement aussi éloigné et dangereux – la question de savoir qui étaient réellement les Bottes Vertes pourrait ne jamais trouver de réponse.
Cependant, les autorités indiennes tentent désormais de récupérer les restes des Green Boots dans la montagne, dans le cadre de ce qui s’annonce comme une mission compliquée.
L’opération nécessitera que l’Inde se coordonne avec les autorités chinoises pour transporter le corps à travers la frontière entre le Tibet et le Népal, l’emmener à Katmandou et organiser son rapatriement vers l’Inde.
Il est prévu qu’il soit réalisé entre juin et septembre de cette année.
Récupérer les restes est considéré comme extrêmement dangereux car les hélicoptères ne peuvent pas atterrir à cette hauteur, ce qui signifie que les Sherpas et les grimpeurs expérimentés doivent déplacer manuellement le corps sur le terrain escarpé tout en faisant face à des risques tels que des avalanches, des tempêtes et le manque d’oxygène.
Mais pour l’instant, ce qui reste clair, c’est le pouvoir symbolique qu’avaient les restes sur la montagne.
L’Everest est souvent décrit comme le test ultime de l’endurance et de l’ambition humaines, mais Green Boots présente une autre facette de l’histoire de la montagne.
Il rappelle le prix élevé qu’une telle ambition peut exiger d’un aventurier.
On estime qu’il reste environ 200 corps sur les pentes de l’Everest, dont beaucoup sont impossibles à récupérer en raison des dangers liés aux opérations de sauvetage à altitude extrême.
Certains ont été ensevelis dans des avalanches ou tombés dans de profondes crevasses, tandis que d’autres continuent de jalonner les itinéraires empruntés par les grimpeurs poursuivant leurs rêves d’atteindre le sommet.
Pendant des décennies, les Bottes vertes étaient peut-être les plus reconnaissables de toutes, figées au-dessus du sol. C’est devenu un panneau et un avertissement.
Et tandis que les alpinistes continuent de se demander si l’homme dans la grotte était Tsevang Paljor ou Dorje Morup, la montagne elle-même n’offre aucune réponse.
Près de 30 ans après la tempête qui lui a coûté la vie, Green Boots reste l’un des rappels les plus incroyables de l’Everest que le plus haut sommet du monde est aussi impitoyable qu’impressionnant.
